元社畜ADは女狐に転生し、狼王子を翻弄する

【第18話】二番は、死と同じ

首席の発表から三日後の夕方、私は図書館でブライアン様を見つけた。

いつもの窓際の席。開かれた本。片眼鏡。

——ただし、彼はページを一枚もめくっていなかった。

私が向かいに座っても、気づかない。三十秒待って、私は言った。

「ブライアン様。その本、逆さまですわよ」

彼はびくりとして、本を落とした。

逆さまではなかった。ただの嘘だ。でも、彼が本を読んでいなかったことは、これで証明できたわけね。

「……趣味の悪い確認だな」

「ええ。性格が悪いもので。……何があったんですの?」

ブライアン様は、答えなかった。

代わりに、机の上に一通の手紙を置いた。封蝋はシリル侯爵家の紋章。

「読んでも?」

彼は、無言で顎を引いた。

短い手紙だった。三行しかなかった。

『首席の報、受け取った。

当然のことをしたまでだ。喜ぶには値しない。

次も首席であれ。二番は、死と同じだ。』

私は、二度読んだ。

祝いの言葉が、ひとつもなかった。

「……これ、お父上ですの」

「ああ」

「他には? もっと長い手紙が、別に届いているのでは」

「これで全部だ」

私は、手紙をそっと机に戻した。

「昔からだ。慣れている」

——慣れている。

その言葉を、私はこの学院で、もう二度聞いた。

一度目は、家で殴られることを笑い話にしたディーン様。二度目は、人に避けられることを当たり前だと言ったアッシュ様。

そして三度目は、たぶん、私が言う番なのだと思う。

ブライアン様は、片眼鏡を外して目頭を押さえた。この人の素顔を見たのは、初めてだった。

「シリル家は代々、王国の文官の長を出してきた。父も、祖父も、曾祖父も、学院を首席で出た。……私の兄は、首席を取れなかった」

「お兄様が?」

「三年前、次席で卒業した。父はその日、兄の名を家系図から削った。今、兄がどこで何をしているのか、私は知らない」

背筋が、冷たくなった。

「以来、私は一度も二番を取っていない。取れないんだ。取ったら、私も消える」

彼は、乾いた声で笑った。

「笑えるだろう。演習の三日間、私は生まれて初めて『負けても構わない』と思いながら戦った。君の隣にいると、そうなれた。……あの三日間だけだ。あんな気分だったのは」

私は、しばらく黙っていた。

前世の私は、こういう時に何と言えばいいかを、知らない。

上司に怒鳴られて泣いていた後輩に、私は何と言った? 「大丈夫、みんな通る道だよ」と言った。あれは、何の意味もない言葉だった。

だから今度は、違うことを言おうと思った。

「ブライアン様。ひとつ、確認させてくださいませ」

「なんだ」

「あなたが首席を取り続ける目的は、なんですの?」

「……家名を守るためだ」

「違いますわ」

私は、まっすぐ彼を見た。

「あなたは、消えないために取っているんです。褒められるためでも、誇るためでもない。ただ、家系図から名前を削られないために」

ブライアン様の顔から、表情が抜けた。

「それは目的ではありません。ただの、恐怖ですわ」

「……」

「私、恐怖で人を動かす人を知っています。八年間、そういう人の屋敷で暮らしましたの。あの人はいつも言いました。目立つな、口答えするな、家名を落とすな。……その言葉に、一度も『お前が大事だから』は、含まれていませんでした」

図書館の窓から、夕陽が差し込んでいた。埃がきらきらと舞っていた。

「あなたのお父上の手紙にも、含まれていませんわね」

ブライアン様は、机の上で両手を組んで、その手をじっと見ていた。

長い沈黙のあと、彼はぽつりと言った。

「……エミリア。私は、次の学期も首席を取る」

「ええ」

「だが、それは父のためではない。……あの三日間の続きを、まだ見たいからだ」

彼は顔を上げた。目が赤かったけれど、涙は流れていなかった。この人は、たぶん一生、人前で泣かない人だ。

「君の隣で戦うと、勝ち方が変わる。負ける可能性を数えるのではなく、勝ち筋を数えることになる。……そんな戦い方があると、私は十二年間、知らなかった」

「あら。それは光栄ですわ」

「だから、次も勝つ。父のためではなく、私のために」

私は、にっこり笑った。

「なら、私も本気で取りに行きますわね。今回は一問差でしたもの」

「望むところだ」

彼が初めて、勝負を挑まれた者の顔で笑った。

図書館を出る時、ブライアン様が背中越しに言った。

「エミリア。ひとつ言い忘れた」

「はい?」

「今日、君に手紙を見せたのは、同情してほしかったからではない」

「存じておりますわ」

「……そうか」

「あなたは、誰かに一度だけ、あの手紙を見てほしかったんですわ。『これはおかしい』と言ってくれる人に」

彼は、しばらく立ち止まっていた。

そして、こちらを振り返らないまま、小さく言った。

「……ありがとう」

＊＊＊

その夜、クリスは寮の自室で、上級生からの二通目の手紙を開いていた。

『可哀想なクリス。

ブライアン様が、あの女と図書館で二人きりでいるのを、幾人もが見ておりますわ。

それに、こんな噂もございますのよ。

フォックス伯爵領の街道の魔力灯が、この数ヶ月で半分も消えているとか。伯爵様が夜会をお断りになる回数も、めっきり増えたそうですわね。

……お家は、大丈夫ですの?

