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【第33話】俺は、彼女を振った

その日の昼、食堂は、いつも通りだった。

俺がトレイを持って、いつもの席——あの女の隣に座ろうとした、その時。

彼女が、立ち上がった。

椅子が、大きな音を立てた。

食堂中の目が、こちらを向いた。

「ロブ・フェンリール殿下」

——嫌な予感がした。

こいつがフルネームで俺を呼ぶ時は、ろくなことがない。

「冬の舞踏会に」

やめろ。

「私と、踊っていただけません?」

食堂の音が、消えた。

＊＊＊

三百人が、息を止めていた。

学院一の——いや、この国でいちばんと噂される娘が、二百年で初めて、女から男に、申し込んでいる。

しかも、相手は王子だ。

しかも、公衆の面前だ。

俺は、彼女を見た。

まっすぐに、俺を見ていた。

紫の目が、一ミリも、揺れていなかった。

——ああ。

そこで、俺は、理解した。

こいつ、俺が断ることを、知っている。

昨日、俺は言ったのだ。この女の隣で、スープを飲みながら。

『俺は、誰も誘わない。誰の申し込みも、受けない』

こいつは、それを聞いていた。

そして今、その言葉を、俺の前に、そのまま置いた。

——断れ、と。

三百人の前で、俺に、断らせようとしている。

＊＊＊

俺の口が、勝手に動いた。

「……すまない」

自分の声が、遠くで聞こえた。

「俺は、誰の申し込みも、受けない」

食堂が、ざわりと揺れた。

——断った。

第二王子が、フォックス伯爵家の令嬢を、断った。

明日には、王都中に広まるだろう。

あの女は、王子に振られた。

学院一の美貌が、二百年で最初の申し込みで、無様に振られた。

——そういう話に、なる。

俺は、彼女の顔を、見られなかった。

見たら、何かが、壊れる気がした。

＊＊＊

その時。

彼女が、笑った。

「あら」

大きな声だった。

食堂の隅々まで、届く声だった。

「振られてしまいましたわ!」

俺は、顔を上げた。

彼女は、笑っていた。

にっこりと。悪びれもせず。まるで、いま茶をこぼしただけ、というような顔で。

「ご覧になって、皆様」

彼女は、両手を広げて、食堂中を見回した。

「エミリア・フォックスが、フェンリール王国の第二王子殿下に、公衆の面前で、振られましたわ」

しん、としていた。

「二百年で、最初の申し込み。相手は王子。結果は、玉砕」

彼女は、くるりと回ってみせた。

ドレスの裾が、ふわりと広がった。

「——ほら」

そして、彼女は言った。

「私、死んでおりませんでしょう?」

＊＊＊

食堂の、どこかで。

誰かが、小さく、笑った。

それが、伝染した。

くすくす、と。

やがて、あちこちで。

そして、最後には、食堂全体が、笑い声で満たされていた。

「フォックス嬢、次はぜひ私に!」

「馬鹿、お前じゃ釣り合わん!」

「振られたら、私も踊りますわ、その場で!」

笑い声の中で、俺は、一人だけ、笑えなかった。

＊＊＊

翌日。

学院の掲示板の下に置かれた、申し込みの受付箱に。

女子生徒からの手紙が、**十九通**、入っていた。

その次の日は、三十一通。

そのまた次の日は、数えるのをやめたそうだ。

＊＊＊

「殿下。ご立腹ですの?」

三日後、彼女は、平然と俺の隣に座った。

いつもの席で。いつもの顔で。

「……何が」

「あら。ずいぶん、ご機嫌がよろしくないようですから」

俺は、答えなかった。

答えられなかった。

こいつは、俺を使ったのだ。

「振られても死なない」ことを証明する道具として、俺を、三百人の前に引きずり出した。

そして、見事に、成功させた。

五十二人が、動き出した。二百年、灯りを消して音楽を聞いていた娘たちが、震える手で手紙を書いている。

あの女がやったことは、正しい。

一点の曇りもなく、正しい。

