元社畜ADは女狐に転生し、狼王子を翻弄する

【第12話】表彰式で狼と目が合う

表彰式は学院の大講堂で行われた。

「優勝、エミリア・フォックス隊！旗十二本、負傷者ゼロ、失格者ゼロ！学院創立以来の最多記録である！」

拍手の音が、入学式の時とはまるで違った。

あの日、私に向けられていたのは「性悪女狐」へのひそひそ声。今日向けられているのは、荷物を拾ってもらった女の子の懸命な拍手と、一騎打ちを見届けた男子たちの歓声と、「噂って本当にあてにならないのね」という声。

ヤンキー猫理論、完全勝利よ。評判の谷が深いほど、そこから這い上がった時の逆転劇は、うんと鮮やかに見えるものなの。

ちなみにクリスのチームは二日目の夜、うちの旗を狙って野営地に忍び込もうとして、十三個の罠のうち五個を踏み抜いた。粘着液まみれで木に吊られたクリスが教師に回収される場面は、けっこうな人数に目撃されたらしい。私は何もしてないわよ？勝手に罠にかかっただけよ。

でも、私が一番気持ちよかったのは、優勝そのものじゃない。

そのあとに読み上げられた、個人表彰のほうだった。

「殊勲賞、ディーン・ダッシュ。最終日の一騎打ちにおける剣技、および三日間を通じての戦闘不敗を評す」

壇上のディーン様は、真っ赤な顔で騎士団長から直々に握手を求められていた。あの人が欲しかったのは旗でも記章でもなく、「自分のライバルのテオドールを正面から倒した」という事実そのもの。約束したでしょう、壇上で表彰されるのはあなただって。しかも観客の中には、彼が憧れてやまない現役騎士団長がいたわけで。彼は今日、一生語り継ぐ思い出を手に入れたのよ。

「戦術賞、ブライアン・シリル。演習期間中の全チームの動向を記録・分析した書は、その精度と着眼において学院創立以来のものと認められ、以後、演習の教材として保存されることが決定した」

ブライアン様は、拍手の中でも表情ひとつ変えなかった。ただ席に戻ってから、私にだけ聞こえる声で「……教材として保存、だそうだ」と二回繰り返していた。二回よ。この人、嬉しい時に同じことを二回言うのね。

そして、それが何を意味するか、彼はきっと私より正確にわかっている。

学院の教材に名前が残るということは、これから毎年、新入生がこの演習の前に「ブライアン・シリルの記録」を読むということ。

首席の座は、毎年誰かに明け渡さなければならない。

でも、教材に刻まれた名前は、誰にも奪えないのよ。

そして、思いがけない名前が呼ばれた。

「補助功労賞、マリー・ハート。二年生ながら、演習前の情報収集と資材調達により、優勝隊の勝利に決定的な貢献をなした」

呼ばれたマリーは、その場で固まってしまった。

「わ、私……ですか？　私、演習には出ていませんし、ただのメイドで……」

「マリー。ステージに立ちなさい」

私は彼女の背中を押した。

伯爵家に送り込まれてからの数年間、誰にも褒められることなく、たったひとりで私を——本物のエミリアを気にかけ続けてきた女の子。彼女の集めた情報がなければ、水場も、罠も、偽の指令書も、何ひとつ成立しなかった。

壇上で名前を呼ばれたマリーは、拍手の中で、ぼろぼろ泣きながら頭を下げていた。

——そして。

「以上、個人表彰を終わる」

……え?

私は思わず、隣を見た。

魔道具のカメラも、放送も、罠も——それを動かしていたのは、全部アッシュの魔力だった。三日間、全員分の水と食料と資材を一人で運び、野営地の見張りを三晩とも代わり、包囲網の夜には壊されかけた天幕を素手で押さえ続けた、身長百八十近い男。アッシュだって、個人表彰をもらってもおかしくないのに。

アッシュ・ドスラキの名は、最後まで呼ばれなかった。

私は壇上の教官たちを見上げた。

誰も、彼の方を見ていなかった。

見ていない、というより——目を合わせないようにしている。

騎士団長ですら、ディーン様の肩を叩いたあの手を、アッシュ様には差し出さなかった。

……どういうことなの。

アッシュの魔力は昔から、加減の利かない、災いめいた力だと言われている。ひとつ制御を誤れば、何が起きるかわからない、と。

その力を三日間、寸分の狂いもなく操り続けて、道具を動かし続けたことがどれほどの離れ業か。壇上の教官たちは、たぶん誰も、本当にはわかっていない。

……なんだか、他人事とは思えなかった。

見た目と噂だけで判断されて、その裏にある努力も、加減も、誰にも見てもらえない。「性悪女狐」と呼ばれ続けてきた私と、この人は、どこか似ている。

「アッシュ様」

私は小声で呼びかけた。

「怒っていらして?」

彼は、少し不思議そうに私を見下ろした。

「……何を」

「賞ですわ。あなたがいなければ、この作戦は成り立たなかったのに」

アッシュ様は、しばらく黙っていた。

それから、いつもの調子で、感情のこもらない声で言った。

「昔からだ。慣れている」

その一言に、私の腹の底で、何かがぐらりと煮えた。

慣れている、ですって。

十二歳が、自分が透明人間として扱われることに、慣れているですって?

