帰る場所は、ずっとあなたの隣だった～あの頃の私は、優しい人を愛せなかった～

第2話 蓮

　神谷蓮と付き合い始めるまで、それほど時間はかからなかった。

　蓮は距離の詰め方が上手かった。

　毎日のように連絡が来る。講義の合間に顔を出す。

「今何してる？」

「お腹空かない？」

「暇だから会おうよ」

　そんな他愛もない言葉ばかりだった。

　けれど若葉は嬉しかった。

　誰かに求められることが。

　誰かが自分を思い出してくれることが。

　それが当たり前ではなかったから。

　講義が終われば待ち合わせをする。一緒にご飯を食べる。休日になれば出かける。

　蓮といる時間はいつも賑やかだった。

「海行こう」

　ある日の夕方、突然蓮が言った。

「今から？」

　若葉は目を丸くする。

「今から」

「もう夕方だよ？」

「だからいいんじゃん」

　蓮は楽しそうに笑った。

「夕焼け見よう」

　結局そのまま電車に乗った。

　海へ着いた頃には空が赤く染まり始めていた。

　潮風が頬を撫でる。

「こういうの好きなんだよね」

　蓮は両手を後ろで組みながら歩く。

「思いついたらすぐ行くの」

「知ってる」

「楽しくない？」

　若葉は少し考えた。

「楽しい」

　素直に答える。

　蓮は満足そうに笑った。

　その笑顔を見ると、自分まで楽しくなる。

　蓮はそういう人だった。

　人を巻き込む力がある。若葉にはないものをたくさん持っていた。

　付き合って一か月ほど経った頃。

　蓮が言った。

「今日、うち来る？」

　若葉は少し迷った。

　けれど首を横に振る理由もなかった。

「うん」

　そう答えた。

　蓮の家は大学から電車で二駅の場所にあった。

　一戸建ての住宅だった。

　玄関を開けた瞬間、若葉は少し驚く。

「おかえり」

　キッチンから女性の声が聞こえた。

　蓮の母だった。

「ただいま」

　蓮は慣れた様子で答える。

　そして若葉の背中を軽く押した。

「母さん、彼女」

　若葉は慌てて頭を下げる。

「はじめまして」

　すると蓮の母は目を丸くした。

　次の瞬間、ぱっと顔を輝かせる。

「あらまあ！」

　若葉は思わず身を引いた。

「可愛い！」

　第一声がそれだった。

　蓮が呆れたような顔をする。

「母さん」

「だって本当に可愛いんだもの」

　蓮の母は楽しそうに笑う。

　若葉もつられて笑った。

　その日の夕食は三人で食べた。

　蓮の母が作った煮込みハンバーグだった。

　温かかった。

　食卓には笑い声があった。

　誰も怒鳴らない。

　誰も顔色をうかがわない。

　ただ今日あった出来事を話しながらご飯を食べる。

　それだけなのに。

　若葉の胸は少し苦しくなった。

　羨ましかったのだ。

　こういう家族が。

　食事が終わったあと。

　若葉が皿を下げようとすると、蓮の母が慌てた。

「いいのよ」

「でも」

「お客様なんだから」

　若葉は少し笑う。

「お客様じゃないです」

　そう言うと、蓮の母も笑った。

「じゃあお願いしようかしら」

　二人で並んで皿を洗う。

　それが妙に楽しかった。

　帰り道。

　蓮が不思議そうに聞く。

「何か機嫌いい？」

　若葉は少し考えて答えた。

「楽しかった」

　蓮は笑う。

「それなら良かった」

　その笑顔を見て、若葉も笑った。

　蓮といる時間は楽しかった。

　友達も多い。話も面白い。行動力もある。

　若葉が知らない世界へ、どんどん連れ出してくれる。

　いつしか若葉は蓮の家へ頻繁に通うようになった。

　講義が終わる。蓮の部屋へ行く。夕食を一緒に食べる。

　遅くなれば泊まることもあった。

　家へ帰る回数はどんどん減っていった。

　ある日。

　父が酒に酔って怒鳴った。

　理由は覚えていない。

　本当に些細なことだった。

　母は黙っていた。

　若葉も何も言わなかった。

　翌日。

　講義が終わると、そのまま蓮の家へ向かった。

　玄関を開ける。

「おかえり」

　蓮の母が笑う。

　その言葉を聞いた瞬間。

　若葉の目に涙が滲みそうになった。

　おかえり。

　その一言が欲しかった。

　ずっと。

　ずっと昔から。

「若葉ちゃん？」

　不思議そうに呼ばれて、若葉は慌てて笑う。

「何でもないです」

　そう答えた。

　けれど本当は泣きたかった。

　安心したかった。

　誰かに大丈夫だと言ってほしかった。

　若葉は蓮の家にいる時間が好きだった。

　蓮のことも好きだった。

　それは嘘じゃない。

　本当に好きだった。

　だからこそ、この恋を失うことが怖かった。

　だから気づかなかった。

　少しずつ違和感が増えていることに。

　最初は些細なことだった。

　メッセージの返信が遅い。

　会う約束を忘れる。

　急に予定が入ったと言われる。

　以前ならすぐに折り返し電話をくれたのに、それもなくなった。

「忙しいの？」

　若葉が聞くと、蓮は笑った。

「まあね」

　それだけだった。

　若葉も深く追及しなかった。

　追及するのが怖かった。

　何かが壊れそうな気がしたから。

　大学祭の日。

　若葉は友人と校内を歩いていた。

　ふと視線の先に見覚えのある姿が映る。

　蓮だった。

　隣には知らない女の子がいた。

　二人は楽しそうに笑っている。

　腕が触れるほど近い距離。

　若葉は立ち止まった。

　胸の奥がざわつく。

「どうしたの？」

　友人が首を傾げる。

「ううん」

　若葉は無理に笑った。

　気のせいかもしれない。

　そう思いたかった。

　けれど。

　その日の夜。

　蓮からの連絡は来なかった。

　翌日も。

　その翌日も。

　若葉はスマートフォンを見つめる。

　既読のつかない画面。

　嫌な予感が胸の奥で少しずつ形になっていく。

　それでも若葉は見ないふりをした。

　信じたかった。

　蓮が好きだったから。

　失いたくなかったから。

　そして何より。

　また居場所を失うのが怖かった。

　窓の外では雨が降り始めていた。

　若葉はスマートフォンを握りしめる。

　まだ大丈夫。

　きっと大丈夫。

　そう自分に言い聞かせながら。

　胸の奥の不安だけが、静かに大きくなっていた。