元社畜ADは女狐に転生し、狼王子を翻弄する

【第22話】切り捨てられた駒

クリスは、翌朝の朝礼のあと、教官室の扉を叩いた。

「わたくしが、教官室から、白紙の答案用紙を盗みました」

その報は、昼前には学院中に広まった。

彼女は、頼まれて盗んだとだけ言い、頼んだ相手の名は、最後まで口にしなかった。

処分は、三日で決まった。停学一ヶ月。奉仕活動百時間。そして、講堂でブライアン様に公開謝罪すること。

退学ではなかった。

「軽すぎる」と憤る生徒もいたし、「フォックス家の縁者だから甘い」と陰口を叩く者もいた。

でも私は、処分を読み上げる学院長の顔を見て、この人が何を考えているのかわかった気がした。

十二歳の子供を、社会から切り離してはいけない。一度でも社会の外に放り出された子供は、二度と戻れなくなる。前世の私が知っている、いくつもの事件のように。

そして学院長は、たぶん、気づいている。

紙を盗んだ娘の背後に、紙を使った誰かがいることに。

だが、証拠がない。証拠がない以上、学院はその名を呼べない。——だから、この処分なのだ。

謝罪の日、講堂の壇上で、クリスは深く頭を下げた。

「ブライアン・シリル様。わたくしは、あなたをお守りするつもりで、教官室から、白紙の答案用紙を一枚、盗みました。あなたが首席を失えば、お父様に家を追われると、そう聞かされて。……愚かにも、それを信じたのです」

彼女の声は、震えていなかった。

「わたくしが盗んだのは、何も書かれていない、ただの白い紙でした。だから、大した罪ではないと思っておりました。……けれど、その白紙は、あなたの筆跡で埋められて、あなたの答案の裏に貼りつけられたのです」

