帰る場所は、ずっとあなたの隣だった

第3話 壊れる前に

　違和感は、少しずつ大きくなっていった。

　蓮からの連絡は以前より減った。会う約束をしていても、急にキャンセルされる。電話をかけても出ないことが増えた。それでも若葉は、蓮を信じようとしていた。蓮は友達が多い。人気者だから、ただ忙しいだけなのかもしれない。

　そう思わなければ、不安に飲み込まれそうだった。

　ある日の午後。

　講義が突然、休講になった。

　最近なかなか蓮に会えていなかった若葉は、驚かせようと思い立った。蓮の好きなスイーツを買い、そのまま彼の家へ向かう。母親が留守なのは以前聞いていた。

　インターホンを押した。

　返事はない。

　もう一度押してみる。

「出かけてるのかな……」

　そう呟いた、その時だった。

　家の中から、笑い声が聞こえた。

　女の子の声だった。

　若葉の身体が固まる。

　続いて聞こえてきたのは、蓮の笑い声だった。

　聞き間違えるはずがない。何度も聞いてきた、大好きだった声だ。それなのに胸の奥が、すっと冷えていった。

　不思議と驚きはなかった。

　たぶん、どこかでは分かっていたのだ。

　最近の連絡の少なさも、突然のキャンセルも、大学祭で見かけた女の子も。全部に目をつぶっていただけだった。

　若葉はインターホンからそっと手を離した。

　持っていた紙袋が、やけに重かった。

　そのまま静かに踵を返す。

　一歩ずつ歩いた。

　何も考えられなかった。

　悲しいのか、腹が立っているのか、それすら分からない。ただ胸の真ん中に、大きな穴が開いたような感覚だけが残っていた。

　気づけば、駅前の公園にいた。

　ベンチに腰を下ろす。

　息が苦しかった。

　けれど涙は出なかった。

　その日の夜。

　蓮からメッセージが届いた。

『今日どうした？』

　たった一言だった。

　若葉はしばらく画面を見つめた。聞きたいことはいくらでもあった。今日、誰といたの。どうして私に嘘をつくの。もう私のことは好きじゃないの。

　何度も文字を打っては消した。

　けれど結局、送ったのは一言だけだった。

『何でもない』

　返信は来なかった。

　それから数日後。

　若葉は友人に誘われ、大学近くの居酒屋で開かれた飲み会に参加した。少しでも気分転換になればと思ったのだ。店内には知っている顔も知らない顔も混ざっていて、若葉は隅の席でジュースを飲みながら笑顔を作っていた。

