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【第38話】温室の噓

朝、目を覚ましてすぐ、私は天井を見上げて、現状を確認した。

ドレスなし。犯人不明。舞踏会まで、あと十数時間。

……香盤表が白紙になった朝みたいね、これ。

「お嬢様。起きてらっしゃいますか」

マリーの声が、扉の向こうからした。もう、報告を持っている声だった。

＊＊＊

「昨夜、寮の裏口に、見慣れない下働きの姿があったそうです」

マリーが、手帳を見ながら言った。

「守衛は、顔を覚えておりませんでした。ただ——制服の裾に、白い花びらが付いていた、と」

私は、巾着から、あの花びらを取り出した。

「これと、同じ?」

「はい。守衛が言うには、香りが独特だったと。……冬に咲く花で、しかも、あの香りとなると」

マリーの顔が、少し曇った。

「心当たりが、ありますの?」

「学院の温室に、一種類だけ。……上級生が、個人で管理している一角がございます」

＊＊＊

温室、と聞いて、頭の奥で、何かが繋がった。

——三年生。温室で、白い花を育てている。

去年、いいえ、この学年に入ってから、一度だけ耳にした噂。

「マリー。その温室、誰の管理か、わかる?」

マリーは、しばらく黙っていた。それから、小さな声で言った。

「……ヴィオラ・ハーグレイヴ様の、私設の温室です」

＊＊＊

食堂で、ディーン様とブライアン様に事情を話すと、二人とも、表情を変えた。

「ハーグレイヴって、あの、王妃の親戚の」

「三年生の。……クリスの件のとき、名前が出なかった、あの人ですね」

ブライアン様の声が、低くなった。

「私は、あの事件の裏に、もう一人いると、ずっと思っていました。証拠がなく、口にしませんでしたが」

「思っていたなら、早く言ってくださいまし!!」

「証拠のない話を口にするのは、悪癖です。……あなたに、そう教わった気がしますが」

……返す言葉が、ない。

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温室へは、アッシュ様が一緒に来た。

「巻き込まれた、と言ったろう」

「巻き込んだ覚えは」

「もういい。行くぞ」

彼は、それだけ言って、先に歩き出した。

大きな背中が、朝の霜を踏んで、迷いなく進んでいく。

……この人と組んで、正解だったかもしれない。損得抜きで、そう思った。

＊＊＊

温室の裏、道具置き場の陰に、一年生らしい少女が座り込んでいた。

制服の裾に、あの白い花びらが、まだ一枚、付いている。

私を見た瞬間、彼女の顔から、血の気が引いた。

「……」

彼女は、何も言わずに、逃げようとした。

アッシュ様が、無言で、道具置き場の入り口に立った。

それだけで、少女は、動けなくなった。

＊＊＊

「安心なさって」

私は、できるだけ、静かに言った。

「私、あなたを、傷つけには来ておりませんの」

「……信じられません」

少女の声は、震えていた。

「あなたのドレスを、切ったのは、私です。……罰を受けます。お好きに、なさってください」

「その前に、一つだけ、教えてくださる?」

私は、彼女の目の高さに、しゃがみ込んだ。

「あなたに、それを頼んだ人は、初めから『ドレスを切って』とは、言わなかったんじゃありません?」

＊＊＊

少女の肩が、大きく震えた。

「……なぜ」

「当ててみせますわ」

私は、指を一本、立てた。

「最初に持ちかけられたのは、もっと恐ろしい話でしょう。——例えば、私を、二度と学院に来られなくするような」

少女は、俯いたまま、答えなかった。それが、答えだった。

「そして、あなたが怯んだところで、その方は、こう言ったんじゃなくて? 『冗談ですわ。もっと軽いことで済みますのよ』——って」

＊＊＊

「……その通りです」

少女は、ついに、崩れ落ちるように座り込んだ。

「三時間も、話を聞いてくださって。……あの方だけが、私の話を、笑わずに聞いてくださって」

ああ。

また、この形。

心が折れた人間の前に現れて、ただ話を聞く。それだけで、人は堕ちる。

前世で、何度も見た手口だった。宗教にも、悪徳商法にも、恋愛詐欺にも、同じ構造があった。優しさが最初の餌で、恐怖が次の一手。そして最後に、恐怖より軽いものを差し出されると、人はそれに縋ってしまう。

——それが、罠だとは、気づかないまま。

＊＊＊

「舞踏会の相手を、断られたんですのね」

少女が、はっと顔を上げた。

「私、当てずっぽうで言っておりますのよ。……ただ、こういう時に折れる心には、だいたい、理由がありますの」

「……テオドール様に、お断りされました。……あなたのお友達の、アッシュ様と踊ると聞いて、格下だと」

彼女の声が、掠れた。

「私、悔しくて。でも、あなたを恨む筋合いなんて、本当は、なかったんです」

＊＊＊

「その方の、お名前は」

私は、静かに聞いた。

少女は、長い沈黙のあと、消え入りそうな声で、その名を言った。

——聞くまでもない名前だった。けれど、本人の口から聞くことに、意味があった。

「証言、してくださる?」

「……罰を受けます、私」

「罰は、いりませんわ」

私は、立ち上がった。

「あなたも、道具にされただけ。……道具を罰しても、何も変わりません」

＊＊＊

「ただし」

私は、彼女を見下ろして、続けた。

「一つだけ、覚えておいてくださいまし」

「……なんでしょう」

「今度、誰かがあなたに、優しく話を聞いてくれたとして。——その人が、あなたに何かを『頼んで』きたら」

私は、微笑んだ。

「一度、寝て、考えることですわ。優しさと、頼み事は、別の箱に入れておかないと」

少女は、涙を拭いながら、小さく頷いた。

＊＊＊

温室を出ると、アッシュ様が、聞いてきた。

「殴らなくて、いいのか」

「殴っても、ドレスは戻りませんもの」

「……本当のことを言え」

彼は、私の横顔を見ていた。

「腹は、立っているだろう」

「ええ、そりゃあ」

私は、白い花びらを、もう一度、明かりにかざした。

「でも、これで、証言は手に入りましたの。……本人が動かない限り、証拠にはならない。だから、今は、しまっておきますわ」

＊＊＊

ヴィオラ様は、今日も、姿を見せなかった。

審問会のあとのクリスと同じ。用が済めば、駒には目もくれない人。

——次は、あなたの番ですわね。

私は、心の中で、そう呟いた。声には、出さなかった。今は、まだ。

証言は、切り札だ。切り札は、使う場面を選ぶ。前世で、脚本の最後の一行を先に見せる馬鹿な演出家はいない。

＊＊＊

寮に戻ると、マリーが、私を待っていた。

「お嬢様。……それで、今夜は」

「決まってますわ」

私は、廊下を歩きながら、袖をまくった。

「寮母のところへ、行きますわよ」

「昨日もいらしたのに?」

「昨日は、お菓子の話でしたの。今日は——」

私は、振り返って、笑った。

昨夜、マリーに言った言葉を、もう一度、繰り返した。

「白い、制服の話ですわ」

窓の外、雪が、少しだけ、強くなっていた。

舞踏会まで、あと数時間。