元社畜ADは女狐に転生し、狼王子を翻弄する

【第29話】母の顔をした人

人攫いは、三人とも、口を割らなかった。

正確に言うと、割ったのだけれど、出てきたのは「金で雇われた」「顔は見ていない」「使いの者から紙を渡された」——それだけ。

玄人は、自分では紙に触らない。

そういえば、私、それを最近どこかで言った気がするわ。

「では、紙のほうを追いましょう」

学院の図書館の隅で、私はマリーに言った。

「あの似顔絵は、私が入学前に描かせた肖像画の写しですわ。原本は、私の亜空間スーツケースの中。一枚、足りない」

「はい」

「つまり、あの束から抜かれたのは、屋敷にいた時ですのよ。学院に来てからは、ずっと私が持っていますもの」

マリーの顔が、こわばった。

彼女は、賢い子だ。だからもう、この先に何があるか、わかってしまったのだと思う。

「マリー。屋敷の中で、私の荷物に触れた人間は?」

「……お嬢様。それは」

「言いなさい」

長い沈黙のあと、彼女は、目を伏せて言った。

「奥様が、お嬢様のご出立の前夜、別館にお入りになりました」

＊＊＊

ドリス・フォックス。

伯爵夫人。クリスとフローラの母。

そして——亡き父ランスロットを、二十年以上、想い続けていた女。

第一話でマリーが教えてくれた時、私は正直、その情報を軽く扱っていた。ドラマの背景設定くらいのつもりで聞いていたのよ。よくある話じゃないの、と。

でも今、私は、その「よくある話」の正体を、たぶん、初めて理解しかけている。

好きだった男が、別の女を選んだ。

その女は死んだ。男も死んだ。

残ったのは——**あの女に生き写しの顔をした、娘**。

その娘が、屋敷の中で、毎日、目の前を歩いている。

八年間。

＊＊＊

「証拠が、ございません」

寮の部屋で、マリーは苦しそうに言った。

「奥様が別館にお入りになったのは事実です。ですが、それだけです。肖像画を抜いたところを見た者はおりません。人攫いも、奥様の名を出しておりません」

「ええ。出せるはずがないわ。使いを何人か挟んでいるもの」

私は、寝台に座って、天井を見ていた。

「マリー。今日、私、生まれて初めて、人を殺したいと思ったの」

「お嬢様!」

「安心なさい。やらないわ。昔いた場所で、そういう人間の末路を、何十本もドラマで見たもの」

私は、笑ってみせた。

うまく笑えたかしら。自信がないわ。

「でもね、マリー。あの人は、私を売ったのよ。金のためじゃない。……たぶん、それすら、どうでもよかったんだと思う」

「……はい」

「あの人は、ただ、私の顔を、この世から消したかったんですわ」

言葉にしてみて、初めて、自分の指がまた冷たくなっているのに気がついた。

「傷はつけるな、と書いてありましたわね」

紙の隅の、あの一行。

「あれ、優しさじゃないのよ。値崩れするからですわ。……あの人は、私を、南の商館に売り飛ばして、そのまま生きたまま、遠くで飼い殺しにさせたかった。死体は残らない。噂も残らない。ある日、フォックス家の娘が、ふっと社交界から消えるだけ」

私は、両手で顔を覆った。

「——そうしたら、あの人の目の前から、シャーロット様の顔が、やっと消えるんですもの」

＊＊＊

不思議なもので、そこまで言葉にしたら、少しだけ、頭が冷えた。

前世でも、そうだった。

腹の立つことがあった時、私は必ず、それを企画書の形に書き起こした。感情を、箇条書きにする。理不尽を、構成表に落とし込む。

そうすると、化け物の輪郭が見えるのよ。

輪郭が見えたものは、もう、化け物じゃないわ。

私は、机に向かって、新しい紙を広げた。

『ざまあ大作戦・企画書』

上のほうに、そう書いてある。演習の後に書きはじめて、まだ一行も進んでいなかった紙だ。

その下に、私は書き足した。

『登場人物・追加

ドリス・フォックス伯爵夫人。

罪状：肖像画の窃盗。人身売買の教唆。

動機：憎悪。……ではない。

　　　※要調査。この人は、たぶん、憎んですらいない』

そこまで書いて、私は羽根ペンを止めた。

——憎んで、すらいない?

