元社畜ADは女狐に転生し、狼王子を翻弄する

【第31話】壁の花という言葉が、嫌いです

初雪が降った朝、掲示板に、一枚の紙が貼られた。

『冬季舞踏会 開催の儀

於・学院大広間

参加は、男子生徒より女子生徒への申し込み、および承諾をもって成立するものとする』

ざわり、と廊下が沸いた。

学院最大の社交行事。二百年続く、冬の華。

そして——学院で、いちばん残酷な行事だ。

「参加は、男子生徒より女子生徒への申し込み……ですって」

私は、紙を三回読んだ。

三回読んでも、書いてあることは同じだった。

つまり、こういうことよ。

**女は、誘われなければ、舞踏会に出られない。**

「エミリア様! 大変です! 今朝、寮の受付に、エミリア様宛のお手紙が——」

ソフィアが、両手いっぱいの封筒を抱えて駆けてきた。

抱えきれずに、三通ほど床に落とした。

「……何通ですの、それ」

「二十七通です!」

「二十七」

「あ、まだあります! 受付に山が!」

ソフィアは、頬を上気させて、目を輝かせていた。

「すごいです、エミリア様! 一年生からも、三年生からも! しかも、テオドール様まで!」

「あら、あの一騎打ちの。お元気そうでなによりだわ」

私は、封筒の束を受け取って、その重さに、少しだけ、うんざりした。

——選び放題、というやつね。

前世なら、飛び上がって喜んだかもしれない。二十三年、モテたことなんて一度もなかったもの。

でも今は、ちっとも嬉しくない。

だってこれ、私が何かをしたから来た手紙じゃないもの。

顔よ。

全部、顔。

「ソフィア。あなたは?」

「え?」

「あなたのところには、何通、来ましたの?」

ソフィアの顔から、すっと、笑みが引いた。

そして、彼女は、いつもの、へらりとした笑顔を作った。

作ったのが、わかってしまった。

「わたしは、いいんです」

「いいって、何が」

「わたし、壁の花ですから」

＊＊＊

壁の花。

舞踏会で、誰にも誘われず、壁際に立ったまま終わる娘のこと。

——ふざけた言葉だわ。

誰が考えたのかしら。花なら、せめて、飾られる場所くらい選ばせなさいよ。

「ソフィア。座って」

「え、あの」

「座りなさい」

私は、談話室の椅子を引いた。

ソフィアは、おずおずと腰を下ろした。膝の上で、両手をぎゅっと握って。

「あなた、出たくないの?」

「……出たいです」

小さな声だった。

「でも、無理です。わたし、下級貴族ですし、顔だって普通だし、話も面白くないし、それに、その」

彼女は、俯いた。

「去年も、一昨年も、姉が壁の花でした。うちは、そういう家なんです」

そういう家。

——ああ、そう。

前世でも、あったわね。

こういうの。

忘年会の余興は、必ず若手の女がやらされた。ビールを注いで回るのも、二次会の店を予約するのも、私たちだった。

私は、それを「そういうものだ」と思っていた。

先輩がそうだったから。その先輩も、その前の先輩がそうだったから。

誰も、決めていない。

誰も、命じていない。

なのに、二十年、誰も、そこから出られない。

——そういうのを、私は、いちばん、憎んでいたのよ。

「ソフィア」

「はい」

「壁の花って言葉、私、大嫌いですわ」

「……」

「花は、壁にくっついて生えたりしませんの。あれは、地面から生えて、自分で咲くものよ」

ソフィアが、顔を上げた。

その目が、少しだけ、揺れていた。

＊＊＊

寮の部屋に戻って、私は、二十七通の手紙を、机に並べた。

そして、一通も開けずに、脇に寄せた。

代わりに、引き出しから、書きかけの紙を出した。

『冬の舞踏会・企画書（第一稿）』

後期中間試験の、あの謝罪の夜に、一行だけ書いて放り出してあった紙だ。

ヴィオラ・ハーグレイヴに、こう言われた夜に。

——冬の舞踏会には、お出になりませんように。

「出ますわよ」

私は、独りごちた。

「出るに決まっているでしょう」

前世で、私がいちばん燃えたのは、どういう時だったかしら。

「その企画は通らない」と言われた時よ。

——けれど。

私は、羽根ペンを持ったまま、しばらく、動けなかった。

企画書の二行目が、書けないのだ。

二十七通の手紙。

私は、この中から、誰か一人を選べばいい。

それで、私は舞踏会に出られる。ヴィオラの警告を蹴飛ばして、大広間の真ん中に立てる。

……それで?