——なのに、なぜ。

なぜ俺は、こんなに、腹が立っているんだ。

「殿下」

彼女が、静かに言った。

「怒っていらっしゃるのは、私に使われたからではないでしょう」

俺は、スプーンを落としそうになった。

「……なんだと」

「あなたが怒っていらっしゃるのは、——**断ってしまった自分に、でしょう**」

＊＊＊

「私、あなたが断ることを知っていて、申し込みましたわ」

彼女は、まっすぐ前を見たまま、言った。

「あなたを政争に巻き込みたくなかったんですの。断られるとわかっている相手にしか、申し込めなかった。……ですから、私も、卑怯者ですわ」

「……」

「二人とも、卑怯者ですのよ。おあいこですわ」

彼女は、そこで、初めて俺を見た。

「でも、殿下。ひとつだけ、申し上げますわ」

その目が、少し、細くなった。

「あの日、私が申し込んだ時。あなた、一瞬だけ、迷いましたでしょう」

——。

「迷ったのなら、それは、あなたの意思ですわ」

彼女は、立ち上がった。

トレイを持って、行ってしまう前に、彼女は、ぽつりと言った。

「……次は、迷わないでくださいまし。どちらでもいいから」

＊＊＊

その夜、俺は、北向きの自室で、灯りもつけずに座っていた。

窓の外で、雪が降っていた。

机の上には、開けていない手紙が、四十通ほど積んである。

俺は、そのうちの一通も、開けたことがない。

——迷ったのなら、それは、あなたの意思ですわ。

あの女は、そう言った。

俺は、迷ったのか?

……ああ。

迷った。

三百人の前で、あいつが俺を見上げた、あの一瞬。

俺は、確かに、こう思った。

——「はい」と、言いたい。

そう思ったのだ。

十二年間、一度も思ったことのない類の、まっすぐで、身勝手で、どうしようもない欲望だった。

目立つな。分をわきまえろ。望むな。

十二年、俺はその通りに生きてきた。剣術の試合はほどよく負け、成績は二位か三位に調整し、夜会では兄上より早く退出した。

そのおかげで、母は今も生きている。

俺は、その取引を、正しいと思ってきた。

——けれど。

母は、俺が「望まない」ことで、生き延びている。

俺が、何かを望んだ瞬間に、母は死ぬ。

俺の欲望は、母の命と、天秤にかかっている。

こんな天秤を、十二歳の子供に持たせたのは、誰だ。

「……兄上」

俺は、暗闇の中で、呟いた。

あなたは、正しい。

いつも、正しい。

けれど、あなたが正しいたびに、俺は、少しずつ、死んでいる。

＊＊＊

俺は、机の引き出しを開けた。

奥の方に、古い箱がある。

その中に、あのメガネが入っている。

雰囲気を平凡にする、安物の魔道具。

幼い頃、城下の魔道具屋で、俺が自分の金で買った、最初の買い物だ。

これをかけると、誰も俺を二度見しない。

——ああ、これが、普通か。

初めてかけた日、俺は広場の隅で、そう思った。

俺は、そのメガネを、手に取った。

しばらく、掌の上で、転がしていた。

そして。

引き出しに、戻した。

——ぱたん、と。

音を立てて、引き出しを閉めた。

「……もう、いい」

俺は、立ち上がった。

十二年、これをかけて生きてきた。

そのおかげで、俺は、誰にも見つからなかった。

——なのに、あの女は、俺を、見つけた。

粘着液まみれで穴の底に座り込んでいた、名もない泥だらけの少年に、あいつは、まっすぐ手を差し出した。

俺が王子だと知らずに。

俺が何の役に立つかも知らずに。

『ほら、掴まって』

——あの手を、俺は掴んでしまった。

もう、遅い。

俺は、外套を掴んだ。

＊＊＊

その夜、俺は、王城へ向かう馬車を呼んだ。

従者が、青い顔で止めようとした。

俺は、初めて、それを振り払った。

——兄上。

一度だけ、申し上げたいことがあります。

私は、十二年間、一度も、あなたに何かを願ったことがありません。

だから、今日が、最初です。

そして、たぶん、最後になります。