帰る場所は、ずっとあなたの隣だった

第2話 蓮

　神谷蓮と付き合い始めるまで、それほど時間はかからなかった。

　蓮は、人との距離を縮めるのが上手かった。毎日のように連絡をくれて、講義の合間にも若葉のところへ顔を出す。内容はいつも他愛のないものばかりだった。

「今何してる？」

「お腹空かない？」

「暇だから会おうよ」

　それでも若葉は嬉しかった。誰かが自分を思い出してくれることも、会いたいと思ってくれることも、若葉にとっては当たり前ではなかったからだ。講義が終われば待ち合わせをして、一緒にご飯を食べる。休日には出かける。蓮といる時間は、いつも賑やかだった。

「海行こう」

　ある日の夕方、蓮が突然そう言った。

「今から？」

「今から」

「もう夕方だよ？」

「だからいいんじゃん。夕焼け見よう」

　楽しそうに笑う蓮に押し切られ、若葉はそのまま電車に乗った。海へ着いた頃には、空が赤く染まり始めていた。潮風に長い髪を揺らしながら、二人で砂浜を歩く。こんなふうに何の予定もなく遠くへ来たことなど、若葉にはほとんどなかった。

「こういうの好きなんだよね。思いついたらすぐ行くの」

「知ってる」

「楽しくない？」

「……楽しい」

　素直に答えると、蓮は満足そうに笑った。その笑顔を見ると、若葉まで楽しくなる。自由で、明るくて、思いついたことを迷わず実行する。蓮は、若葉にはないものをたくさん持っていた。

　付き合い始めて一か月ほど経った頃、蓮が何気なく言った。

「今日、うち来る？」

　若葉は少しだけ迷ったが、断る理由もなかった。

「うん」

　蓮の家は、大学から電車で二駅ほどの住宅街にあった。ごく普通の一戸建てだったが、玄関を開けた瞬間、若葉は少し驚いた。

「おかえり」

　キッチンの方から、明るい女性の声が聞こえた。

「ただいま」

　蓮は当たり前のように答えると、若葉の背中を軽く押した。

「母さん、彼女」

「はじめまして」

　慌てて頭を下げると、蓮の母は目を丸くした。

「あらまあ！　可愛い！」

「母さん」

「だって、本当に可愛いんだもの」

　呆れたような蓮と、楽しそうに笑う母親を見て、若葉もつられて笑った。

　その日の夕食は三人で食べた。蓮の母が作った煮込みハンバーグは、湯気が立つほど温かかった。食卓では今日あった出来事を話し、蓮が冗談を言えば母親が笑う。誰も怒鳴らない。誰も機嫌をうかがわない。ただ笑いながら、一緒にご飯を食べている。

　それだけなのに、若葉の胸が少し苦しくなった。

　――羨ましい。

　こんな家族があることを、若葉は知っていたはずだった。それでも実際にその輪の中に入ってみると、自分の家との違いを突きつけられたような気がした。安心して食事ができること。誰かの機嫌に怯えなくていいこと。それが、こんなにも心地いいものだとは知らなかった。

　食事が終わり、若葉が皿を運ぼうとすると、蓮の母が慌てて立ち上がった。

「いいのよ」

「でも」

「お客様なんだから」

「お客様じゃないです」

　思わずそう言うと、蓮の母は少し驚いたあと、嬉しそうに笑った。

「じゃあ、お願いしようかしら」

　二人で並んで皿を洗った。泡のついた皿を流しながら他愛のない話をする。ただそれだけのことが、妙に楽しかった。

　帰り道、蓮が若葉の顔を覗き込んだ。

「何か機嫌いい？」

「楽しかった」

「それなら良かった」

　蓮が笑い、若葉も笑った。

　蓮といる時間は本当に楽しかった。友達が多く、話も面白く、行動力がある。若葉が知らなかった場所へ、次々と連れ出してくれる。そして何より、蓮の家には若葉がずっと欲しかった穏やかな空気があった。

　いつしか若葉は、蓮の家へ頻繁に通うようになった。

　講義が終われば蓮の家へ行き、そのまま一緒に夕食を食べる。遅くなれば泊まることもあった。実家へ帰る回数は、少しずつ減っていった。

　ある日、久しぶりに家へ帰ると、父が酒に酔って怒鳴った。何が原因だったのか、今となっては覚えていない。きっと、本当に些細なことだった。母は何も言わず、若葉も黙ってやり過ごした。

　翌日。

　講義が終わると、若葉は迷うことなく蓮の家へ向かった。

　玄関を開ける。

「おかえり」

　蓮の母が、いつものように笑った。

　その一言を聞いた瞬間、若葉の目に涙が滲みそうになった。

　――おかえり。

　ずっと欲しかった言葉だったのかもしれない。

　帰ってきたことを喜んでもらえること。ここにいていいのだと思えること。玄関を開けた瞬間に、身体の力を抜けること。若葉が幼い頃から欲しかったものが、この家には当たり前のようにあった。

「若葉ちゃん？」

　不思議そうに呼ばれ、若葉は慌てて笑った。

「何でもないです」

　本当は泣きたかった。安心したかった。誰かに「大丈夫だよ」と言ってほしかった。

　若葉は蓮の家にいる時間が好きだった。

　もちろん、蓮のことも好きだった。

　それは嘘ではない。本当に好きだった。だからこそ、この恋を失うのが怖かった。そして、ようやく見つけた居場所までなくなってしまうことが、何より怖かった。

　だから若葉は、少しずつ増えていく違和感から目を逸らした。

　最初は、本当に些細なことだった。メッセージの返信が遅くなった。会う約束を忘れることが増えた。突然「予定が入った」と断られることもあった。以前ならすぐに折り返してくれた電話も、そのままになることが増えていった。

「最近、忙しいの？」

「まあね」

　蓮は笑って、それ以上何も言わなかった。

　若葉も追及しなかった。

　聞くのが怖かったのだ。理由を知ってしまえば、何かが壊れてしまうような気がした。

　大学祭の日。

　若葉は友人と校内を歩いていた。その時、少し先に見覚えのある姿を見つける。

　蓮だった。

　隣には、知らない女の子がいた。

　二人は楽しそうに笑っていた。腕が触れそうなほど近い距離で、蓮が何かを言うと、その女の子が嬉しそうに笑う。若葉は思わず足を止めた。

「どうしたの？」

「……ううん」

　友人に声をかけられ、若葉は無理に笑った。

　きっと友達だ。

　そう思おうとした。

　その日の夜、蓮から連絡は来なかった。

　翌日も。

　その翌日も。

　若葉は何度もスマートフォンの画面を確認した。送ったメッセージには既読すらつかない。胸の奥に生まれた嫌な予感が、少しずつ輪郭を持ちはじめる。

　それでも若葉は見ないふりをした。

　蓮を信じたかった。

　好きだったから。

　失いたくなかったから。

　そして何より――。

　また、帰る場所を失うのが怖かった。

　窓の外では、雨が降り始めていた。

　若葉はスマートフォンを握りしめる。

　まだ大丈夫。

　きっと、大丈夫。

　そう何度も自分に言い聞かせながら。

　胸の奥の不安だけが、静かに大きくなっていった。