元社畜ADは女狐に転生し、狼王子を翻弄する

【第37話】切り裂かれたドレス

朝から、学院中が私の話題で持ちきりだった。

『エミリア・フォックス —— アッシュ・ドスラキ』

廊下を歩くだけで、視線が刺さる。ひそひそ声が追いかけてくる。

「怪物と踊る気か……」「正気か、あの令嬢」「いいえ、むしろお似合いよ、二人とも人を殺せる目をしているもの」

言い方!! 最後の人、褒めてるのか貶してるのかはっきりしてくださいまし。

＊＊＊

食堂では、ディーン様が椅子にふんぞり返って笑っていた。

「怪物と踊るのかよ、お前」

「アッシュ様は怪物じゃありませんわ」

「知ってる。俺が言いたいのはそこじゃねえ」

ディーン様は、にやりと笑った。

「面白ェことになったなって話だ」

隣で、ブライアン様が眼鏡を押し上げる。

「賢明とは言えませんね。あなたの評判に、また一つ傷が増える」

「傷なら、もう数え切れませんもの。今さらですわ」

「……それもそうですね」

ブライアン様は、少しだけ、口の端を上げた。この人がこういう顔をするのは、珍しい。

＊＊＊

クリスとは、廊下ですれ違った。

一瞬、目が合った。

彼女は、何も言わずに、視線を外して通り過ぎた。

……その背中が、少しだけ、強張っていたように見えたのは、気のせいかしら。

審問会からこっち、私たちの間には、まだ、名前のつかない距離がある。友達でもなく、敵でもない。

その距離を、埋める気は、まだお互いにない。

＊＊＊

ロブ様には、その日、一度も会わなかった。

いつもなら、廊下の角で、わざと小さな声で「エマ」と呼ぶ人が。

今日は、姿すら見なかった。

……忙しいのかしら。まあ、王子様も色々あるでしょうし。

私は、そう思うことにした。深く考える余裕が、その日はなかったから。

＊＊＊

夜、寮の自室で、私は衣装箱の蓋を開けた。

明日は、舞踏会。

このドレスは、伯爵家からの被服費が止まったあと、ソフィアの紹介で見つけた、まだ独立したばかりの仕立て屋の娘に頼んだものだった。無名で、格式張った工房を持たない代わりに、腕は確かで、なにより、急な仕事を嫌がらなかった。

亜空間スーツケースの金貨で、代金は前払いした。伯爵家の紋章は、どこにも入れなかった。

——誰の助けも借りずに、私自身で用意した、初めてのドレス。

そう思うと、箱を開ける手が、少しだけ浮ついた。

＊＊＊

蓋を開けて、私は、動きを止めた。

白い布地が、箱いっぱいに、広がっていた。

いいえ——広がっていたのは、布地の欠片だった。

胸元から裾まで、まっすぐに、幾筋も。レースは、糸一本残さず解かれていた。刺繍の花は、花びらの形のまま、切り取られていた。

「お嬢様……?」

戸口から、マリーの声がした。振り返らなくても、彼女が息を呑んだのがわかった。

＊＊＊

「……いつ」

私の声は、自分でも驚くほど、平坦だった。

「夕食の前までは、確かにありました。私、鍵は……」

マリーが、震える手で、扉の鍵を確かめる。

「壊れておりません。誰も、こじ開けた形跡が」

「鍵のかかった部屋を、開けずに荒らした、ということ?」

「……そうなります」

私は、切れ端の一つを、そっと持ち上げた。

指先が、切り口に触れる。

——まっすぐだった。定規で引いたみたいに、一寸の乱れもなく。

これは、怒りに任せて刃物を振り回した跡じゃない。

一枚一枚、丁寧に、時間をかけて、切ってある。

＊＊＊

激情の仕事じゃないわ、これは。

計算された仕事。

腹を立てた誰かが、勢いでやったのなら、こんなに揃わない。これは——玄人の手口。

……この切り口、どこかで。

そう思った瞬間、頭の隅で、小さな警報が鳴った。答えは出てこない。手がかりが足りない。

私は、箱の底に、目を落とした。

白い、小さな花びらが、一枚。

裂かれたレースの間に、紛れ込むように、落ちていた。

こんな花、飾った覚えはない。

……なんの花かしら。私は、それを、そっと指でつまんで、明かりにかざした。答えは、わからなかった。

＊＊＊

「クリス様、でしょうか」

マリーが、絞り出すように言った。

「あの方なら、動機は」

「マリー」

私は、花びらを、そっと巾着にしまいながら、遮った。

「動機だけで、人を裁いたら、私、審問会で何を言ったのか、わからなくなるわ」

——あなたは紙を運んだだけで、黒幕ではありませんもの。

あの日、自分で言った言葉が、耳の奥で響いた。

証拠もなく、都合のいい犯人に飛びつくのは、いちばん楽で、いちばん愚かなやり方だ。

前世で、そういう現場を、何度も見てきた。犯人らしい人間と、犯人は、たいてい別人だった。

＊＊＊

扉が、叩かれた。

「エミリア」

低い声。アッシュ様だった。

「話は、もう回っている。……ドレスが、やられたと」

早いこと。噂の伝わる速さだけは、この学院、演出部より優秀だわ。

「ご心配なく。舞踏会は、出席いたしますわ」

「ドレスもなしにか」

「……」

痛いところを、真顔で突いてくる人ね、この人。

「方法は、考えます」

「手伝う」

「アッシュ様に、裁縫は」

「できない。だが、犯人が誰か、腕力で聞き出すことはできる」

「それは犯罪ですわ!!」

＊＊＊

彼は、少しだけ、目を細めた。

「……冗談だ」

「冗談を言うようになったんですのね、あなた」

「お前が、教えた」

——ああ、もう。

こんな時に、そんな顔をしないでほしい。

「アッシュ様。手伝ってほしいことが、一つだけありますわ」

「言え」

「明日まで、誰にも——私が慌てている姿を、見せないこと」

彼は、しばらく、私を見ていた。

「……お前らしいな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

＊＊＊

一人になって、私は、切れ端の山を、もう一度見下ろした。

悔しくないと言えば、嘘になる。

初めて、自分の力だけで、誰にも頼らずに用意したものだった。伯爵家の紋章も、誰の施しもない、私自身のドレス。

それを、一晩で、こんな風に。

……いいわ。

私は、箱の蓋を、静かに閉じた。

ドレスがなければ、なくても出られる格好を探せばいい。舞台に立つ方法は、衣装だけじゃない。

前世で、香盤表が丸ごと吹っ飛んだ現場を、何度立て直したと思っているの。

「マリー」

「はい」

「明日の朝、寮母に会いに行くわ。もう一度」

マリーが、怪訝な顔をした。

「今度は、なにを」

私は、笑った。

自分でも、少し、悪い顔をしている自覚があった。

「白いお菓子は、もう作ったから。今度は、白い制服を借りますの」

＊＊＊

窓の外で、雪が、また降り始めていた。

舞踏会まで、あと一日。

誰が、なんのために、これをしたのか。

答えは、まだ、出ていない。

けれど、明日の夜、私は、必ず、あの会場に立つ。

——ドレスなんかなくても。