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【第20話】インクは、乾く

審問会は、学院の小講堂で開かれた。

正面に教官が五人。壁際にシリル侯爵家の代理人。傍聴席には、噂を聞きつけた生徒たちがぎっしり詰めかけている。

被告席に立つブライアン様は、青白い顔をして、まっすぐ前を見ていた。

そして傍聴席の最前列に、クリスが座っていた。

彼女の隣には、上級生の令嬢が三人。真ん中の一人が、扇で口元を隠して、退屈そうに欠伸をしている。栗色の髪に、灰色の目。三年生の、ヴィオラ・ハーグレイヴ伯爵令嬢。

——王妃の実家、ハーグレイヴ家の縁者。

昨夜、マリーが一晩で調べてきてくれた名前だ。あの子の情報網、そろそろ王宮に売れるんじゃないかしら。

「これより、ブライアン・シリルの不正行為に関する審問を行う。……傍聴人の中に、証言を希望する者はいるか」

私は、すっと立ち上がった。

「エミリア・フォックスと申します。証言いたします」

講堂がざわめいた。

法学の教官が眉をひそめる。

「フォックス嬢。君はブライアン・シリルの友人だ。友人の弁護は証言とは呼ばん」

「弁護には参りませんでした」

私は、微笑んだ。

「私は、答案の話をしに参りましたの」

証拠品として、机の上に問題の答案が置かれた。

ブライアン様の答案用紙。その裏に、もう一枚の紙が糊で貼り付けられている。

教官用の答案用紙——教官室にしか置かれていない、白紙の書式の紙。

そこに、法学第七問の模範解答が、ブライアン様の筆跡で書き写されていた。

「教官。三点、伺います」

「言ってみたまえ」

「一点目。この模範解答が書かれたのは、いつですか」

「答案回収後に発見された。試験中に書かれたものと見るのが自然だろう」

「では二点目。試験当日、教室のインク壺は、どなたが用意なさいましたか」

教官が、少し面食らった。

「……教室係の生徒だ。試験の一時間前に、全席に新しいインクを配る」

「新しいインク。つまり、全員が同じインクを使いましたのね」

「そうなるな」

「では三点目」

私は、答案を光にかざした。

「このインクの色は、なぜ他の生徒の答案と違うのですか」

しん、とした。

「……なんだと?」

「私、今朝、法学の答案を三十枚、教官室からお借りしましたの」

「借りた?!」

「ええ。夜明け前に学院長を叩き起こして、借用の許可をいただきました。……マリー、お願い」

扉が開いて、赤毛のメイドが答案の束を抱えて入ってきた。

——ちなみに、学院長は、一言も渋らなかったわ。

寝間着のまま、黙って筆を執って、判をひとつ。それだけ。

……私、いつから、こんなに頼み上手になったのかしら。

私は、答案を一枚ずつ、机に並べていった。

「ご覧ください。試験当日に使われたインクは、乾くと、こうしてわずかに紫がかった黒になります。この学院が今期から仕入れを変えた、新しいインクですわ。三十枚、全部そうです」

「……」

「ところが、この模範解答の文字だけが、青みがかった黒。前期まで使われていた、古いインクの色ですのよ」

傍聴席がざわついた。

「では、この模範解答は、いつ、どこで書かれたのでしょう」

私は、答案を教官に手渡した。

「少なくとも、あの教室では書かれておりませんわ。試験中でもない。——古いインクが残っている場所で、事前に書かれ、あとから貼り付けられたのです」

「し、しかし、筆跡は」

「筆跡は真似られます。インクの化学は真似られません」

——ありがとう、前世の刑事ドラマ。

そして、ありがとう、うちの局の科学捜査担当の考証の先生。あなたの三十分の講義が、まさか異世界で人ひとりの人生を救うとは思わなかったわ。

「そして、もうひとつ」

私は、貼り付けられた紙を、そっと爪でめくった。

「この糊。乾いて、硬くなっておりますわね。……この手の膠が、こうして完全に硬くなるまでには、丸一日かかりますのよ」

「それが、どうした」

「では、伺いますわ」

私は、答案を教官たちのほうへ向けた。

「この答案が提出されたのは、一昨日。皆の目の前で、教室で、一枚ずつ重ねられて回収されました。……もし、その時にこの紙が貼られていたのなら、糊は、まだ濡れていたはずですわね?」

