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【第35話】どちらの手にも、乗らない

屋敷からの手紙が届いたのは、舞踏会の十日前だった。

紋章の押し方が、いつもより丁寧だった。

……嫌な予感がするわ。

『喜べ。お前に、縁談が来た』

私は、そこで一度、手紙を閉じた。

窓の外では、雪が降っている。

深呼吸を、ひとつ。

——よし。

『相手は、ハーグレイヴ伯爵家の縁者、セドリック・ハーグレイヴ卿。王妃陛下のご実家に連なる名家である。

年内に、婚約の内諾を交わす。異存は認めぬ。

冬の舞踏会には、卿が出席される。パートナーとして、必ず卿の申し込みを受けよ。』

＊＊＊

「マリー」

「はい」

「セドリック・ハーグレイヴ卿って、どなた?」

マリーは、一拍だけ間を置いて、答えた。

「……三十四歳です」

「三十四」

「二度、妻を亡くしておられます」

私は、羽根ペンを取り落とした。

「一人目は、ご結婚の二年後に。二人目は、三年後に。……どちらも、原因は公表されておりません」

「……マリー」

「はい」

「それ、殺されているのではなくて?」

「わかりません。ですが、社交界では、誰もその話をいたしません」

＊＊＊

十二歳の娘に、三十四歳の男。

前世の日本なら、それだけで新聞の一面よ。ワイドショーが三日は回せるわ。

でも、この世界では、これが「良縁」なのだ。

家格が釣り合っている。王妃の実家に連なる。それだけで、十分。

私が何を思うかなんて、誰も、一度も、訊いていない。

「……八年前と、同じね」

私は、机の上の手紙を見つめた。

四つの子供に、呪契約の紙を差し出した男。

十二の娘に、婚約の紙を差し出す、同じ男。

あの人にとって、私は最初から、そういうものなのだ。

紙に、名前を書かせるための、手。

＊＊＊

「エミリア様!」

翌日の昼、ソフィアが真っ青な顔で駆けてきた。

「た、たた大変です! ハーグレイヴ卿という方が、学院にいらして——」

「あら、もう?」

「エミリア様に、舞踏会の申し込みを、と……!」

私は、食堂の窓から、外を見た。

雪の中庭に、立派な毛皮の外套を着た男が立っていた。

遠目にもわかる。

——あの人、私を「見て」いないわ。

品定めをしている。馬でも見るように。

前世で、私はああいう目を、何度も見た。オーディション会場の隅で、まだ十六歳の子の脚を、上から下まで舐めるように見ていたプロデューサーの目だ。

「ソフィア」

「は、はい!」

「私、今日、体調が優れませんの」

「え?」

「熱があるかもしれませんわ。ええ、たぶん、ひどい熱ですわね」

私は、にっこり笑った。

「三日ほど、寝込むかもしれませんわ」

＊＊＊

もちろん、逃げ切れるとは思っていない。

三日稼いだところで、あの男は帰らない。伯爵は諦めない。王妃の実家は、もっと諦めない。

私は、寮の部屋で、企画書を広げた。

『冬の舞踏会・企画書（第二稿）』

問題を、書き出す。

前世で覚えたことのひとつ。頭がぐちゃぐちゃになった時は、必ず紙に書く。

書けないものは、解けない。

『状況：

一、王妃派（ハーグレイヴ家）は、私をセドリック卿に嫁がせたい。

　　狙い＝フォックス家の加護持ちを、王家の外へ出すこと。

二、では、寵姫派は?』

私は、そこで羽根ペンを止めた。

「マリー。寵姫派は、どう動いているの?」

「……動いておりません」

「動いていない?」

「はい。**不気味なほど、静かです**」

＊＊＊

——ああ。

そういうこと。

私は、天井を仰いだ。

寵姫派が動かないのは、動けないからだ。

彼らが私を担げば、「寵姫派が加護持ちを取り込んだ」と見なされる。そうなれば、王妃派は本気で潰しにくる。潰される先は、私ではない。

**ロブ王子と、その母だ。**

「……なるほど。よくできているわ」

私は、乾いた笑いを漏らした。

つまり、こうだ。

私が王妃派の男と踊れば——私は、王妃派の駒になる。

私がロブ王子と踊れば——寵姫派が私を担いだと見なされ、ロブと寵姫が狙われる。

私が誰とも踊らなければ——「フォックス家の娘は、王家の招きを拒んだ」と言われ、伯爵家ごと潰される。

三つとも、負け。

『二択を出された時は、必ず、出した側に得のある二択なのよ』

——私、ついこの間、そう言ったばかりだわね。

今度は、三択。

しかも、全部、負け。

「……ずいぶん、丁寧なお仕事だこと」

＊＊＊

その夜、私は温室に行った。

