元社畜ADは女狐に転生し、狼王子を翻弄する

【第17話】前世式・一夜漬け講座

対抗試合の翌週から、私の机の中身が、ときどき消えるようになった。

最初は羽根ペン。次にインク壺。三日目には、教科書が一冊まるごと。

四日目、朝の教室に入ると、私の椅子だけが窓の外に出ていた。花壇の真ん中に、ぽつんと。

犯人は、聞くまでもない。

その日、廊下ですれ違ったクリスは、初めて私と目を合わせた。そして、勝ち誇るでもなく、怯えるでもなく——ただ、じっと睨みつけてきた。

「なんですの、その顔」

「……あなた、恥ずかしくないの」

彼女の声は、震えていた。

「男の方を四人も侍らせて。ディーン様も、アッシュ様も、ブライアン様も、あまつさえ王子殿下まで。……はしたないとは思わないの」

ああ、そういうこと。

思っていたより、この子の傷はずっと深いのね。

「クリス様。私、あの方々を侍らせてなどおりませんわ」

「毎日、昼食をご一緒しているじゃない!」

「あちらが勝手に座るんですのよ。追い払ってもよろしいのなら、そうしますけれど」

これは本心だったのだけれど、言った瞬間、クリスの顔がくしゃりと歪んだ。

「……追い払える立場の人間が、そういうことを言うのね」

その一言に、私は返す言葉を失った。

彼女は、踵を返して行ってしまった。

「マリー。私、余計なことを言ったかしら」

その夜、寮の部屋で私は珍しく落ち込んでいた。

「お嬢様が悪いのではありません。……ただ」

マリーは、言いにくそうに口を開いた。

「クリス様は、ブライアン様に、三年前からお手紙を書いておられるそうです」

「三年前?」

「一度も、お返事はいただけていないと」

私は、羽根ペンを置いた。

つまり、こういうことか。

三年間手紙を書き続けて一度も返事をもらえない相手が、ある日、入学したての従姉妹の隣で、当たり前のように本を読んでいる。

それを毎日、食堂の端から見ている。

「……私だったら、椅子を窓から捨てるだけじゃ済まないわね」

「お嬢様!?」

「冗談よ。半分ね」

でも、と私は思う。

嫌がらせをされて、腹が立たないわけじゃない。教科書は買い直しよ。椅子は泥だらけ。羽根ペンは、マリーが選んでくれたお気に入りだった。

それでも私は、ブライアン様に「クリス様に返事を書いて差し上げたら」とは、絶対に言わない。

そんな親切、いちばん残酷ですもの。

——そういえば。

今日クリスに突きつけられた顔ぶれの中に、王子殿下まで入っていたっけ。

「マリー。ひとつ、教えてほしいのだけれど」

「はい」

「ロブ殿下の母君——寵姫様のご実家って、どちらのお家?」

学院一の情報網を持つ女が、初めて答えに詰まった。

「……存じません」

「え?」

「調べようとしたことは、あります。何度も。……どこにも、書かれていないのです」

マリーは、自分でも腑に落ちない、という顔をしていた。

「王家に上がられた方の、ご実家ですのよ。家名くらい、どこかに一行は残っていて当然でしょう」

「ええ。……残っていないほうが、おかしいのです」

……まあ、いいわ。

私は、その違和感を、頭の隅の埃っぽい棚に押し込んだ。

——ちなみに、翌朝。

私の机の中に、羽根ペンが三本、こっそり返してあった。

一本は折れていた。折れた一本を戻す人間の心を思うと、なんだか胸のあたりが妙にざらついた。

そんな騒ぎの最中、学院にはもっと大きな地獄がやってきた。

前期の定期テストである。

「五日間で、九科目。魔術理論、魔術実技、古代語、王国史、法学、算術、地理、礼法、剣術理論。……鬼ですわね」

寮の談話室で、私は配られた日程表を睨んでいた。

窓の外はいい天気。廊下の向こうからは、絶望した一年生のうめき声。学院の廊下って、テスト前は前世の局の編集室と同じ匂いがするのね。締切前の、あの、ぬるい絶望の匂い。

「エミリアさまぁ……わたし、古代語がぜんぜんわからないんです……」

ソフィアが、机に突っ伏していた。目の下に隈がある。この子、根が真面目だから、たぶん徹夜している。

「ソフィア。ちょっと見せて」

彼女のノートを覗いて、私は納得した。

びっしり。びっしりと、教科書が丸写しされている。三色のインクで、几帳面に。

「あなた、これを作るのに何時間かけましたの?」

「え、ええと、三十時間くらい……?」

「で、覚えてます?」

「…………」

ソフィアの目から、ぽろりと涙がこぼれた。

ああ、いるいる。前世の新人にも、必ず一人はいたわ。議事録を完璧に清書して、内容を何ひとつ覚えていない子。

「ソフィア。あなたのノートは、とても美しいですわ。でも、これは『作る作業』であって、『覚える作業』ではありません」

「じゃあ、どうすれば……」

「ちょうどいいわ。誰か、机を運んでちょうだい!」

私は談話室の真ん中に立って、大声を出した。

「エミリア・フォックス、これより緊急対策会議を開きます! 参加自由! 参加費は無料! ただし、私の言うことを疑わずに三日間やった人だけ、成績が上がりますわ!」

集まってきた顔ぶれを前に、私は腕まくりをした。

前世で私は、大学四年間をドラマ視聴に費やした。

にもかかわらず、それなりの大学を出て、倍率の高いテレビ局に入った。

なぜか。

——私は、試験を「攻略」するのが得意だったのよ。

「まず、ノートを閉じなさい」

集まった十数人の一年生が、ぽかんとした。

「テスト勉強で一番やってはいけないのが、『きれいに書き写す』ことです。あれは手が疲れるだけで、頭は一切働いていません。……いい? 覚えるという作業は、『入れる』ことじゃなくて『出す』ことなの」