——ちなみに、私も呼ばれなかったわ。

隊の優勝記章は、隊長として受け取った。でも個人表彰はひとつもない。

理由は、自分でもわかっている。

偽の指令書。偽の放送。仕込んだ罠。わざと仲間割れさせての同士討ち。——教官の立場になって考えれば、当然のことだわ。壇上で「フォックス隊の作戦は見事であった」なんて讃えてしまえば、来年から新入生全員が同じ手を真似るじゃないの。学院は騎士を育てる場所であって、詐欺師を育てる場所じゃない。

わかっている。わかっているから、悔しくもなんともない——はずだった。

賞状に書けないやり方で勝ったのは、私の方。それだけの話。

前世の三年間、結果さえ出せば誰にも褒められなくても平気なように、私は自分を作り替えてきた。だから、これくらいで揺らぐはずがなかったのに。

でも。

隣に立っているこの人が、そのことに「慣れている」と言うのは、話が別だわ。

「アッシュ様」

「なんだ」

「他の誰も讃えてくれなくても、私だけは見ていましたわ。あなたの働きは、本当なら壇上で讃えられるべきものでした。……あなたと同じチームで、よかった。ありがとう」

彼は、ぽかんとした顔をした。

たぶん、生まれて初めて、そんなふうに言われたのだと思う。

しばらくして、彼はぼそりと言った。

「……演習は、終わった」

「ええ、終わりましたわね」

「契約も、終わりか」

無表情のまま言うものだから、一瞬、何を言われているのかわからなかった。

そして、気がついた。この人は今、本当に、菓子の話だけをしている。

「……アッシュ様。私の故郷の菓子は、まだ百種類は残っておりますのよ。三日程度で使い切るわけがないでしょう」

「……そうか」

無表情のまま、ほんの少しだけ、彼の口角が上がった。年に二回しか笑わないという噂の男が、この三日間で四回笑ったと、ディーン様が数えていた。

あの夜、私が三通の手紙に書いた約束のうち、二つは、壇上で本人に手渡された。

ディーン様には晴れ舞台を。ブライアン様には、消えない名前を。

でも、残る一つだけは、学院がどう頑張っても贈れない類のものだった。

知らないものに飢えている人に、知らない菓子を。——それは私にしか渡せないし、私が渡し続ける限り、終わらない約束でもある。

前世で私が夢見ていたのは、こういう瞬間だったのかもしれない。自分が壇上に立つことじゃなくて、自分が集めた人たちが、それぞれの一番いい顔で光っているのを、袖から眺めること。

……だからこそ、ひとりだけ光を当ててもらえなかった人のことが、いつまでも喉に刺さっているのよ。

そんなことを考えながら、隊の優勝記章を受け取って、席に戻ろうとした時だった。

「おめでとう、エミリア・フォックス嬢」

銀色の髪の男子生徒が、まっすぐこちらに歩いてきた。

会場の空気がざわっと揺れる。第二王子ロブ・フェンリール。近くで見ると、気絶する令嬢の気持ちも三割くらいは理解できる造形だわ。銀のまつげって何？画面に抜かれるために生まれてきたの？

「身に余る光栄ですわ、殿下」

私は完璧な淑女の礼をして、完璧な天使の微笑みを浮かべた。王族には近づかない、という方針は変えていない。ここは三秒で切り上げるわよ。

「実に見事な演習だった。特に、水場を見張る発想と、偽の作戦メモの筆跡。それから——野営地の周りの、十三個の罠」

「……あら。よくご存じですのね。確か公開されたのは旗の数だけだったと思いますけど」

「ああ、詳しいとも」

王子はにっこり笑った。金色の目が、月夜の獣みたいに細くなった。

「なにせ三番の罠には、俺が世話になった」

……。

…………。

待って。

三番。北西の三番。粘着液。すり傷。毛布。唐揚げ。ずり落ちかけた、蔓の折れたメガネ。

夜の森で拾った、あの迷子ーーーー？！

音を立てて記憶がつながって、私は自分の演技力を総動員して微笑みを維持した。頬、引きつってないわよね？私、今、天使よね？！

「まあ……殿下ともあろうお方が、罠に？ご無事で何よりですわ」

「無事だったのは、親切なメイドのおかげでね。……言っておくが、あの晩、俺は隊を抜け出して一人で動いていた。テオドールにも黙って、お前の拠点を見に行った帰りだ。それで、見事に落ちた」

