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【第28話】値札のついた顔

学院祭が終わって、三日が過ぎた。

私は、王都の商店街を歩いていた。

「お嬢様。本当に、お一人で行かせるわけには参りません」

「一人じゃないでしょう。あなたがいるじゃないの」

「わたし一人では、心もとないと申し上げているのです」

マリーは、朝からずっと機嫌が悪い。

そして、その後ろを、のっそりと歩いている影がひとつ。

「……菓子」

「ええ、ええ。ちゃんと買って差し上げますわ。荷物持ちの報酬ですもの」

アッシュ様である。

学院一の巨躯が、令嬢の買い物袋を両手に提げて、菓子の一言だけ言って黙って歩いている。ものすごく目立つ。学院祭で「怪物」を演じて以来、この人を怖がる生徒は激減したけれど、街の人にはまだ「怪物」なのよね。すれ違う人が、ぎょっとして道を空けるもの。

まあ、道が空くのは便利だわ。

今日の目的は、糸だ。

星の女王に選ばれた、刺繍の子。彼女に礼をしたかった。三年かけて縫った学院の全景を、あの子は「糸が高くて、空の色だけ最後まで買えませんでした」と言ったのだ。

だから、空の色を買いに来た。

「この店ですわね」

王都でいちばん古い、染め糸の店。狭い店内に、天井まで糸が積み上がっている。

私は、店の奥で足を止めた。

……見えないわ。

このメガネ、色が沈むのよね。

雰囲気を平凡にする魔道具のメガネ。街に出る時は、必ずかけることにしている。この顔で王都を歩くと、馬車が止まるし、人だかりができるし、ろくなことがないもの。

でも、糸の色を選ぶのに、これでは話にならない。

「マリー。ちょっとだけよ」

私は、メガネを外した。

——ほんの、三十秒だった。

空の色を三種類、日にかざして、いちばん淡い一巻きを選んだ。それだけ。

私はすぐにメガネをかけ直して、代金を払い、店を出た。

店主が、口を開けたまま、動かなくなっていたけれど。

まあ、よくあることだわ。

＊＊＊

異変に気づいたのは、その十分後だった。

「……マリー」

「はい」

「後ろの、灰色の外套の男。糸屋の前にもいたわね」

マリーの返事は、早かった。

「三人おります。灰色、茶色、それと、向かいの屋根の上に一人」

さすがだわ。私より先に数えていたのね。

「屋根の上」

「はい。あれは、見張りです」

心臓が、ひとつ、大きく鳴った。

——見張り。

つまり、こちらの動きを、上から追っている。

つまり、行き先を、先回りしている。

つまり、これは、たまたまではない。

「アッシュ様」

「ん」

「菓子屋は、あとにいたしましょう。今すぐ、学院に戻りますわ」

アッシュ様は、荷物を提げたまま、私を見下ろした。

そして、初めて、袋を持つ手をひとつ、空にした。

……この人、気づいていたのね。たぶん、私より、ずっと前から。

＊＊＊

大通りへ出れば人目がある。

そう思って角を曲がったら、そこは、人のいない裏道だった。

しまった。

道を、間違えたのではない。

——間違えさせられたのだ。

前世で、私は何度もロケハンをした。だからわかる。人の流れは、作れるのよ。屋台をひとつ置くだけで、通りは死ぬ。

灰色の外套が、前を塞いだ。

後ろから、二人。

「フォックス伯爵家の、ご令嬢で?」

男が、笑った。

その笑い方で、全部わかった。

こいつらは、私が誰かを知っている。屋敷の紋も、学院の制服も見ていない。ただ、顔を見に来たのだ。

「……人違いですわ」

「その顔で、そりゃ通らねえよ」

男が、一歩、踏み込んだ。

「ずいぶん探したぜ。噂に聞いてた通りだ。……いや、噂より上等だ。これなら、南の商館で、屋敷が三つ買える」

——屋敷が、三つ。

私の頭の中で、何かが、ぱきりと音を立てた。

値段が、ついている。

この顔に。

私が、生まれてから、一度も選んでいないこの顔に。

「マリー、下がって」

私は、そう言ったつもりだった。

でも、声が出ていなかった。

膝が、笑っている。

……なによ、これ。

私は、視聴率という化け物と三年戦った女よ。理不尽な怒鳴り声も、徹夜も、土下座も、全部やってきた女よ。

なのに、なんで。

なんで、こんなに、身体が冷たいの。

——ああ。

思い出した。

最後の現場。

主演のアイドルが、スタジオの裏口から出てきた瞬間。人混みの中から、一人の男が、まっすぐ歩いてきたときの、あの、笑い方。

あの男も、こんなふうに笑っていた。

好きだから、殺すのだと。あの男は、そう言った。

私は、彼女を庇って、割って入って——

そこで、私の二十三年は、終わったのだ。

「おい、この女、動かねえぞ」

「都合がいい。担げ」

男の手が、伸びてきた。

その手が、私の腕を掴む寸前で。

——止まった。

＊＊＊

音が、しなかった。

