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【第34話】望んだことが、ない

弟が、夜更けに訪ねてきたと聞いた時、私は、書類を読んでいた。

「通せ」

そう言って、私は、ペンを置いた。

——ついに来たか、と思った。

いつかは来ると思っていた。あの娘が学院に入った日から、この日が来ることは、わかっていた。

ロブが、部屋に入ってきた。

雪に濡れた外套のまま。従者も連れず。

そして、私の前に立った。

「兄上」

「座れ」

「立ったまま、申し上げます」

——ほう。

私は、少しだけ、目を見開いた。

この弟が、私の言葉に従わなかったのは、生まれて初めてだった。

「兄上。私は、十二年間、一度も、あなたに何かを願ったことがありません」

「そうだな」

「だから、今日が、最初です」

ロブは、まっすぐ、私を見た。

銀髪に、金の目。始祖の血が濃く出すぎた、忌まわしい色。

その目が、揺れていなかった。

「冬の舞踏会で、エミリア・フォックス嬢を、誘いたい」

＊＊＊

私は、答えなかった。

答える前に、頭の中で、十二手先まで、盤面が動いた。

第二王子が、フォックス家の加護持ちを誘う。

寵姫派が、加護持ちを担いだと見なされる。

母上の実家——ハーグレイヴ家が動く。

あの娘を、王家の外へ出そうとしている連中が、警戒する。

寵姫の身が、危うくなる。

そして、あの娘は。

政争の中心に、引きずり出される。

十二歳の娘が、大人たちの盤面の、真ん中に。

「——だめだ」

私は、そう言った。

自分でも驚くほど、静かな声だった。

「理由は、以前告げた。あの娘は、駒として強すぎる。お前が近づけば、あの娘が壊れる」

「存じております」

「では、なぜ言う」

「壊させないためです」

ロブは、一歩、前に出た。

「兄上。私は、十二年、身を潜めて生きてきました。目立たず、勝たず、望まず。……そのおかげで、母は生きています。私は、その取引を、正しいと思ってきました」

「今も、正しい」

「ええ。正しい」

彼は、頷いた。

「——ですが兄上。**正しさで人を救えるなら、この城の誰も、こんなに息を殺して生きてはいないでしょう**」

＊＊＊

私は、しばらく、弟の顔を見ていた。

この子は、変わった。

いつからだろう。

いや、わかっている。

あの娘が学院に来てからだ。

森で罠に落ちて、粘着液まみれになって帰ってきた日から、この子の目は、変わった。

「ロブ」

「はい」

「お前は、あの娘に、何を望む」

「……」

「よく考えて答えろ。これは、兄としての問いだ」

ロブは、長い間、黙っていた。

そして、ぽつりと言った。

「わかりません」

「わからない?」

「はい。ただ——」

彼は、少しだけ、俯いた。

「あの女の隣にいると、俺は、俺のままで、いられます」

＊＊＊

その言葉を聞いた瞬間。

私の中で、何かが、ぐらりと揺れた。

——俺のままで、いられる。

私は、その言葉の意味を、知らなかった。

生まれてから、二十年。

私は、王太子だ。

朝、目を覚まし、王太子として起き上がり、王太子として食事をし、王太子として学び、王太子として微笑み、王太子として眠る。

私が「私のまま」でいた時間が、この二十年で、一秒でもあっただろうか。

——ない。

一秒も、ない。

「ロブ」

私は、口を開いた。

「私は、何かを望んだことが、一度もない」

弟が、顔を上げた。

「望む必要が、なかったからだ。私は王太子だ。欲しいものは、望む前に与えられる。剣も、書物も、称賛も、地位も」

私は、机の上の書類を見た。

今日、決裁した案件は、四十一件。

そのうち、私が「やりたい」と思ったものは、ひとつもない。

ひとつも、なかった。

「与えられるものを、私は正しく処理してきた。四十年、この国は、そうやって回ってきた。父上もそうだった。祖父もそうだった。……それが、王家というものだ」

「兄上……」

「だから、お前が羨ましい」

＊＊＊

言ってしまってから、私は、自分の口を、疑った。

羨ましい。

私が。

寵姫の子を。

北向きの部屋で、氷の張る冬を越してきた、あの弟を。

「……兄上、それは」

「言うな」

私は、手を挙げて、弟を制した。

「聞かなかったことにしろ。王太子は、弟を羨まない」

＊＊＊

窓の外で、雪が降っていた。

私は、しばらく、それを見ていた。

「ロブ」

「はい」