「まあ。単独行動は、事故のもとですわ」

「それは耳が痛いな。同じことを、その晩にも言われた」

王子は、思い出し笑いのような顔をした。

「泥と松ヤニで、自分の髪の色すらわからん有様だったよ。おまけにメガネの蔓は折れているしな。それでも彼女は、傷の手当てをしてくれて、故郷の料理を食わせてくれて、夜の単独行動を懇々と説教してくれた。……エマ、といったかな」

「存じませんわ」

「そうか。おかしいな」

王子は少しかがんで、私にだけ聞こえる声で言った。

「あの晩の恩人と、いま目の前にいるご令嬢は、声がまったく同じなんだが」

不覚。声までは、変装できてなかったわ。

「……人違いですわ、殿下。世界には、声の似た人間が三人いると申しますし」

「かもしれんな。なにせ俺は、あの晩の恩人の顔を、ひとつも思い出せんのでね」

……え。

「泥のせいだと思っていた。だが、妙でな。目を離した途端に、輪郭ごと消える。ああいう顔が、この世にあるものかと」

王子は、指先で自分の目のあたりを、とん、と叩いた。

「——心当たりが、あってな。俺も持っている」

心臓が、一拍、飛んだ。

待って。

あの晩の、あの子。折れた蔓のメガネ。私、なんとも思わなかったわ。下働きの子が古いメガネをかけているだけだと。

私だって、あの子の顔を思い出せない。

あんなに近くで、ランタンまでかざして見たのに。

「……殿下。ひとつ、伺ってもよろしくて」

「言ってみろ」

「そのお品。どちらで、お手に入れになりましたの」

王子は、笑いをこらえるような顔で、少しだけ首をかしげた。

「さあな。……同じ店かもしれんぞ」

「存じませんわ。私、メガネはかけませんの」

「なるほど」

ちっとも信じていない顔で、王子は頷いた。

「では、世界のどこかにいる『エマ』に伝えておいてくれ。——恩は必ず返す主義だ、と」

王子はそれだけ言うと、優雅に一礼して壇の向こうへ歩き去った。すれ違いざま、楽しくてたまらないという顔で。

それにしても。

雰囲気を平凡にする魔道具をかけた王子が、雰囲気を平凡にする魔道具をかけた令嬢に、穴の底から引っ張り上げてもらっていた、ということになるのよね。

顔しか見られてこなかった人間が二人、そろって顔を隠して、夜の森で会っていたの。

……なにそれ。

台本に書いたら、演出に突き返されるわよ。ご都合主義です、って。

——それとも。

私たちみたいなのが行き着く店なんて、この世に一軒しかないのかしら。

席に戻ると、ブライアン様が紅茶のカップを持ったまま、片眼鏡の奥の目をすうっと細めていた。

……この人、聞こえていたわね。

「……エマ、か」

「なんの話ですの?」

「あの日、我々に茶を出した、包帯のメイドだな?」

私は、にっこり笑った。それから、口の動きだけで「黙って」と伝えた。

ブライアン様は、しばらく私を見つめてから、肩をすくめて紅茶を一口飲んだ。

「……私は、何も見ていない」

ブライアン様は、そう言って目を逸らした。見なかったことにしてくれる、という意味だ。

「賢明ですわ」

「言っておくが、これは貸しだ。いずれ、私が何か一つ頼み事をする時が来る」

隣でディーン様が「え? なに? なんの話?」と、私とブライアン様の顔を交互に見ていた。三往復したところで諦めて、皿の焼き菓子に手を伸ばした。……その切り替えの早さ、ちょっと羨ましいわ。

アッシュ様は、何も言わなかった。ただ、私の顔を一度だけ、じっと見た。あの人は、あの日、包帯より先に皿の持ち方に気づいた男よ。とっくに、わかっているんでしょうね。

気づいていて、黙っている。

共犯者って、案外、こういう顔をしているのね。

ブライアン様は、カップを置いて、声を落とした。

「エミリア。ひとつ忠告だが、あれは獲物を見つけた顔だ。私は幼馴染だからわかる」

「……ええ。わかっていますわ」

わかっているから困っているのよ。

顔がいいだけの王子なら、いくらでも受け流せた。前世で嫌というほど見てきたもの。

でもあの人は、変装も、声も、「エマ」の正体まで、あと少しのところまで見抜きかけていた。その上で、怒るでも咎めるでもなく、面白がって笑っていたのだ。

私の化けの皮を、剥がしかけている人が、この学院にひとりできてしまった。

しかも、私が近づかないと決めた相手のほうから、深夜の森の奥まで、勝手に近づいてくるんですもの。

——正直に言うわ。

そういうのが一番、厄介なのよ。