　その時だった。

「若葉」

　聞き慣れた声に振り向く。

　蓮が立っていた。

　久しぶりに顔を見た瞬間、胸がわずかに軽くなる。

　けれど、その感情はすぐに消えた。

　蓮の後ろには、見知らぬ男たちがいた。大学生には見えない者もいる。鋭い目つきでこちらを見るその視線に、若葉は理由の分からない居心地の悪さを覚えた。

「こっち来いよ」

「友達と来てるから」

「少しだけいいじゃん」

　昔なら、その言葉だけでついていったかもしれない。

　けれど今は、足が動かなかった。

　男の一人が若葉を見て笑った。

「彼女、可愛いな」

　ぞくりと背筋が冷えた。

　何をされたわけでもない。ただ、本能的に近づきたくないと思った。

　それなのに蓮は、何も気にしていない様子で笑っていた。

「ごめん。今日はもう帰るね」

「え？」

「明日、早いから」

　嘘だった。

　それでも、一刻も早くそこを離れたかった。

　若葉は荷物を持って店を出た。

　夜風が頬を撫でる。

　歩きながら、何度も考えた。

　蓮は、前からこんな人たちと付き合っていただろうか。もっと明るくて、自由で、いつも楽しそうだった。少なくとも、若葉をこんなふうに不安にさせる人ではなかったはずだ。

　それとも。

　自分が見ようとしていなかっただけなのだろうか。

　見ないふりをしてきた違和感が、少しずつ形になっていった。

　そして数日後。

　若葉は久しぶりに蓮の家を訪れた。

　蓮の母は買い物に出ていて、家には二人きりだった。蓮がシャワーを浴びている間、若葉は彼の部屋で待っていた。

　その時。

　テーブルの上に置かれていたスマートフォンが震えた。

　見ようと思ったわけではない。

　ただ、画面が光って、そこに表示された文章が目に入ってしまった。

『例のもの、今度持っていく』

　若葉は息を止めた。

　何のことなのかは分からない。

　けれど、胸の奥で警鐘が鳴った。

　夜中にかかってくる知らない番号からの電話。見覚えのない男たち。急に増えた予定。大学へ来ない日。そして、今のメッセージ。

　ばらばらだった違和感が、一つにつながったような気がした。

　嫌な汗が背中を伝う。

　若葉は、父の怒鳴り声に怯えながら育った。

　ずっと、普通の家庭が欲しかった。

　安心できる場所が欲しかった。

　だから蓮の家が好きだった。

　蓮の母が笑って「おかえり」と言ってくれることが嬉しかった。

　それを失いたくなくて、たくさんのことを見ないふりをした。

　けれど――。

　このまま蓮の隣にいたら。

　自分は、どこへ向かうのだろう。

　シャワーの音が止まった。

　若葉は立ち上がる。

　バッグを手に取り、そのまま部屋を出た。

「若葉？」

　廊下に出たところで、蓮が顔を覗かせた。濡れた髪をタオルで拭きながら、不思議そうにこちらを見る。

「帰るの？」

「……蓮」

「ん？」

　若葉は唇を噛んだ。

　胸が痛かった。

　本当は、まだ好きだった。

　楽しかった思い出もたくさんある。

　それでも言わなければならない。

「別れよう」

　蓮の表情が止まった。

「……は？」

「もう無理」

「何でだよ」

　若葉は小さく笑った。

　泣きそうな笑顔だった。

「私ね、ずっと不安だったの」

「何が？」

「全部」

　蓮が黙る。

「連絡が来なくなったことも、約束を忘れられることも、知らない女の子といたことも。最近一緒にいる人たちも……全部、不安だった」

「若葉、それは――」

「でも、聞けなかった」

　若葉は蓮の言葉を遮った。

「嫌われるのが怖かったから」

　胸の奥が痛む。

　蓮を失うのが怖かった。

　蓮の家を失うのも怖かった。

　だから我慢した。

　だから信じるふりをした。

　だから、見ないふりをしてきた。

「私、ずっと勘違いしてたのかもしれない」

「何を？」

「誰かと一緒にいれば、安心できるって」

　若葉はゆっくり息を吐いた。

「でも違った」

　蓮を見つめる。

「私ね、安心したかったの」

　その言葉に、蓮は何も返さなかった。

　若葉は少しだけ笑った。

「蓮のこと、本当に好きだったよ」

　嘘ではなかった。

　海へ行った日も。

　一緒に笑った時間も。

　蓮の家で食べた温かい夕食も。

　母親がくれた「おかえり」も。

　全部、本物だった。

「だから、ありがとう」

「若葉……」

「でも、もう無理なの」

　このままそばにいれば、自分まで壊れてしまう。

　それだけは分かった。

　玄関へ向かう。

　靴を履き、ドアに手をかけた。

「若葉！」

　背後から蓮の声が飛んできた。

　足が止まりそうになる。

　けれど振り返らなかった。

　今振り返ったら、また「大丈夫」と自分に言い聞かせてしまう気がした。

「元気でね」

　それだけ言って外へ出た。

　夕暮れの空が広がっていた。

　胸は痛かった。

　苦しかった。

　それでも、不思議と足は動いた。

　ここに残ってはいけない。

　今度こそ、自分で自分を守らなければならない。

　若葉はゆっくりと前を向く。

　そして歩き出した。

　この別れの先に。

　自分が初めて、心から安心して隣にいられる人との出会いが待っていることを。

　この時の若葉は、まだ知らなかった。