「……む」

「濡れた糊のついた紙を、束の中に重ねたら、どうなりまして?」

私は、机に並べた三十枚の答案を、手のひらで示した。

「上に載せられた答案の裏に、必ず、糊が移りますわ。にじむか、貼りつくか、剥がした跡が残るか。……ですけれど」

私は、一枚を摘み上げた。

「ブライアン様の答案の、すぐ上に重ねられていた一枚。ご覧ください。糊の跡が、ひとつもございません。三十枚、全部あらためましたわ。どの一枚にも、ありません」

しん、とした。

教官たちが、顔を見合わせた。

「答案は、束が積み上がったあとで細工されたのです。——教官室で」

講堂が、爆発したようにざわめいた。

「静粛に! 静粛に!」

騒ぎが収まるのを待って、私は言葉を継いだ。

「ここから導かれることが、ひとつございます」

私は、傍聴席をゆっくりと見渡した。

最前列で、クリスが凍りついている。

「答案の束は、試験終了と同時に教官室へ運ばれ、翌朝まで施錠された部屋にありました。……ですから、この細工ができたのは、答案を提出したあとに教官室へ入れた人だけ。生徒には、不可能ですわ」

クリスの目が、大きく見開かれた。

彼女は、たぶん今の今まで、自分が友人の人生を壊した張本人だと思っていたのだ。

「試験を受けた生徒は、全員、答案を出して教室を出ました。誰ひとり、あの束には触れておりません。——たとえ、その前に何をしていたとしても」

私は、そこで言葉を切った。

これ以上は言わない。

でも、あの子には届いたはずよ。

あなたは、人ひとりを退学させた犯人ではない、と。

クリスが、両手で口を覆った。声を殺して泣いているのが、離れていてもわかった。

私の視線は、そのまま、隣の席へ滑った。

ヴィオラ様は、まだ扇で口元を隠したまま、まったく表情を変えていなかった。

隣で娘がひとり泣き崩れても、講堂がこれだけざわめいても、その灰色の目だけが、静かに私を見返している。

——ああ、そう。

あなた、驚いてすらいないのね。

「エミリア嬢。答案に触れることができた者は、限られる。……君は、誰が細工をしたと言うのかね」

私は、正面に向き直った。

——来た。

ここが、この事件の本丸だ。

私は、昨夜からずっと、この問いのことだけを考えていた。

だって、おかしいでしょう?

ヴィオラ・ハーグレイヴがブライアン様を憎む理由なんて、どこにもない。あの人は、ブライアン様と口をきいたことすら、たぶん一度もない。

なのに、なぜ、彼を狙ったのか。

——狙われていたのは、彼ではないからよ。

考えてもごらんなさい。

ブライアン様が退学になれば、私は友人を一人失う。それだけじゃない。「あの女に近づくと破滅する」という噂が学院を這い回って、残りの三人からも、ソフィアからも、人が引いていく。私は、きれいに独りになる。

