元社畜ADは女狐に転生し、狼王子を翻弄する

【第32話】条文には、書いていない

「——面白い」

図書館の窓際で、ブライアン様が、片眼鏡を押し上げた。

学院学則の第三編、第七章。舞踏会に関する条文。二百年前に書かれ、以来、一文字も変わっていない、羊皮紙の束。

彼は、それを三度、読み返していた。

「エミリア。君は、これを読んで、何に気づいた」

「試すのはおやめになって。私、法学は三位ですわ」

「三位で十分だ。言ってみろ」

私は、条文を指した。

「第七章、第二条。『参加は、男子生徒より女子生徒への申し込み、および承諾をもって成立するものとする』」

「うむ」

「これ、成立の要件を定めているだけですわ」

ブライアン様の口の端が、わずかに上がった。

「続けろ」

「男子から申し込み、女子が承諾すれば、参加が成立する。——そう書いてあります。でも」

私は、羊皮紙をめくった。

一枚、二枚、三枚。

「その逆を、禁じる条文が、どこにもありませんの」

＊＊＊

ブライアン様は、しばらく黙っていた。

そして、静かに言った。

「二百年、誰も気づかなかったわけではないと思う」

「あら」

「気づいた者はいたはずだ。だが、誰も言わなかった。——言えば、笑われるからだ」

彼は、片眼鏡を外して、目頭を押さえた。

「『そんなことは、書いていないだけで、当たり前だろう』と。……人を黙らせるのに、条文はいらん。『当たり前』の一言で足りる」

「……ええ」

私は、頷いた。

前世でも、そうだった。

「そういうものだから」で、二十年、誰も動かなかった。

「ですから、条文で殴りますの」

「殴る」

「ええ。『当たり前』には、反論できません。でも条文には、反論できますわ。書いてあるか、書いていないか。それだけですもの」

ブライアン様は、私を見た。

そして、笑った。

初めて見る、悪い笑い方だった。

「——エミリア」

「はい」

「私は、法学で首席を取り続けてきた。だが、法を『使った』のは、これが初めてだ」

彼は、羊皮紙を巻き上げて、立ち上がった。

「学院長のところへ行こう。私が同席する」

「よろしいんですの? 首席様が、こんな面倒に巻き込まれて」

「面倒?」

彼は、片眼鏡をかけ直した。

「君は、私が退学になりかけた時、二時間、あの部屋にいた。——貸しを返させろ」

＊＊＊

学院長は、七十を超えた、小さな老人だった。

彼は、私たちの話を、最後まで黙って聞いた。

そして、長い息を吐いた。

「……フォックス嬢。君は、答案のインクの色を見分けた娘だな」

「はい」

「今度は、条文の隙間か」

「隙間ではありませんわ。書いていないことは、禁じられていないだけです」

学院長は、笑わなかった。

代わりに、窓の外を見た。

雪が、降っていた。

「反発が、来る」

「存じております」

「教官会議も、保護者も、卒業生も。『はしたない』『伝統を汚す』と言うだろう。……君は、それに耐えられるかね」

「私、悪評には慣れておりますの」

「君は、な」

学院長の声が、少し低くなった。

「だが、君に続く娘たちは、どうだ」

——。

私は、言葉に詰まった。

「男に頭を下げた娘」「はしたない娘」。そう呼ばれるのは、君ではない。君は、もう呼ばれ慣れている。だが、初めてそう呼ばれる娘は、耐えられるかね」

雪の音が、聞こえるほど、静かだった。

やがて、私は、口を開いた。

「……わかりませんわ」

「ほう」

「耐えられるかどうかは、その子が決めることです。私が決めることではありません」

私は、まっすぐ、学院長を見た。

「私が申し上げているのは、ただ一つ。——『やらない』ことを、その子に選ばせてください。今は、『やれない』のですから」

学院長は、私を、じっと見ていた。

長い、長い沈黙だった。

そして、彼は、机の引き出しから、印章を取り出した。

「……解釈の告示を出す」

「!」

「学則第七章第二条は、参加成立の一形態を定めたものであり、女子生徒より男子生徒への申し込みを、これを禁ずるものではない。——以上」

彼は、羊皮紙に、印を押した。

そして、ぽつりと言った。

「わしは、四十年、この学院におる」

「はい」

「四十年、舞踏会の夜には、寮の窓の灯りが、いくつも消えておった」

老人の手が、少しだけ、震えていた。

「……音楽が、聞こえるそうだな。寮まで」

＊＊＊

告示は、翌朝、掲示板に貼り出された。

学院が、揺れた。

『女子から、男子に申し込める』

その一行が、廊下という廊下を、駆け抜けていった。

「はしたない!」

「二百年の伝統を、なんだと思っているの」

「フォックス家の令嬢が言い出したそうよ。……ああ、あの」

予想通りの声が、予想通りの場所から上がった。

けれど、それと同じくらい——

いいえ。それよりずっと多く。

廊下のあちこちで、令嬢たちが、掲示板の前に立ち止まっていた。

黙って。

じっと、その一行を、読んでいた。

＊＊＊

「エミリア様!!」

ソフィアが、飛び込んできた。

「見ました! 掲示! すごいです! これで、これで——」

彼女は、そこで、言葉を止めた。

そして、両手を、ぎゅっと握った。

「……これで、わたしも、誘えるんですね」

「ええ」

「……」

ソフィアは、しばらく、その場に立っていた。

顔が、真っ赤になっていた。

そして、消え入りそうな声で、言った。

「……こわい、です」

＊＊＊

その日の夜、私は、企画書の前で、羽根ペンを動かせずにいた。

告示は、出た。

制度は、変わった。

権利は、手に入った。

——それで、何人が、申し込んだと思う?

