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【第26話】選ばれない、という選ばれ方

学院祭には、もうひとつ、名物行事があった。

「星の女王」——通称、ミスコン。

学院祭の最終日、全学年の令嬢の中から、上級生の投票で「その年の女王」を選ぶ。選ばれた娘は冠を戴き、閉幕の舞踏で最初のひと踊りを披露する。二百年続く、学院の華だ。

「エミリア様、絶対に選ばれますよ! 満場一致です!」

ソフィアが、鼻息荒く言った。

「わたし、もう賭けてもいいです。エミリア様以外に誰が選ばれるっていうんですか。演習で優勝して、劇を大成功させて、しかもこんなにお綺麗で!」

「あら、ありがとう。でも私、そういうのは柄じゃありませんわ」

本音を言えば、興味がなかった。前世で、私はカメラの前に立つ側ではなく、立たせる側だったのよ。冠より、演出席のほうが落ち着くの。

でも、ソフィアがあんまり嬉しそうだから、エントリーだけはしておいた。

——そして、三日後。

掲示板に貼り出された「星の女王」候補者の名簿に、私の名前は、なかった。

＊＊＊

「どういうことですの?」

主催の三年生に問い質すと、彼女は困ったように目を伏せた。

「その……エミリア様は、選考の対象外に、なりまして」

「対象外?」

「実行委員会で、協議いたしました。……エミリア様がご参加になると、その、公正な選考が、成立しないと」

「成立しない?」

「エミリア様と、他のご令嬢を、同じ基準で比べることが……その、できない、と」

言葉を選んでいるけれど、要するにこういうことだ。

——お前は、美しすぎる。だから、外す。

私は、しばらく黙っていた。

胸の底が、じわりと冷えていくのがわかった。

演習で優勝した時、私は「作戦が褒めにくいから」表彰されなかった。あれは、納得できた。私自身の選んだ勝ち方の問題だったから。

でも、これは違う。

これは、私が何をしたからでもない。ただ、この顔で生まれた。それだけの理由で、土俵にすら上げてもらえない。

「……わかりましたわ」

私は、微笑んで、その場を去った。

微笑めたのは、我ながら上出来だったと思う。

＊＊＊

寮の部屋で、私は珍しく、何もせずに窓の外を見ていた。

「お嬢様」

マリーが、静かにお茶を置いた。

「怒っていらっしゃいますか」

「怒っていないわ。……ただ、少し、疲れたの」

私は、窓ガラスに映る自分の顔を見た。

金色の髪。紫の瞳。人ならざる、と契約書に書かれた顔。

「ねえ、マリー。おかしいと思わない? この顔のせいで、私、いろんなものから外されるの。表彰からも、ミスコンからも。……得をしているようで、いちばん大事なところで、いつも輪の外に置かれるのよ」

「お嬢様……」

「昔の私、平凡な顔をしていたわ。だから、コンテストで一位になったこともないけど、参加は、できた。土俵には、立てた。……この顔は、土俵にすら、上げてくれないの」

ドアが、乱暴にノックされた。

「エミリア様!!」

ソフィアだった。顔を真っ赤にして、息を切らして、飛び込んできた。

「聞きました! ひどいです! こんなの、絶対おかしいです! わたし、実行委員会に抗議に行きます!」

「ソフィア、落ち着いて」

「落ち着けません! エミリア様が、美しいことが、なんで罰なんですか!? おかしいじゃないですか!!」

——ああ。

この子は、本気で怒っている。私のために。

自分の順位でも、自分の得でもなく。ただ、私が理不尽な目に遭ったことに、我がことのように。

前世で、私が理不尽に現場を外された時。庇ってくれた先輩は、一人だけだった。

でも今、私の前で、真っ赤になって怒ってくれる子が、いる。

「ソフィア」

私は、彼女の手を取った。

「抗議は、しなくていいわ」

「でも!」

「その代わり、ひとつ、手伝ってくれる?」

私は、にっこりと笑った。

胸の底の冷たさが、すうっと引いていくのがわかった。

そうよ。私は、輪の外に置かれた。

——なら、輪の外から、この行事ごと、ひっくり返してやればいいだけの話じゃないの。

「私、ミスコンには出られませんの。でもね、ソフィア。出られないなら、作る側に回ればいいのよ」

「作る、側?」

「ええ。この『星の女王』、二百年、上級生が令嬢を品定めして冠を授ける行事でしょう。……その構造ごと、塗り替えてやりますわ」

前世で、私は嫌というほど見てきた。

「あなたは出られない」と言われた企画が、いちばん面白くなることを。