それで、ソフィアは?

壁際に立ったまま、三年間、姉と同じように終わっていくの?

「……ちがうわ」

私は、羽根ペンを置いた。

そうじゃない。

そうじゃないのよ。

私が舞踏会に出て、いい気分になって、拍手を浴びて——それは、ただの「勝ち」だわ。

私一人の。

ミスコンの時、私は、輪の外から輪をひっくり返した。

十二人の令嬢に、自分の得意なことを喋らせた。二百年、誰も聞かなかったことを聞いた。

あの時、いちばん気持ちよかったのは、冠を取ったことじゃない。

刺繍の子が、壇上で、真っ赤な顔をして言った、あの一言だ。

——顔で選ばれたことなど、一度もありません。それが、こんなに、嬉しいと、思いませんでした。

私は、羽根ペンを持ち直した。

そして、二行目を書いた。

『目的：エミリア・フォックスが舞踏会に出ること——ではない。

目的：この学院から、「壁の花」という言葉を、消すこと』

＊＊＊

「マリー。手伝ってちょうだい」

「またでございますか」

「またよ。今度は、大仕事ですわ」

私は、羊皮紙を広げた。

「まず、事実を確認します。この学院に、女子生徒は何人?」

「一年から三年まで、合わせて八十四名かと」

「そのうち、去年の舞踏会に出られたのは?」

マリーが、少し考えて、答えた。

「……三十一名です」

「五十三人が、出られなかったのね」

「はい」

「その五十三人は、その日、何をしていましたの?」

マリーは、答えなかった。

答えられないのだ。

誰も、その日の彼女たちを、見ていないのだから。

「……寮に、おられました」

やがて、マリーは言った。

「灯りを消して。舞踏会の音楽が、寮まで聞こえてまいりますので」

私は、羽根ペンを、ぎゅっと握った。

「聞こえるのね」

「はい。よく聞こえます」

——ああ、そう。

そういうことね。

わかりましたわ。

＊＊＊

その日の夕方、私は、廊下でロブ王子とすれ違った。

彼は、私を見て、一瞬、足を止めた。

何か言おうとして、やめた。

そして、そのまま、行ってしまった。

「……なによ」

私は、彼の背中に向かって、小さく呟いた。

二十七通の手紙の中に、彼の名前は、なかった。

あるわけがないのは、わかっている。

あの人は、王太子に「近づくな」と命じられた人だ。私を誘えば、それだけで政争の火種になる。あの人は、私を守るために、私を誘わないのだ。

わかっている。

理屈は、全部わかっている。

——でも。

「……ちょっと、腹が立ちますわね」

自分でも、驚くくらい、腹が立っていた。

なぜかしら。

私、あの人と踊りたいわけでもないのに。

……たぶん。

私が腹を立てているのは、あの人が誘わないことじゃない。

あの人が、「誘わない」という選択を、自分の意思ではなく、他人の命令で、させられていることだわ。

目立つな。分をわきまえろ。望むな。

——十二年間、そう言われて生きてきた人。

「ふん」

私は、廊下の窓を開けた。

冷たい風が、まっすぐ入ってきた。

雪の匂いがした。

「……いいわ。上等よ」

私は、笑った。

「五十三人と、王子様と。ぜんぶまとめて、舞踏会に引きずり出して差し上げますわ」

企画書の、三行目を書く。

その前に。

ひとつ、確かめておかなければならないことがある。

『調査項目：

舞踏会の学則を、全文、読むこと。

——「男子より女子への申し込み」と書いてある。

　　では、その逆を禁じる条文は、どこに書いてあるのか?』