行けば、いるとわかっていた。

「あら。ごきげんよう、エミリア様」

ヴィオラ・ハーグレイヴが、白い花に、じょうろで水をやっていた。

「ご縁談、おめでとうございます」

「ありがとう存じますわ。あなたのご親戚だそうですわね」

「ええ。従兄ですの」

彼女は、微笑んだ。

「お優しい方ですわ。……前の奥様が亡くなられた時も、それはもう、お嘆きになって」

「二度、お嘆きになったんですのね」

ヴィオラ様の手が、ほんの一瞬、止まった。

そして、彼女は、初めて声を出して笑った。

「……あなた、本当に、憎らしい方」

＊＊＊

「ヴィオラ様。ひとつ、伺ってもよろしくて」

「なんでしょう」

「あなた方は、なぜ、そこまでして私を王家の外へ出したいんですの?」

彼女は、じょうろを置いた。

そして、しばらく、白い花を見ていた。

「……フォックス家の娘が王家の手にある限り、王家は、絶対に落ちませんの」

「え?」

「二百年、ずっとそうでしたわ。加護持ちの娘は、王家が抱え込む。誰の手にも渡さない。……なぜだと思います?」

私は、答えられなかった。

「王家は、あなたを恐れているのですわ」

彼女は、私を見た。

その灰色の目は——まっすぐ、私の顔を、見ていなかった。

いつものように。

少しだけ、横を。

「恐れているものは、手元に置いておくものですのよ。……逃がしたら、どこへ行くかわかりませんもの」

＊＊＊

寮に戻る道すがら、私は、ずっと考えていた。

——王家は、私を恐れている。

なぜ?

十二歳の娘を。魔力もろくに使えない、剣も振れない、ただの、小娘を。

契約書には、なんと書いてあるのだろう。

「王家の呪い」の正体は、なんなのだろう。

閲覧許可は、まだ下りていない。

……いいえ。

正確には。

『半年以上かかったが、叔父上を説得した』

——ロブ王子が、そう言っていた。

近いうちに、書庫へ行く。

その時、全部わかる。

でも、舞踏会は、十日後だ。

＊＊＊

部屋に戻って、私は、企画書の前に座った。

そして、白い紙を、じっと見ていた。

三つの選択肢。全部、負け。

……ねえ。

前世の私は、こういう時、何をしていたかしら。

——「その企画は通らない」と言われた時。

——「予算がない」と言われた時。

——「主演が降りた」と言われた時。

私は、いつも、何をしていた?

……ああ。

そうだった。

私はいつも、こう言っていたのよ。

『じゃあ、企画を変えます』

＊＊＊

問題は、こうだ。

「誰と踊れば、負けないか」

——違うわ。

この問いが、そもそも罠なのよ。

誰と踊るかを選ばせている時点で、私は、あの人たちの盤の上にいる。

盤の上で最善手を探しても、盤ごと相手のものなんですもの。

だったら。

「盤を、変えればいい」

私は、羽根ペンを取った。

そして、企画書に、大きく書いた。

『目的の再設定：

×「誰と踊れば、負けないか」

○「誰と踊っても、**誰の駒にもならない**にはどうするか」』

＊＊＊

「マリー」

「はい」

「この学院で、どの派閥にも属していない家は、どこ?」

マリーは、しばらく考えた。

「……王妃派でも、寵姫派でもない家、ということでしょうか」

「そう。どちらにも与していない。どちらからも、誘われない。社交界の真ん中から、少し外れているお家」

マリーの目が、はっと見開かれた。

「……お嬢様。それは」

「言ってごらんなさい」

彼女は、少しだけ、言いにくそうに口を開いた。

「ドスラキ家です」

＊＊＊

——ドスラキ家。

アッシュ様の家。

魔力暴走の血筋。「怪物を出す家」と呼ばれ、社交界が遠巻きにしてきた家。

どの派閥も、彼らを取り込もうとしない。

なぜなら、価値がないと思われているから。

「マリー。ドスラキ家は、王家とどういう関係?」

「……古い家です。建国のころからの。ですが、ここ百年、王宮の役職についた方は、一人もおられません」

「誰の味方でもない」

「はい。誰の敵でも、ありません」

私は、羽根ペンを置いた。

そして、笑った。

たぶん、ものすごく、悪い顔をしていたと思う。

「マリー。私、明日から、また体調が良くなりますわ」

「……お嬢様?」

「ええ。すこぶる、元気ですのよ」

私は、立ち上がった。

窓の外では、まだ雪が降っている。

「明日、アッシュ様に、お菓子を焼きますわ」

「お菓子、でございますか」

「ええ」

私は、窓に手をついて、白い息を吐いた。

「——**あの方が、生涯一度も、食べたことのないお菓子を**」