元社畜ADは女狐に転生し、狼王子を翻弄する

【第36話】怪物と踊る

寮の厨房を借りるのに、三日かかった。

「白い菓子を作りたいんですの」

「白?」

「ええ。雪みたいな」

寮母は、しばらく私を見て、それから「好きにおし」と言って、鍵を寄越した。

この人、たぶん、私が何をしても驚かないと決めているのね。

＊＊＊

作ったのは、大福だった。

もち米。餡。片栗粉。

この世界にも、似た材料はある。米はある。豆もある。砂糖は高いけれど、金貨ならまだ残っている。

問題は、餅を搗くことだった。

「マリー、もっと強く!」

「これ以上、強く、というのは——お嬢様、代わってください、腕が!」

「私がやってもいいのだけれど、たぶん十回で座り込むわ」

「なぜ、そこは自信満々なのですか」

三時間かかった。

そして、できあがったのは——不格好で、大きさがてんでばらばらで、粉が偏っている、十二個の白い塊だった。

「……マリー。これ、雪に見える?」

「はい。……降り積もったあとの、少し汚れた雪に」

「言い方!!」

＊＊＊

アッシュ様は、中庭のベンチに、一人で座っていた。

雪の中で、微動だにせず。

この人、寒くないのかしら。いつもここにいるわね。

「アッシュ様」

「……ん」

「差し入れですわ」

私は、隣に座って、包みを差し出した。

彼は、包みを開いて、しばらく、中を見ていた。

「白い」

「ええ」

「石か」

「お菓子ですわ!!」

彼は、無表情のまま、ひとつ摘み上げた。

そして、口に入れた。

＊＊＊

沈黙。

長い、長い、沈黙。

……あの。

なにか、言ってくださいます?

無言のまま、二つ目に手が伸びた。

三つ目。四つ目。

「……あの、アッシュ様」

五つ目。

「感想を、いただけると」

彼は、六つ目を口に入れて、それから、ぽつりと言った。

「……知らない」

「え?」

「この味を、知らない」

彼は、掌の上の、七つ目を見ていた。

「甘い。だが、俺の知っている甘さじゃない。粉の下が、伸びる。噛むと、また戻ってくる」

その声が、少しだけ、上ずっていた。

「……こんなものが、この世にあるのか」

＊＊＊

私は、彼の横顔を見た。

十二歳。灰色の髪。無表情。誰もが「怪物」と呼んで避けてきた少年。

その少年が、大福を七つ食べて、この世の不思議に触れたような顔をしている。

……ああ、もう。

だめだわ。

こんな顔をされたら。

「アッシュ様」

「ん」

「私、あなたにお願いがありますの」

「なんだ」

私は、雪の積もったベンチの上で、まっすぐ座り直した。

そして、言った。

「冬の舞踏会に、私と、出てくださいまし」

＊＊＊

八つ目を持っていた手が、止まった。

彼は、ゆっくりと、こちらを向いた。

「……なぜ、俺だ」

来たわね。

私は、深く息を吸った。

嘘は、つかない。

嘘は、必ずバレる。そして、バレた時に失うものは、最初から言っておく痛みより、ずっと大きい。

「あなたが、どこにも属していないからですわ」

＊＊＊

「私、いま、三つの罠に囲まれておりますの」

私は、指を折った。

「王妃派の男と踊れば、私は王妃派の駒。ロブ様と踊れば、寵姫派が私を担いだことになって、あの方と母君が狙われる。誰とも踊らなければ、王家の招きを拒んだことになって、フォックス家が潰れる」