講堂が、静まり返っていた。

「あなたを救うはずの手が、あなたを最も深く傷つけました。……訊くべきでした。その紙が、本当は何に使われるのかを」

「わたくしが差し出した紙で、あなたの名誉が汚されました。手を下したのがわたくしでなくとも、あの紙を運んだのはわたくしです。……申し訳、ありませんでした」

顔を上げた彼女は、泣いていなかった。

ただ、まっすぐに前を見ていた。

ブライアン様は、しばらく黙って彼女を見ていた。

それから、壇上へ歩いていった。

謝罪を受ける側が動くなんて、誰も予想していなかった。講堂がざわめく。

彼は、クリスの前で立ち止まって、上着の内から、麻紐で束ねた便箋の山を取り出した。

クリスの顔から、血の気が引いた。

彼女は知っている。それが何かを。自分が三年間、返事の来ない場所へ投げ続けたものだと。

——ここで、この場で、破り捨てられるのだ、と。

私も、傍聴席で息を止めた。

ブライアン様は、束を両手で持って、深く頭を下げた。

そして、傍聴席の隅々まで届く声で言った。

「三年間、ありがとう」

講堂が、しんとした。

「一通残らず、読んでいる。返事を書かなかったのは、私が臆病だったからだ。あの手紙に救われていたことを、君に言えなかった」

クリスの唇が、声にならずに震えた。

「不正のことは、許さない。私は君を許さないし、忘れもしない。……だが、恨んではいない」

彼は、束を胸に戻した。

「これは、私のものだ。誰にも捨てさせない」

クリスは、その場に崩れ落ちて、声を上げて泣いた。

講堂の誰も、彼女を笑わなかった。

その日の夕方、私は学院の温室で、ヴィオラ・ハーグレイヴに呼び止められた。

「あら、エミリア様。ごきげんよう」

温室は、彼女のお気に入りの場所らしい。栗色の髪の三年生が、白い花に水をやりながら微笑んでいる。

とても、美しい光景だった。

とても、寒気のする光景でもあった。

「ヴィオラ様。ごきげんよう」

「素晴らしい活躍でしたわね、審問会。インクの色ですって? わたくし、感心してしまいましたわ」

「恐れ入りますわ」

「クリス様も、無事に停学で済んで。……本当に、よかったこと」

私は、微笑みを崩さなかった。

この人は、今、私が持っている手札を確かめに来ている。

「ヴィオラ様。ひとつ、お伺いしてもよろしいですか」

「なんでしょう」

「あなたは、何がお嫌いですの?」

ヴィオラ様の手が、ほんの一瞬止まった。

じょうろの水が、白い花にこぼれ落ちる。

「……妙なことをお聞きになるのね」

「ええ。私、人を理解する時は、好きなものより嫌いなものを聞くことにしていますの。好きなものは飾れますけれど、嫌いなものは隠せませんから」

彼女は、しばらく私を見つめていた。

そして、初めて扇を下ろして、素顔で笑った。

「——身の程を知らない人が、嫌いですわ」

背筋が冷えた。

「フォックス家の娘は、二百年、王家に囲われてきましたわね。呪われて、力を封じられて、それでも国が娘たちを恐れる。……なぜだと思います?」

「……」

「怖いからですわ。あなたたちのような、生まれつき持っている者が」

彼女は、じょうろを置いた。

「わたくしは、王妃陛下の遠縁ですの。血筋は良い。教養もある。努力もしてきましたわ。……ですが、殿方は誰一人、わたくしを見ません。同じ部屋にあなたがいれば」

温室に、湿った土の匂いが立ちこめていた。

「あなたは何もしていない。それが、耐えられませんの」

私は、何も言わなかった。

言えなかった、が正しい。

なぜなら、その言葉の一部は、たぶん本当だったから。

……ただ、ひとつだけ。

さっきから、どうしても引っかかっていることがあった。

「ヴィオラ様。ひとつ、伺ってもよろしい?」

「まだ、何か」

「あなた、私を見て、頭が痛くなったりなさいませんの」

妙な問いだったと思う。自分でも、なぜそれを訊いたのかわからない。

けれど彼女は、初めて、心底おかしそうに笑った。

「いいえ」

そして、こう言った。

「わたくし、あなたを見るときは、いつも、あなたの少し横を見ておりますの」

「クリス様は、可哀想な方でしたわ。あの方はね、自分がわたくしに使われていることに、最後まで気づかなかった。……愚かでしょう?」

「いいえ」

私は、静かに答えた。

「気づいた上で、それでも縋るしかない人間を、私は何人も見ましたわ。彼女は愚かではありません。ただ、寂しかっただけです」

「あら、優しいのね。そういうところが」

ヴィオラ様は、心底楽しそうに笑った。

「そういうところが、いちばん嫌いですわ」

彼女は、私の横をすり抜けて温室の扉に手をかけ、そこで振り返った。

「エミリア様。ひとつ、忠告して差し上げます」

「はい」

「冬の舞踏会には、お出になりませんように」

温室の扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

寮に戻った私は、暖炉の前で膝を抱えて座り込んだ。

胸の奥が、ざらついている。

「お嬢様? 何かございましたか」

「マリー。私、ずっと勘違いしていたわ」

私は、暖炉の火を見つめた。

「私、この顔を『得したもの』だと思っていたの。天使みたいな顔でしょう、なんて言って、悪評をひっくり返す道具に使って、王子に見惚れられて、いい気になっていた」

「お嬢様……」

「でもね。この顔のせいで、フォックス家の娘は十二歳で城に呼ばれて、呪いをかけられるのよ。この顔のせいで、私はミラー伯爵にとって値打ちのある駒だった。この顔のせいで、王家は二百年、フォックス家の娘を囲い込んできたんですって。……ヴィオラ様が、そう仰っていたわ」

暖炉の薪が、ぱちりと爆ぜた。

——そして。

そこから先は、口に出さなかった。

この顔のせいで、あの子は死んだのだ。

十二歳の誕生日に王城へ呼び出されて、呪いをかけられて、そして帰ってこなかった。

空いた器に、私が入った。

それは、マリーにも言えない。誰にも言えない。

「そして、この顔のせいで、ヴィオラ様は私を憎んでいる。……何もしていないのに」

私は、両手で顔を覆った。

前世の私は、平凡な顔をしていた。

だから、努力の全部が私のものだった。就活も、企画書も、現場で怒鳴られたことも、全部「狐田えみりがやったこと」だった。

でも今の私は、何をしても、この顔の話になる。

演習で優勝しても「美しい令嬢が」と言われる。テストで三位を取っても「美貌の令嬢が」と言われる。

私は、この顔を脱げない。

「……嫌になっちゃうわね、本当に」

長い沈黙のあと、マリーが、私の隣に座った。

メイドが主人の隣に座るなんて、規則違反だ。でも彼女はそうした。

「お嬢様。ひとつだけ、申し上げてよろしいですか」

「なあに」

「私、お嬢様のお顔を、もう見ておりません」

私は、顔を上げた。

「え?」

「最初は、そりゃあ見ていましたよ。天使だと思いました。この方のためなら何でもすると思いました」

マリーは、まっすぐに私を見た。

「でも今は、お嬢様がノートに変な作戦を書きなぐっている手を見ています。ソフィア様に勉強を教える時の、少し得意げな声を聞いています。ディーン様が勝った時、いちばん大きな声で叫んでいたのがお嬢様だったことを、覚えています」

「マリー」

「お顔なんて、もう、どうでもいいのです」

彼女は、少しだけ照れくさそうに笑った。

「私、お嬢様の中身の方を、ずっと見ておりますので」

その夜、私はノートを開いて、新しいページに書いた。

『冬の舞踏会・企画書（第一稿）』

出るなと言われたわ。

ということは、あの人にとって、私が舞踏会に出ると都合の悪いことがあるということ。

——ふふ。

前世で、私が一番燃えたのはどんな時だったかしら。

「その企画は通らない」と言われた時よ。