家も、名も、想い人も。あなたには何ひとつ残らないかもしれないわね。

——ですから、教えて差し上げます。

女を潰すのに、命を奪う必要などありませんのよ。

名を奪えばよろしいの。

夜、殿方と二人きりでいたことにしてしまえば、それで済みますわ。

誰かに見せる必要さえない。「見た」という人間を、三人こしらえればよいのです。

貴族の娘にとって、事実など何の値打ちもありません。噂こそが事実ですもの。

傷物という言葉が一度でも貼りついた娘は、二度と社交界に出られません。学院にも、いられなくなる。

そして考えてもごらんなさい。

あの潔癖なブライアン様が、汚れたと囁かれる女に、その後も見向きなさると思って?

あの方は、目も合わせなくなりますわ。

天使の顔をしたあの女が、廊下で誰にも見てもらえなくなる日を、想像してごらんなさいな。

楽しいでしょう?』

クリスは、手紙を取り落とした。

寝台に座ったまま、しばらく動けなかった。

——それは、いけない。

いくらなんでも、それは、いけない。

エミリアは憎い。憎くて憎くて、髪を掴んで叫んでやりたい。あの女さえいなければ、と何百回思ったか知れない。

けれど。

けれど、あの女がこれからされようとしていることは、あの女が八年間、地下でされ続けてきたことと、何も変わらない。——そしてその八年間、見て見ぬふりをしてきたのは、他でもない私自身だ。

クリスは、震える手で手紙を握りつぶした。

そうして三日後、彼女のもとに、三通目の手紙が届いた。

『まあ、驚かせてしまいましたわね。

冗談ですわ。あなたはお優しいから、あんなことはできませんでしょう。忘れてくださいまし。

……でも、ひとつだけ、あなたに教えておきたいことがありますの。

ブライアン様のことですわ。

ご存じ? あの方のお父様は、二番を取れば家系図から名を削るお方だそうですわ。お兄様が、そうして家を追われたと聞きます。

そして今、あの女——エミリア・フォックスが、猛烈な勢いで成績を上げておりますでしょう。次の試験で、あの方から首席を奪うのは、時間の問題ですわ。

首席を失ったブライアン様が、どうなるか。……お優しいあなたなら、想像がつきましょう?

でもね、クリス。ご安心なさい。わたくし、あの方をお守りする方法を、知っておりますの。

試験の採点に使う、教官用の正答表がございます。あれを、わたくしが写して差し上げますわ。

写したものが、あの方のお手元に届く道筋も、こちらで整えます。あの方は何もご存じないまま、首席のまま。お父様のお怒りに触れることもない。

誰も傷つきません。あの方は、守られるだけ。

——ただ、ひとつだけ、困ったことがございますの。

写すには、紙が要りますでしょう? それも、そのへんの紙では駄目ですのよ。

教官の書式で刷られた紙——白紙の答案用紙でなければ、教官室のものとして通りませんの。よそから持ち込んだ紙では、一目で偽物と知れてしまいますわ。

けれど、わたくしは三年生。一年生の答案を扱う教官室には、近づく口実がございませんの。

あなたなら、掃除当番を装って入れるでしょう?

白紙の答案用紙を、一枚。

たった一枚ですわ。

……何に使うのか、などとお考えにならないで。ご存じないほうが、あなたのためですのよ。あなたは、ただ紙を一枚お運びになるだけ。手を汚すのは、わたくしですわ。

——あなたの手で、あの方をお救いになるのですわ』

クリスは、その手紙を、長いこと見つめていた。

あの方を、守れる。

わたくしの手で。

三年間、返事の一通も来なかった。それでも書き続けたのは、あの方に何かをして差し上げたかったからだ。役に立ちたかったからだ。

その機会が、今、目の前にある。

——たった、紙を一枚。

字の一文字も書かれていない、白い紙を、一枚。

……何に、使うのだろう。

その問いは、たしかに一度、頭をよぎった。

けれど彼女は、それを口にしなかった。手紙にも書かなかった。

訊いてはいけない気がしたのだ。訊いてしまえば、答えが返ってきてしまう。そして、その答え次第では、この手が止まってしまう。

だから、訊かなかった。

彼女は、握りつぶした二通目の紙のことも、あえて思い出さないようにした。

先に、あんなに恐ろしいものを見せられたから。

そのあとで差し出された「あの方を守る紙」が、まるで、光のように見えた。

その夜、クリスは生まれて初めて、自分から返事を書いた。

『わかりました。あの方のためなら』と。