元社畜ADは女狐に転生し、狼王子を翻弄する

【第39話】伯爵令嬢、メイド服で参上

「白い制服を、貸してくださいまし」

寮母は、洗濯物の山から顔も上げずに言った。

「昨日はお菓子、今日はメイド服かい。……次は、何をやらかすんだい」

「舞踏会に、出ますの」

「その恰好で?」

「ええ」

寮母は、ようやく顔を上げて、私を、まじまじと見た。

それから、笑った。

「面白いこと考えるね、お前さん」

そう言って、いちばん上等な予備の制服を、選んで渡してくれた。

＊＊＊

夜、私は、鏡の前に立っていた。

白い、糊のきいた制服。エプロン。頭には、レースの飾り布。

——このままじゃ、ただの、メイド服。

私は、巾着から、あの切れ端を取り出した。

昨夜、切り裂かれたドレスの、唯一、綺麗な形のまま残った部分——胸元の刺繍のついたリボンだった。刃が、そこだけ、届かなかったのだろう。

私は、それを、腰に結んだ。

そして、髪を高く結い上げ、亜空間スーツケースの奥から、母の形見だという、小さな真珠の髪飾りを取り出して、留めた。

鏡の中に、メイド服を着た、けれど、どこにも、卑屈さのない令嬢が立っていた。

「……いいわ。行きましょう」

＊＊＊

舞踏会の会場に近づくにつれ、廊下を歩く令嬢たちの囁きが、耳に届いた。

「聞きました? フォックス家のご令嬢、ドレスをご用意できなかったとか」

「まあ。伯爵家の被服費、止められているという噂は本当でしたのね」

「アッシュ様と組んだ罰でしょうか。それとも——」

くすくす、と、扇の陰で笑う声。

……ずいぶん、噂の回るのが早いこと。

誰かが、意図的に流している。そう思うくらい、話の広がり方に、無駄がなかった。

＊＊＊

会場の入り口で、私は、足を止めた。

侍従が、名を読み上げる。一人ずつ、扉が開いて、光の中へ迎えられていく。

「エミリア・フォックス伯爵令嬢。……ならびに、アッシュ・ドスラキ様」

扉が、開いた。

シャンデリアの光が、まっすぐ、私に当たった。

会場の空気が、一瞬で、凍りついた。

＊＊＊

ざわめきが、波のように広がった。

「メイド服……?」

「本当に、ドレスを、用意できなかったのか」

「なんて、みっともない……」

嘲笑と、憐憫の入り混じった視線。予想通りの反応。

台本通りよ。

私は、顔を上げたまま、一歩、前に出た。

隣で、アッシュ様が、静かに腕を差し出してくれた。

「怖くないのか」

小さな声で、彼が聞いた。

「怖いですわよ、こんなの」

私は、微笑んだ。

「でも、台本があれば、どんな現場も乗り切れますの」

＊＊＊

会場の中央まで進んだところで、私は、足を止めた。

そして、声を張った。

日頃、令嬢らしく抑えている声を、あえて、隅々まで届くように。

「皆様、驚かせてしまい、申し訳ございません」

ざわめきが、少し、静まった。

「本来、私も、美しいドレスで、この場に立ちたく思っておりました。……ですが、昨晩、そのドレスは、何者かの手によって、ずたずたに切り裂かれました」

会場が、水を打ったように、静かになった。

＊＊＊

「そして、そのドレスは、伯爵家からの援助が一切なく、私自身が、自分の手で用意したものでしたの」

私は、腰のリボンに、指を添えた。

「なぜ、自分で用意しなければならなかったのか。……理由は、皆様のご想像にお任せいたしますわ」

低いざわめきが、また広がった。今度は、さっきとは違う色をしていた。

——伯爵家、被服費を止めていたのか。

——それは、あんまりじゃないか、実の姪に。

風向きが、変わり始めていた。

＊＊＊

「ですから、私、今宵は、この恰好で参りました」

私は、スカートの裾を、軽くつまんで、礼をした。

「フォックス家において、私が実際に扱われている立場は——伯爵令嬢ではなく、これですもの。飾るより、正直でいるほうが、よほど、格好がつくと思いましたの」

会場の隅で、誰かが、小さく拍手をした。

一つ。また一つ。

やがて、拍手は、さざなみのように、会場全体へ広がっていった。

＊＊＊

「言ってやりましたね」

ブライアン様が、いつの間にか近くにいて、片眼鏡を押し上げた。

「台本、あったんじゃないか」

ディーン様が、にやりと笑う。

「ありませんでしたわよ、こんなの!! 今、その場で考えましたの!!」

「それを台本があるというんだよ、お嬢様」

寮母の声が、遠くから聞こえた気がした。……いつの間に、彼女まで来ていたのかしら。

＊＊＊

会場の隅、柱の陰で、私は、視線を感じた。

扇で顔の下半分を隠した、栗色の髪の女性が、こちらを、冷たい目で見ていた。

——ヴィオラ様。

私と、目が合うと、彼女は、何事もなかったかのように、視線を逸らした。表情一つ、変えずに。

計画が、裏目に出た。それだけの反応。まるで、天気の話でもしていたみたいに。

……本当に、この人は、駒を見る目でしか、人を見ないのね。

私は、そう思いながら、静かに息を吐いた。今夜は、この人の話をする夜じゃない。

＊＊＊

音楽が、鳴り始めた。

アッシュ様が、私の手を取った。

「約束、覚えているか」

「もちろんですわ。雪の中で、あれだけ練習しましたもの」

「壊すなよ」

「壊しませんわよ!!」

私たちは、少しぎこちなく、けれど、確かに、踊り始めた。

一、二、三。一、二、三。

会場の視線が、少しずつ、驚きから、何か別のものに変わっていくのを、私は、感じていた。

＊＊＊

一曲目が終わって、私が、息を整えていると。

人だかりの向こうから、誰かが、まっすぐ、こちらへ歩いてくるのが見えた。

銀髪。金色の瞳。

——ロブ様。

昨日から、一度も姿を見せなかった人が、今、私の前で、足を止めた。

その顔に、いつもの、あの、目立たないようにする表情は、なかった。

「エミリア」

彼は、まっすぐ、私を見て、言った。

「次の曲は、俺と踊ってもらえるか」