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【第40話】目立つな、と言われた二人

「次の曲は、俺と踊ってもらえるか」

会場中の視線が、一斉に、こちらへ集まるのがわかった。

第二王子と、メイド服の令嬢。

……絵面だけなら、どこかの逆玉シンデレラ物語ね。

「よろしいんですの? 私と踊れば、ロブ様、また面倒な噂を背負いますわよ」

「知っている」

彼は、まっすぐ、私を見たまま言った。

「その上で、頼んでいる」

＊＊＊

音楽が、また鳴り始めた。

彼の手が、私の腰に触れる。

慣れた、正しい所作。……当然ね、この人、王族ですもの。私のダンスの先生とは、格が違うわ。

「昨日から、今日の昼まで、姿が見えませんでしたわね」

「……見ていたのか」

「気づいただけですわ」

——ロブ様が、スプーンを落とした音を、私は聞いていなかった。あれは、事実。

でも、その後、一日、姿を消したことには、さすがに気づいていた。

＊＊＊

「悩んでいた」

彼は、正直に言った。

「お前が、ドスラキと組むと聞いて。……頭では、賢い判断だとわかった。あいつは、どちらの派閥にも属していない。お前を、盤上から降ろす、最善の一手だ」

「それで?」

「腹が立った」

彼は、少しだけ、眉を寄せた。

「理由が、自分でもわからなかった。……賢い判断に、腹を立てる意味が、わからなかった」

＊＊＊

「一日中、考えていた。……そして、決めた」

「何を、ですの」

「今夜、お前と踊れば、俺は、寵姫派がお前を担いだと思われる。母上が、狙われる」

彼は、そこで、一度、言葉を切った。

「兄上には、また、『目立つな』と言われるだろう。……今度は、命令ではすまないかもしれない」

「それなのに」

「それでも、踊りたいと思った。……初めてだ、こんな風に思ったのは」

＊＊＊

会場の隅で、囁きが、渦を巻いていた。

「第二王子が、フォックス家のご令嬢と……」

「あの、メイド姿の?」

「王妃派は、黙っていないでしょうね」

視線が、痛いほど、突き刺さる。

私は、その視線の中で、ふと、おかしくなった。

——目立つな、目立つな、って。

私たちは、二人揃って、その言葉に育てられてきたのに。

＊＊＊

「ロブ様」

「なんだ」

「表彰式の夜、仰っておりましたわね。……『同じ店かもしれんぞ』って」

彼が、少しだけ、目を見開いた。

「覚えていたのか」

「忘れるわけ、ございませんもの。あんな際どい探り合い」

私は、笑った。

「今夜も、伺ってよろしくて? あの眼鏡、本当に、私のと、同じ店の品ですの?」

「さあな」

彼は、あの時と、同じ調子で、目を細めた。

「答えは、また今度だ」

「そうやって、ずっと、はぐらかす気ですのね」

「悪いか」

「……いいえ」

私は、少しだけ、目を伏せた。

「案外、嫌いじゃありませんわ、そういうところ」

＊＊＊

私たちは、しばらく、黙って踊った。

一、二、三。一、二、三。

不思議なもので、アッシュ様と練習した時より、ずっと、足がもつれなかった。

——いいえ、違うわ。

もつれても、彼が、さりげなく、こちらの歩幅に合わせてくれているだけ。

この人、本当に、慣れているのね。

＊＊＊

「ロブ様、伺ってもよろしいこと?」

「言え」

「目立たないように、目立たないように、育てられて。……今夜、初めて、目立つほうを選んだ気持ちは」

彼は、少し、考えた。

「怖い」

正直な答えだった。

「だが——」

彼は、私を見下ろして、言った。

「お前が、あの入口で、堂々と、伯爵家の仕打ちを言ってのけた時。……あれを見て、俺は、自分がずっと、何に怯えていたのか、わかった気がした」

＊＊＊

「衆目より、怖いものが、ある」

「なんですの」

「一生、目立たないまま、何も選ばずに、生きることだ」

彼の声は、静かだったけれど、揺るがなかった。

「兄上のために、目立たずにいる。……それは、理由になる。だが、それを言い訳にして、何も選ばずにいるのは——もう、やめる」

＊＊＊

曲が、終わりに近づいていた。

「ロブ様」

「なんだ」

「今夜、私たち、二人揃って、目立ちましたわね」

「ああ」

「明日から、噂の的ですわよ。王妃派も、寵姫派も、うるさく言ってくるでしょうし」

「知っている」

「後悔、なさいます?」

彼は、少しだけ、笑った。

初めて見る、飾りのない、素の笑い方だった。

「——お前と組む前から、後悔なんて、していない」

＊＊＊

曲が、終わった。

拍手が、会場を包んだ。私たちに向けたものか、音楽そのものへのものか、もう、区別がつかなかった。

柱の陰から、ヴィオラ様が、今度こそ、姿を消していた。

窓の外を、アッシュ様が、いつもの無表情で見ていた。その口元が、ほんの少し、緩んでいる気がした。

ディーン様とブライアン様は、遠くで、何やら賭けをしていたらしい。マリーが、二人に、呆れた顔をしていた。

＊＊＊

「エミリア」

ロブ様が、まだ、私の手を、離さずにいた。

「次の学年も、目立ってくれるか」

「私、それしか能がありませんもの」

「知っている」

私たちは、同時に、笑った。

窓の外、雪は、いつの間にか、やんでいた。

冬の舞踏会は、こうして、幕を閉じた。

——次に幕が上がるのは、春。合同競技会の、その先だった。