自分で書いておいて、自分で驚いた。

でも、そうなのよ。

憎むというのは、相手を「人間」として見るということだわ。

あの人は、たぶん、私を人間として見ていない。

八年間、一度も、私の名前を呼ばなかった。

「あの子」「あれ」「その娘」。

……ああ。

そうだった。

思い出したわ。

第二話の、あの憂鬱な夕食。ドリス夫人は、私に一度も話しかけなかった。私が激辛料理を平然と食べても、こちらを見もしなかった。

私は、あの時、無関心だと思っていた。

違うのね。

あの人にとって、私は「シャーロットの顔をした、置き物」なのよ。

置き物なら、売れる。

置き物なら、消せる。

——なるほど。よくわかりましたわ。

私は、羽根ペンを持ち直した。

『対策：

一、この件を、伯爵に知らせる。

　（※重要。伯爵は、これを知らない）』

そう。ここなのよ、今日いちばんの発見は。

＊＊＊

考えてもみて。

ミラー伯爵は、けちな男だわ。八年かけて私から魔力を搾り取って、領地の魔力灯を灯し続けた男よ。

そういう男が、資産を、南の商館に叩き売ると思う?

思わないわ。

あの人なら、もっと高く売る。

「傾国の美姫」「王家の加護持ち」——そんな札のついた娘を、隣国の王族に売り込むか、王宮の政略の駒として競りにかけるか。少なくとも、屋敷が三つぶんの端金で手放すような男じゃない。

つまり。

ドリス夫人は、夫に黙って、夫の資産を、勝手に、安値で、処分しようとしたのだ。

「……ふふ」

「お嬢様?」

「マリー。私、あの夫婦のこと、少し誤解していたみたい」

私は、羽根ペンの尻で、こめかみを叩いた。

「あの二人、共犯じゃありませんわ。——別々に、私を食い物にしていたのよ」

伯爵は、私を「資産」だと思っている。

夫人は、私を「置き物」だと思っている。

そして二人は、そのことを、お互いに話していない。

「マリー。この情報、いま使ってはだめよ。大事に取っておくの」

「……取っておく、とは」

「いちばん効く場面まで、ね」

前世で覚えたことのひとつ。

決定的な証拠は、掴んだ瞬間に出すものじゃない。

相手が、全員、同じ部屋に揃った時に出すものよ。

そのほうが、はるかに、面白いんですもの。

＊＊＊

「お嬢様。ひとつ、申し上げてもよろしいですか」

寝る前、マリーが、蝋燭を消しながら言った。

「なあに」

「お嬢様は今日、笑っていらっしゃいます」

「あら。おかしいかしら」

「いいえ」

彼女は、暗闇の中で、静かに言った。

「……ですが、今朝、馬車の中では、手が震えておいででした」

私は、答えなかった。

「わたしは、震えていらっしゃるお嬢様のほうを、覚えておこうと思います」

「……なによ、それ」

「笑っていらっしゃる時のお嬢様は、たいてい、何かを我慢していらっしゃるので」

——この子は。

本当に、この子は。

私は、毛布を頭までかぶった。

「おやすみ、マリー」

「おやすみなさいませ、お嬢様」

＊＊＊

その夜、私は、なかなか寝つけなかった。

暗い天井を見上げながら、ひとつだけ、どうしても引っかかっていることがあった。

ドリス夫人は、なぜ、今なのだろう。

八年間、あの人には、いくらでも機会があった。屋敷の中で、私は無力だった。地下に繋がれていたも同然の子供だった。売ろうと思えば、いつでも売れたはずだ。

なのに、やらなかった。

やったのは、私が学院に入って、演習で優勝して、学院祭を成功させて——

……社交界で、噂されはじめてから。

「……ああ」

私は、暗闇の中で、目を開けた。

そういうこと。

あの人は、私が「置き物」でいるうちは、放っておけたのよ。

置き物は、動かないもの。

動き出した置き物は、もう、置き物じゃない。

——恐ろしくなったのね。

シャーロット様の顔をしたものが、屋敷を出て、笑って、人を集めて、光の当たる場所に立ちはじめたことが。

あの人は、たぶん、今も、屋敷の暗い廊下で、あの絵の前に立っている。

亡くなった義姉の、肖像画の前に。

「……いい気味だわ」

そう呟いてみた。

思ったより、ちっとも、いい気分ではなかった。