「……」

「三つとも、負けですわ。だから私、盤を変えることにしましたの」

私は、彼を見た。

「ドスラキ家は、どちらの派閥にも属していない。誰の味方でもなく、誰の敵でもない。……あなたと踊れば、私は、**どの駒にもならずに済む**んですのよ」

雪が、静かに降っていた。

「——つまり、私はあなたを、利用します」

＊＊＊

アッシュ様は、しばらく、何も言わなかった。

そして、八つ目を、ゆっくりと口に運んだ。

食べた。

飲み込んだ。

それから、言った。

「知っている」

「え?」

「お前は、いつもそうだ」

彼は、前を向いたまま言った。

「演習の時も、そうだった。菓子で俺を釣った。学院祭の時も、そうだった。俺の魔力を、舞台に使った」

——ぐ。

そう言われると、返す言葉が。

「……申し訳ありません」

「謝るな」

彼は、遮った。

「俺は、それでいい」

「え?」

「利用される、というのは」

彼は、そこで、少しだけ、言葉を探した。

「——**必要とされる、ということだ**」

＊＊＊

私は、息を止めた。

「俺は、六つの時から、誰にも必要とされたことがない」

彼は、掌を見ていた。

弟を壊した、その手を。

「使われるのが、怖くない。使われないのが、怖い。……俺は、そういう子供だ」

「アッシュ様」

「だから、いい。舞踏会に、出る」

彼は、あっさりと言った。

あまりにあっさりと言うので、私は、しばらく反応できなかった。

「……よろしいんですの? 私と踊れば、あなたも巻き込まれますわ。『怪物の家の子息が、性悪女狐と踊った』と、社交界中が」

「言わせておけ」

「……」

「もう、六年、言われている」

＊＊＊

「ただし」

彼が、初めて、こちらを向いた。

「ひとつ、困ったことがある」

「なんですの」

「俺は、踊れない」

「……は?」

「踊り方を、知らない」

彼は、真顔だった。

「習っていない。誰も、俺に教えなかった。……ドスラキ家の子供に、舞踏を教えても、無駄だからだ。誰も、俺とは踊らない」

＊＊＊

私は、しばらく、彼を見ていた。

雪が、彼の灰色の髪に、積もっていく。

——ああ。

そう。

十二歳まで、誰も、この子に踊りを教えなかったのね。

踊る相手が、一生現れないと、決めつけて。

「……アッシュ様」

「ん」

「立ってくださいます?」

「あ?」

「今から、教えますわ」

＊＊＊

「まず、右手を」

「……こうか」

「もっと、上。私の背に、そっと」

「壊れる」

「壊れませんわよ!!」

雪の中庭で、私は、身長差三十センチ以上の少年と向き合っていた。

見上げると、首が痛いわね。

「左手は、私の手を取って。……そう。強く握らないで。卵を持つように」

「卵は、割れる」

「割らないでくださいまし!!」

彼の手は、大きくて、硬くて、そして——恐ろしく、遠慮がちだった。

まるで、自分の手が武器であることを、片時も忘れていないみたいに。

「……アッシュ様」

「なんだ」

「もう少し、力を入れて結構ですわ」

「なぜ」

「私、そんなに簡単には、壊れませんの」

彼の手が、ほんの少しだけ、私の手を握った。

＊＊＊

「一、二、三。一、二、三」

「……」

「そう。左足から。私が下がるから、あなたが出る」

「……お前が、下がる?」

「ええ。舞踏というのは、そういうものですわ。片方が出れば、片方が引く。……喧嘩と同じですわね。両方が前に出たら、ぶつかりますもの」

雪の中で、私たちは、恐ろしくぎこちなく、回った。

三回、足を踏まれた。

一回、私が転びかけて、彼が支えた。

その支え方が、あまりにも慎重で、私は、なんだか泣きそうになった。

＊＊＊

「……エミリア」

「はい?」

「なぜ、俺なんだ」

「先ほど申し上げましたでしょう。どこにも属していないから——」

「そうじゃない」

彼は、足を止めた。

そして、私を見下ろした。

灰色の目が、まっすぐ、私を見ていた。

「お前は、俺を、怖くないのか」

＊＊＊

雪が、降っていた。

私は、彼の手を握ったまま、少しだけ、考えた。

「怖いですわよ」

彼の肩が、ぴくりと動いた。

「あなたの魔力を、学院祭で見ましたもの。講堂の空気が軋んで、天井の梁が鳴って、私、正直、腰が抜けそうでしたわ」

「……」

「でもね、アッシュ様」

私は、彼の手を、ぎゅっと握り直した。

「私、あの日、あなたが力を解き放った瞬間に、何を考えたと思います?」

彼は、答えなかった。

「『**あ、この人、泣いてるわ**』って、思いましたのよ」

＊＊＊

アッシュ様の顔が、ゆっくりと、歪んだ。

十二歳の子供の顔に、戻った。

「……俺は」

「ええ」

「俺は、泣いていない」

「ええ。存じておりますわ」

私は、笑った。

「あなたは、一度も泣いていない。六年間、一度も。……だから私、あなたを怖いとは思いませんの」

雪が、静かに降っていた。

「泣かずに六年を過ごした人が、いちばん怖いのは、自分ですもの」

＊＊＊

その日、私たちは、日が暮れるまで踊った。

正確には、踊りの真似事をして、転んで、笑って、また踏まれて。

最後の一回だけ、ほんの数歩、ちゃんと回れた。

「——できましたわ!」

私が声を上げると、アッシュ様は、目を丸くして、それから。

——笑った。

初めて、見た。

不器用で、ぎこちなくて、どこか申し訳なさそうな笑い方だった。

＊＊＊

寮に戻って、私は、寝台に倒れ込んだ。

腕が、上がらない。

膝が、笑っている。

……たかが、踊りの練習よ?

十二歳の身体が、三時間の餅つきと、二時間のダンスで、こんなに壊れるものかしら。

「お嬢様。お水を」

「……ありがとう」

私は、水を一口飲んで、天井を見上げた。

「マリー」

「はい」

「私、あの人を利用しますわ」

「はい」

「……でも、それだけじゃ、ないの」

私は、目を閉じた。

「あの人と、踊りたかったのよ。たぶん、最初から」

マリーは、何も言わなかった。

ただ、静かに、毛布をかけてくれた。

＊＊＊

翌朝、掲示板に、舞踏会の参加者名簿が貼り出された。

『エミリア・フォックス —— アッシュ・ドスラキ』

学院が、ひっくり返った。

そして、その騒ぎの中で。

食堂の隅で、ロブ王子が、スプーンを落とした音を。

私は、聞いていなかった。