帰る場所は、ずっとあなたの隣だった

第4話 樹

　蓮と別れてから、一か月が過ぎた。

　若葉は少しずつ日常を取り戻そうとしていた。講義に出て、アルバイトへ行き、友人と食事をする。やることは以前と変わらない。それなのに、心の中にはぽっかりと穴が空いたような感覚が残っていた。

　蓮を失ったことが辛いのか。

　それとも、自分が信じていたものが壊れたことが辛いのか。

　若葉自身にもよく分からなかった。

　ただ一つ分かるのは、以前より一人でいる時間が増えたことだった。恋人はいない。講義が終わっても、会いに行く人はいない。できるだけ帰りたくないのに、時間を潰す理由もなくなった。

　そう考えると、胸の奥がざわついた。

　そんなある日のことだった。

　講義を終えた若葉は、昼食をとるため学食へ向かった。昼休みの店内は学生たちで混み合っている。トレーを持ったまま空席を探して歩いていると、一人の男子学生と目が合った。

「あ」

　思わず足を止める。

　見覚えがあった。同じ学部で、何度か講義でも見かけたことがある。黒に近い髪に、整った顔立ち。派手な雰囲気ではないのに、なぜか印象に残る人だった。

　彼は若葉の手元のトレーを見て、向かいの席を指した。

「ここ、空いてるよ」

「え？」

「座るところ探してるんでしょ」

「あ……ありがとう」

　若葉は素直に礼を言い、向かいの席へ腰を下ろした。

　彼はそれ以上何も言わず、再び食事を始めた。若葉も箸を取る。沈黙が流れたが、不思議と気まずくなかった。普通なら、せっかく向かいに座ったのだからと無理に話題を探してしまいそうなのに、彼にはそういう様子がない。

　若葉は少しだけ肩の力を抜いた。

　しばらくして、彼が味噌汁を一口飲んでから口を開いた。

「藤沢さんだよね」

「知ってるの？」

「同じ学部だから。それに、有名だし」

「それ、あんまり嬉しくないかも」

「そう？」

「うん」

　若葉が苦笑すると、彼は少し困ったように笑った。

　その表情が思っていたより柔らかくて、若葉もつられて笑ってしまう。

「俺、橘樹」

「藤沢若葉です」

「知ってる」

「さっき言ったじゃん」

　思わず吹き出すと、樹も小さく笑った。

　それが、橘樹との始まりだった。

　それから二人は、時々学食で顔を合わせるようになった。同じ講義を取っていることも分かり、授業が終わったあとに少し話すことも増えた。帰る時間が重なれば、駅まで一緒に歩くこともある。

　まだ友達と呼ぶほど近くはない。

　けれど、顔を見つければ自然に声をかける。

　そんな関係になっていた。

　ある日の帰り道。

　若葉は樹と並んで駅へ向かっていた。夕暮れの空は茜色に染まり、昼間より少し涼しい風が吹いている。二人で他愛もない話をしていた、その時だった。

　若葉のスマートフォンが鳴った。

　画面に表示された名前を見た瞬間、表情が固まる。

　父だった。

　出たくない。

　けれど無視をすれば、あとで何を言われるか分からない。若葉は小さく息を吐き、通話ボタンを押した。

「……もしもし」

　数分後。

　電話を切った若葉は、知らないうちに強く握っていたスマートフォンから手を離した。肩にも力が入っている。何を言われたわけでもない。ただ父から電話が来るだけで、身体は昔のように緊張してしまう。

「大丈夫？」

　樹が静かに尋ねた。

　若葉は反射的に笑う。

「大丈夫」

　いつもの言葉だった。

　心配された時は、そう答える癖がついている。大丈夫と言えば、それ以上聞かれなくて済む。相手を困らせることもない。

　けれど樹は、すぐには頷かなかった。

「……そう見えないけど」

　若葉は言葉に詰まった。

　責めるような言い方ではなかった。何があったのかと詰め寄るわけでもない。ただ、本当に心配しているのだと分かる声だった。

　若葉は少しだけ視線を逸らした。

「ちょっと、父親がね」

　ぽつりとこぼす。

　それ以上話すつもりはなかった。

　樹はしばらく黙って、それから言った。

「そっか」

　たった、それだけだった。

　慰めようとしない。

　励まそうともしない。

　事情を勝手に想像して、分かったようなことも言わない。

　ただ、若葉が口にした言葉をそのまま受け取った。

　それが、若葉には少し不思議だった。

　今まで何度も言われてきた。

　――親なんだから。

　――家族なんだから。

　――いつか分かり合えるよ。

　そんな言葉を聞くたび、若葉は笑って頷いてきた。けれど本当は、少しだけ苦しかった。

　樹は違った。

　若葉が話した以上のことを聞こうとしない。

　勝手に答えを決めつけない。

　ただ隣を歩いている。

　それだけなのに、なぜかほっとした。

　やがて駅へ着いた。

　改札の前で二人は足を止める。

「じゃあ、また」

「うん。また」

　樹はそれ以上引き止めなかった。

　若葉も改札を抜ける。階段を上がる途中、何となく振り返った。

　樹はもう反対方向へ歩き出していた。

　追いかけてこない。

　必要以上に踏み込んでこない。

　それなのに、不思議と寂しくなかった。

　若葉はその感覚に少し戸惑った。

　蓮といる時は楽しかった。

　いつも賑やかで、刺激があって、次に何が起こるのか分からなかった。

　けれど樹といる時は違う。

　静かだった。

　穏やかだった。

　そして何より。

　無理に笑わなくてもいい気がした。

　その夜。

　ベッドに横になりながら、若葉は今日のことを思い出していた。

　橘樹。

　不思議な人だと思う。話が特別面白いわけでもない。目立つタイプでもない。それなのに、一緒にいると肩の力が抜ける。

　まるで。

　そのままでいていいと、言われているようだった。

　若葉は布団を頭まで引き上げる。

　恋なんて、もうしばらくいい。

　そう思っている。

　なのに。

　また会えたら、少し嬉しいかもしれない。

　そんなことを考えている自分に気づき、若葉は布団の中で小さく息を吐いた。

　止まっていた時間が。

　知らないうちに、ほんの少しだけ動き始めていた。

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