「母上は——王妃陛下は、あの娘を、ハーグレイヴ家の縁者に嫁がせようとしている」

弟の顔が、こわばった。

「十二歳の娘にか、と思うだろう。だが、婚約の内諾は、年内に取る腹だ。加護持ちの娘を王家の外へ出す。それが、母上の実家の悲願だ」

「なぜです」

「——王家が、二百年、あの家の娘を囲い込んできたからだ」

私は、窓に向かって、答えた。

「そして王家は、その理由を、記録に残していない」

「……記録に、残していない?」

「ああ」

私は、振り返った。

「ロブ。お前は、あの術が何をするものか、聞かされたな」

「はい。心の弱い娘は、ここで死ぬ、と」

「私は、それすら、聞かされていない」

弟が、息を呑んだ。

「王太子だぞ、私は。この国のすべてを継ぐ男だ。……その私が、フォックス家の娘に王家が何をしているのか、知らされていない」

私は、拳を握った。

「叔父上は、教えない。父上も、語らない。書庫の契約書は、王族であっても、閲覧に許可がいる。……許可を出せるのは、叔父上だけだ」

「兄上は、求めなかったのですか」

「求めた」

私は、静かに言った。

「三度、求めた。三度とも、断られた」

＊＊＊

弟は、長い間、黙っていた。

そして、静かに言った。

「兄上。私は、その許可を、取りました」

——は?

「先日、叔父上を説得しました。……半年以上、かかりましたが」

私は、目を見開いた。

「お前が、叔父上を?」

「はい」

「どうやって」

ロブは、少しだけ、笑った。

「『契約の当事者に見せないほうがおかしい』と、あの女が言うものですから。それを、そのまま、叔父上に何度も申し上げました。……三十回ほど」

「……三十回」

「はい」

——なんという。

なんという、馬鹿げた方法だ。

理屈でも、権謀でもない。

ただ、正しいことを、正しいと言い続けただけ。

それを、半年。

「兄上。書庫へは、近く参ります」

弟の目は、もう、揺れていなかった。

「その時、何が書いてあったか、必ず、あなたにお伝えします」

＊＊＊

私は、答えなかった。

答えられなかった。

——弟が、私を追い越していく。

そう思った。

十二年間、私が「目立つな」と押さえつけてきた弟が。

私が、母から守ってやっているつもりだった弟が。

いま、私の知らない扉を、開けようとしている。

「……ロブ」

「はい」

「舞踏会の件は、許さん」

弟の顔が、歪んだ。

「兄上——!」

「聞け」

私は、机を回って、弟の前に立った。

そして、初めて、この子の肩に、手を置いた。

「私が許さないのは、お前が『申し込む』ことだ」

「……?」

「お前が申し込めば、寵姫派があの娘を担いだと見なされる。あの娘が狙われる。それは、変わらん」

私は、弟の目を、まっすぐ見た。

「——だが、**あの娘が、お前を誘うのなら**、話は別だ」

弟の目が、大きく見開かれた。

「学院長が、告示を出したそうだな。女子から男子への申し込みを、これを禁ずるものではない、と」

「兄上、それは」

「王家は、学院の学則には、口を出さん」

私は、手を離した。

そして、机に戻った。

書類を、また、手に取った。

「……以上だ。下がれ」

＊＊＊

弟が出ていったあと。

私は、しばらく、書類を見つめていた。

一文字も、頭に入ってこなかった。

——私は、何をした?

弟に、抜け道を教えた。

母上に知られれば、私が疑われる。二十年、一度も踏み外さなかった私が。

「……ふ」

私は、笑った。

生まれて初めて、一人の部屋で、声を出して笑った。

「なるほど。これが」

これが、望むということか。

＊＊＊

翌朝、私は、いつも通りに起きた。

王太子として起き上がり、王太子として食事をし、王太子として、四十件の書類を決裁した。

昼過ぎ、母上——王妃陛下が、私の部屋を訪ねてきた。

「ルーカス。昨夜、あの子が来たそうね」

美しい人だ。

そして、この城でいちばん、恐ろしい人だ。

「はい、母上」

「何の用で?」

私は、微笑んだ。

完璧な、王太子の微笑みで。

「学院の成績のことです。二位に落ちたと、しょげておりました」

母上は、私を見た。

長い、長い、五秒間。

そして、満足そうに頷いた。

「そう。……あの子には、それくらいが、ちょうどいいわ」

母上が去ったあと。

私は、椅子に沈み込んで、天井を見上げた。

——生まれて初めて、嘘をついた。

心臓が、うるさいほど鳴っていた。

不思議なことに。

その音は、少しも、不快ではなかった。