そのうえ、紙を盗んだのは、私の従姉妹。フォックス家の身内の泥沼として、泥は私の顔にも飛ぶ。

そして、私は二つにひとつを選ばされる。

クリスを庇えば——「不正を隠した女」。

クリスを差し出せば——「身内を売った女」。

どちらを選んでも、私は落ちる。

そういうふうに、組んである。

友人と、身内と、評判。この三つを一枚の紙に載せて、私に選ばせる。それが、あの人の企画書ですわ。

……ずいぶん、丁寧なお仕事だこと。

でもね、ヴィオラ様。

前世で私が三年かけて覚えたことが、たったひとつだけありますの。

二択を出された時は、必ず、出した側に得のある二択なのよ。

だから私は、どちらも選ばない。

そして、講堂中に聞こえる声で言った。

「わかりませんわ」

ざわめきが、止まった。

「私は、犯人を告発しに来たのではありません。私が申し上げたのは、ただひとつ。——ブライアン・シリルには、これを実行することが不可能だった、ということだけです」

ブライアン様が、被告席で、はっと顔を上げた。

「彼は試験中、席を立っておりません。教室のインクは新しいものしかなく、糊は持ち込み禁止です。彼が犯人であるためには、彼が試験前に教官室へ忍び込み、自分を陥れるための紙を用意し、自分の答案に貼り付けたことになりますわ。……そんな人がいまして?」

くすくす、と傍聴席から笑いが漏れた。

「犯人が誰かは、学院がお調べになることです。私は、生徒ですもの」

私は、深々と一礼した。

「証言は以上です」

その日のうちに審問会は打ち切られ、ブライアン様の謹慎は解かれた。

講堂を出る時、彼が私の隣に並んだ。

「……なぜ、名を出さなかった」

「出したら、クリスは終わりですわ」

「君は、彼女に階段から突き落とされたと聞いたが」

「ええ。むかつきますわね、本当に」

私は、ため息をついた。

「でも、あの子の後ろにいる人を引きずり出さない限り、あの子を潰しても意味がないのよ。——それに」

私は、廊下の先を歩いていく、栗色の髪の令嬢の背中を見つめた。

「クリスは、切り捨てられる駒ですわ。あの人にとって」

ブライアン様が、息を呑んだ。

「エミリア。君は、いつからそこまで」

「今朝、確信しましたの」

私は、袖から一枚の紙を取り出した。昨夜、マリーが寮の裏の焼却炉から拾ってきたものだ。半分焦げた、女文字の手紙。

『——ご安心なさい、可哀想なクリス。

あの方の首席は、わたくしが守って差し上げましょう。

あなたは、ただ、白紙を一枚——』

そこから先は、焼けて読めない。

ブライアン様が、その紙を、食い入るように見つめた。

「……これは」

「クリスに宛てた手紙ですわ。差出人の名は、焼けて残っておりません。ですから、証拠にはなりませんの」

私は、指先で、焦げた縁をなぞった。

「それに、ブライアン様。よくご覧になって。……この手紙には、罪になることが、一文字も書かれておりませんのよ」

「なに?」

「守って差し上げましょう。紙を一枚。それだけ。……万一これが表に出ても、あの人は『親切のつもりでしたわ』と微笑んで、それで終わりですわ」

私は、その紙をそっと畳んだ。

「そして、クリスの手元には、教官室から紙を盗んだという事実だけが、証拠つきで残る。……ねえ、ブライアン様。手を汚さずに人を殺す文章って、こういうものを言うんですのよ」

ブライアン様は、しばらく、何も言えなかった。

「……あの子は、最後まで」

「ええ」

「最後まで、私を守っているつもりで、あの紙を運んだのか」

「ええ」

私は、うなずいた。

「あの子は、盗んだ紙が何に使われるのかを、知りませんでした。訊かなかったからですわ。……訊かなかったことが、あの子の罪です。それ以上でも、それ以下でもありません」

長い沈黙のあと、ブライアン様は、ゆっくりと空を仰いだ。

「……私も、訊かなかったな。あの子に、一度も」

「ええ。あなた方は、本当によく似ていらっしゃいますわ」

私は、彼の横顔を見上げた。

「でもね、ブライアン様。私、あの人にひとつだけ、感謝していますの」

「感謝?」

「ええ。おかげで、これから何と戦えばいいのか、はっきりしましたもの」

伯爵が、私の敵の全部だと思っていた。

とんでもない。この学院の壁の向こうには、もっと大きくて、もっと薄気味の悪いものが、じっと私を見ている。

——上等よ。

前世の私は、視聴率という化け物と三年戦ったのよ。

化け物の相手なら、慣れているわ。