一人よ。

たった、一人。

三年生の令嬢が、一人。幼馴染の男子に、震える手で、手紙を渡したそうだ。

それだけ。

五十三人のうち、五十二人が、動かなかった。

「……そうよね」

私は、羽根ペンを置いた。

そうよね。

わかっていたわ。

「誘って、断られたら」

ソフィアは、そう言った。

「今は、誘われないだけです。でも、誘って、断られたら……わたし、『誘っても断られる女』に、なってしまいます」

——ああ。

そうだったわね。

私は、忘れていた。

いいえ、忘れていたのではない。

私は、知らなかったのだ。

前世で、私は、企画書を突き返され続けた。何度も、何度も。だから、断られることに、慣れてしまった。

慣れるまでに、どれだけ泣いたかも、忘れてしまった。

——最初の一回が、いちばん、怖いのに。

＊＊＊

「マリー」

「はい」

「私、間違えたわ」

私は、天井を見上げた。

「扉の鍵を開けたら、みんな出てくると思っていたの。……でも、違うのね。鍵が開いていても、扉の向こうに何があるかわからなければ、人は出ないんだわ」

「……お嬢様」

「前にいた場所で、私、企画を通すのが得意だったのよ。仕組みを作って、道筋を引いて、あとは走らせるだけ。それで、たいていのことは、うまくいったの」

私は、両手で顔を覆った。

「でもこれ、仕組みの問題じゃないわ」

心の、問題だ。

そして私は、人の心を、企画書に落とし込む方法を、知らない。

「……どうすればいいのかしら」

答えは、なかった。

マリーは、何も言わずに、私の隣に座った。

蝋燭の火が、揺れた。

＊＊＊

翌日の昼、食堂で。

ロブ王子が、ものすごく不機嫌な顔で、私の隣に座った。

「……なんですの、その顔」

「なんでもない」

「なんでもない人は、そんな顔をしませんわ」

彼は、しばらく黙っていた。

それから、忌々しそうに言った。

「今朝、俺の部屋の前に、手紙が、十六通あった」

「……あら」

「十六通だぞ。扉が、開かなかった」

私は、思わず吹き出した。

「よかったですわね、殿下。モテて」

「よくない」

「あら、なぜ?」

「——お前が、この制度を作ったからだ」

彼は、私を睨んだ。

その顔が、あまりにも本気で不機嫌だったので、私は、なんだか、面白くなってきた。

「殿下。手紙は、お開きになりまして?」

「開くわけがないだろう」

「なぜ」

「……」

彼は、答えなかった。

答えずに、スープを飲んだ。

そして、ぼそりと言った。

「俺が誰かを誘えば、その娘が、政争に巻き込まれる」

——。

私は、スプーンを止めた。

「だから俺は、誰も誘わない。誰の申し込みも、受けない。……それが、いちばん、誰も傷つかん」

彼は、まっすぐ前を見ていた。

その横顔が、あの日の掲示板の前と、同じ顔をしていた。

一位のすぐ下に、自分の名前を見つけた時の。

「……殿下」

「なんだ」

「あなた、それ、誰に決められましたの?」

彼の手が、止まった。

「兄上ですか。それとも、王妃陛下? 父上? ……それとも、この国の誰か、名前もわからない大人たちの都合?」

「エミリア」

「私、五十三人の娘に、『やらない』ことを選ばせてくださいと、学院長に申し上げましたの」

私は、彼を見た。

「殿下。あなたは、『誘わない』ことを、ご自分で選びまして?」

長い、沈黙が落ちた。

ロブ王子は、スプーンを置いた。

そして、初めて、私の方を、まっすぐ見た。

「……ずるいぞ、お前」

「あら、なぜ?」

「今のは、俺の話じゃない」

彼は、椅子の背にもたれて、天井を仰いだ。

「今のは、お前が、自分に言った言葉だろう」

——。

私は、何も、言い返せなかった。

＊＊＊

その夜。

私は、寮の窓を開けて、雪の降る中庭を見ていた。

五十二人。

まだ、誰も、動いていない。

制度は、変わった。

でも、心は、変わらない。

——なら、どうする?

私は、白い息を吐いた。

前世の私が、こういう時に何をしたか、思い出そうとした。

……ああ。

そういえば。

新人の頃、私は、企画を出すのが怖かった。

出せば、笑われる。突き返される。「これだからゆとりは」と言われる。

それでも私が、初めての企画書を出せたのは。

——先輩が、先に、出したからだ。

自分の企画書を、私の目の前で、ぼろぼろに突き返されて。

それでも、平気な顔で、次の企画書を書きはじめたからだ。

「……あら」

私は、窓の縁を、指で叩いた。

「なあんだ」

簡単なことじゃないの。

誰かが、先に、やってみせればいいのよ。

誘って、断られて、それでも、平気な顔で笑ってみせる女が、一人。

——たった一人、いればいいの。

私は、部屋の中を振り返った。

「マリー! 起きて!」

「……まだ、寝ておりません」

「上着を取って! 出かけますわ!」

「こんな夜更けに、どちらへ!?」

私は、笑った。

たぶん、ものすごく、悪い顔をしていたと思う。

「決まっているでしょう。——**振られに**行くのよ」