私は黒板に、大きく三つ書いた。

一、教科書を閉じて、思い出せることを紙に書き出す。

二、思い出せなかったところにだけ、印をつける。

三、印のところだけ、教科書を開く。

「以上。これを三回繰り返せば、九科目が三日で終わります」

「そ、そんな乱暴な!」

「乱暴ですわよ。でも考えてみて。あなたが試験で困るのは、『覚えたはずなのに思い出せない』時でしょう。だったら練習すべきなのは、覚える練習ではなく、思い出す練習ですわ」

しんとした。

それから、ざわっとした。

「……理屈は、通っている」

いつのまにか談話室の入り口に立っていたブライアン様が、そう呟いた。

「あら、首席候補さんがこんなところに」

「エミリア。君は、その方法をどこで習った」

「……昔いたところで、自分で見つけましたの」

締切前の三日間で、七十ページの構成台本を頭に叩き込む方法。誰も教えてくれなかったから、自分で編み出した。

「もうひとつコツがありますわ。ソフィア、古代語の動詞の活用、覚えられない?」

「はい、まったく……」

「では、歌いなさい」

「え?」

「節をつけて、歌うの。子供の頃に覚えた童謡って、今でも歌えるでしょう? 人間の頭は、意味より音とリズムを先に覚えるようにできてますのよ」

私は、談話室の真ん中で、古代語の動詞活用を適当な節に乗せて歌ってみせた。前世の受験生が元素記号を歌で覚えるのと、まったく同じ理屈よ。

一年生たちが、恐る恐る続いた。

十数人の貴族の子女が、真剣な顔で古代語を輪唱している。異様な光景だわ。

その真ん中で、私はふと、大声を出しているディーン様に気がついた。

彼は、一番大きな声で歌っていた。

そして、たった三回で、完璧に暗唱した。

対策会議が三日目に入った夜のこと。

私はブライアン様と二人、談話室の隅で王国史の教科書を広げていた。範囲は——よりにもよって、「傾国の三美姫」。

ええ。私のご先祖様よ。テストに自分の家の話が出るって、どんな気分だと思います?

「三人とも、フォックス家の娘だ。そしてそれぞれの時代に、それぞれ戦争が起きている」

「存じておりますわ。おかげで私、入学初日から『性悪女狐』と呼ばれておりますもの」

私は、ページを指でなぞって、ふと手を止めた。

「……ブライアン様。この方たち、結局、何をしましたの?」

「何を、とは」

「戦争のきっかけを作った、と書いてありますでしょう。何をして、きっかけになりましたの。どこかの王を誑かしたとか、どなたかに嫁いだとか、そういうことが、どこにも」

ブライアン様は、ページをめくった。

めくって、めくって、それから、片眼鏡を外した。

「……書いていないな」

三人の名前と、三つの戦争の年号。それだけ。

罪状のない有罪判決を、私は生まれて初めて見たわ。

そして、三人目の美姫の項に、私の祖母の名があった。

生年と、没年。

指で引き算をして、私は手を止めた。

……三十一。

「若いのね」

思わず、口からこぼれた。

ブライアン様が、何か言いかけて、やめた。

その夜の勉強は、そこで切り上げた。

そうして迎えた五日間は、あっという間に過ぎていった。

五日間が終わって、私は寮で二日、眠り続けた。

前世は三徹で企画書を三本書いた女よ。たかが筆記試験の五日間で、どうして丸二日も潰れるの。

……この身体、どうなっているのかしら。

テストの結果は、翌週、掲示板に貼り出された。

一位、ブライアン・シリル。

二位、ロブ・フェンリール。

三位、エミリア・フォックス。

「……惜しい」

「本当に惜しかった。一問差だ」

ブライアン様が、初めて私に向かって、ほんの少しだけ得意そうな顔をした。この人がこんな顔をするなんて。

「殿下も、二位ですのね。ご立派ですわ」

私が振り返ると、ロブ王子は掲示板を見上げたまま、静かな声で言った。

「……ああ。二位だ」

その横顔が、なぜか少しだけ寂しそうだったのを、私は覚えている。

——そういえば、この人の名前は、いつも一位のすぐ下にあるわね。剣術も、魔術理論も、判で押したように。

偶然にしては、ずいぶん行儀のいい成績だこと。

それから、掲示板の下の方に目を走らせて、私は「あら!」と声を上げた。

「ソフィア! 三十四位ですわよ!」

「ふぁ……ふぁい……」

ソフィアは、掲示板の前で腰を抜かして泣いていた。

無理もないわ。この子、入学の時の試験は、下から数えたほうが早かったんですもの。学院に受かったこと自体が奇跡だと、本人が言っていた。

それが、初めての定期テストで、いきなり真ん中より上。

そしてもう一つ。

私が思わず二度見したのは、剣術理論と古代語の科目別順位だった。

古代語。ディーン・ダッシュ、十二位。

彼は、答案用紙の文字を読むのに人の三倍時間がかかる。それでも、あの日、歌で覚えた活用形だけは、全部書けたのだ。

「エミリアさまさまだな!」

得意げに胸を張るディーン様の背中を、ブライアン様が「調子に乗るな」と叩いていた。

——そんな平和な光景の隅で、掲示板の一番上、「一位 ブライアン・シリル」の文字を、じっと睨んでいる令嬢がいたことに。

私は、まだ気づいていなかった。

クリスは、その日、寮の自室で一通の手紙を受け取っていた。

差出人の名は、上級生。王妃の実家に連なる、伯爵家の令嬢。

『可哀想なクリス。あなたの想い人が、あの女に取られてしまうわね。

——手伝ってさしあげましょうか?』