それが、いちばん怖かったと思う。

灰色の外套の男が、私の目の前から、消えていた。

いえ、消えたのではない。

三歩ぶん、後ろに、飛んでいた。

石壁に叩きつけられた男が、ずるずると崩れ落ちるのを、私はぼんやりと見ていた。

私の前に、影が立っていた。

大きな、背中だった。

「……アッシュ、様」

彼は、答えなかった。

灰色の髪が、逆立っている。空気が、みしり、と軋んだ。

学院祭の舞台で、この人が魔力を解き放った時、講堂の全員が立ち上がって、震えながら拍手をした。

でも今、この裏道に立っているのは、拍手される怪物ではない。

ただ、怒っている少年だった。

「て、てめえ——!」

残った二人が、剣を抜いた。

アッシュ様は、それを見なかった。

ただ、地面に手をついた。

石畳が、割れた。

＊＊＊

三人が全員転がるまで、たぶん、十秒もかかっていない。

マリーが、私の前に膝をついて、両手で私の頬を挟んだ。

「お嬢様。お嬢様。ここです。息をなさって」

「……マリー」

「はい」

「私、いま、逃げそこねたわ」

「はい」

「情けないったら」

私は、笑おうとした。

失敗した。

代わりに、みっともなく、歯が鳴った。

マリーは、何も言わなかった。ただ、私の背中に手を回して、そのまま、しばらく、そうしていた。

アッシュ様が、ゆっくりと、こちらを振り返った。

魔力の余韻で、髪がまだ逆立っている。目が、ぎらついている。彼を「怪物」と呼んだ人たちが見たら、腰を抜かすだろう。

その怪物が、私の前で、膝をついた。

そして、恐ろしくぎこちない手つきで、私の頭に、大きな掌を乗せた。

「……もう、平気だ」

たぶん、彼が知っている、いちばん優しい仕草だったのだと思う。

弟に、してやりたかった仕草かもしれない。

私は、しばらく、その掌の重さを受け止めていた。

「……アッシュ様」

「ん」

「菓子、二十個で足りますかしら」

彼は、少し考えて、

「……三十」

「強欲ですわね!」

やっと、声が出た。

＊＊＊

衛兵が来て、三人は連れて行かれた。

マリーが、その場でひとつだけ、押さえていた。

灰色の外套の男の懐から、彼女がすっと抜き取った、一枚の紙。

学院に戻る馬車の中で、それを開いて——私は、黙り込んだ。

似顔絵だった。

私の。

しかも、それは、私が知っている絵だった。

「マリー」

「はい」

「これ、私が入学前に描かせて、F4の三人にお送りした、肖像画の写しだわ」

亜空間スーツケースの底で、一枚、数が足りなかった、あの束の。

紙の隅に、小さな文字が書いてある。

『フォックス、加護あり。生きたまま。傷はつけるな』

生きたまま。

傷は、つけるな。

商品として。

私は、その紙を、膝の上でゆっくりと畳んだ。

指が、震えていた。怒りなのか、恐怖なのか、自分でもわからなかった。

「……ねえ、マリー」

「はい」

「加護って、なんなの」

マリーは、答えなかった。

答えられないのだ。この子も知らないのだから。

王家しか知らない。

契約書は、王宮の書庫にある。

閲覧許可は、まだ、下りていない。

——ふざけないでほしいわ。

私の顔に、値札をつけたのは誰?

私の身体に、呪いをかけたのは誰?

そして、その全部を「お前のためだ」と言いながら、私に一言も説明しないのは、誰?

窓の外を、王都の灯りが流れていく。

私は、膝の上の紙を、ぎゅっと握りしめた。

「マリー。企画書を、一本増やしますわ」

「……お嬢様」

「呪いの正体を、暴きます。今度こそ、絶対に」

＊＊＊

寮に戻ったのは、夜だった。

湯を浴びて、寝台に座って、私は、自分の掌を見ていた。

まだ、震えている。

……情けないわね。

十二歳の身体を言い訳にするのは、卑怯だとわかっている。でも、それにしても。

前世の私なら、もっと、うまく立ち回れたはずだ。

叫んで、走って、店に飛び込んで、人を呼べたはずだ。

なのに、私は、一歩も動けなかった。

膝が笑って、息が上がって、指の先が氷みたいに冷たくなって。

——ねえ。

この身体、どうなっているの?

私は、掌を、ぎゅっと握った。

そして、開いた。

まだ、震えている。

「……寝ましょう」

考えても、答えが出ない時は、寝るに限る。前世で覚えた、数少ない知恵よ。

灯りを消して、目を閉じる。

その日、私は、久しぶりに前世の夢を見た。

スタジオの裏口。人混み。まっすぐ歩いてくる男。

夢の中で、私は、また同じことをした。

割って入って、腕を広げて、彼女を庇った。

——ばかね。

夢の中でくらい、逃げればいいのに。

でも、私は、逃げなかった。

たぶん、何度やっても、私はそうする。

そういう女なのよ。前世も、今世も。

だからきっと、私は、この呪いにも、負けないのだと思う。

……そうよ。

負けてなんて、やらないわ。