エミュレイター

第二章 日本編

第79話

　まるで、当然であるかのような口ぶりだった。

　呼吸が止まる。全身が凍てついたような気がした。

　かろうじて口を開いたが、満足に話すことはできなかった。

「そ、れは……なぜ」

「病気が見つかった。去年の秋だ。誰にも言っていないが、余命は一年半だと言われた」

　神藤さんは、何の感情も込めずに淡々と話す。その様はおおよそ、死を受け入れたように見える。

　私は信じられなかった。色々なことを聞きたかった。

　だが、それらの言葉が口をついて出ることはなく、私はただ神藤さんを見つめることしかできない。

「だ、だから、私を、一年で育てようと……？」

「ああ。私が死んだ後、危険度A以上を倒せる存在が欲しかった。今のまま私が死ねば、日本のエミュレイター防衛戦は確実に犠牲を増やす」

　納得はできる。理解はできる。だが、受け入れられない。

　天気のことを話すかのような態度の神藤さんに、私は呆然と問いかけた。

「なんで、なんで、私なんですか……？」

　なぜ、後継者として選んだのか。

　なぜ、私にそれを伝えたのか。

　衝撃のあまり、言葉が絡まる。口がうまく動かない。

　神藤さんは冷静に言った。

「君が、一番良さそうに見えた。ただそれだけだ」

　それは、期待されていた、ということだろうか。私は神藤さんと会ったこともなかったのに？

　そりゃあ、周囲と比べれば、それなりに速いスピードで隊員になったし、活躍もそれなりにした。

　最年少戦闘隊員、という言葉が、私にさせたんだろうか。だが、私よりもっと強くなれる人はいるんじゃないんだろうか。

　いや、それよりも。

「どうにか、生きることはできないんですか……？」

　私は一縷の望みをかけて言った。

　この人が、死んでしまったら。ただでさえ、苦しめられて、それでも国のために頑張ってきたこの人が、悲劇さながらに死んでしまう。

　愛がなにかも知らないで、幼い心のままで、傷ついた記憶を抱えながら、死んでしまう。

　そんなの、耐えられない。

　しかし、私の希望もむなしく、神藤さんは首を横に振った。

「無理だと医者から言われた。超人はちょっと体も特殊なんだ。まだ分かっていない部分も多い。助かる見込みは今のところないらしい」

　神藤さんはなぜ、こんなに平然としていられるんだろうか。

　自分が死ぬと分かっていて、どうしてここまで……。ああ、そうか。

　この人は、自分のことを大切にできないんだ。

　大切にされてこなかったから、大切にできない。だから、死ぬと分かっても、自分を慈しんで悲しめない。

　なんて、なんて、ひどいんだろう。　

「神藤さん、諦めないでください」

　私は、そのとき怒りに包まれていた。

　途轍もない怒りだった。それは、社会に対して、神藤さんに対して、そして自分自身へに対しての怒りだった。

　何が悔しいって、こうして伝えられるまで、この人の心の寂しさに私が気づけなかったことだ。おそらく、私はここのところ、この人の一番側にいたのに。

　神藤さんは訝しげに私の顔を見る。

「医者も無理だと言うのに、なぜ諦めずにいられると？」

「この世界には、超人がいるんです。超能力があるんです。もしかしたら、あなたを救うすべが、あるかもしれない」

「だが、それはあまりに小さな可能性だ」

　神藤さんは断じた。

　私はその姿に怒りがこみ上げる。

　諦めるな。大切にしろ。神藤さんが大切にできないというなら、私がその分まで大切にする。だから！

「私が、あなたを生かします！絶対に！だから、負けないでください！病気なんかに負けないで、生きてくださいッッ!!!!」

　空気をつんざいて、私は叫んだ。

　神藤さんは目を丸くして、茫洋とこちらを見つめる。

　この人をこんなに不幸にする運命など、私は認めない。絶対に神藤さんを生かして、いつか、幸せを知ってもらわなければ。

「君は、なぜ……そこまで……」

「バディとして当然のことです！」

　いや、まあ、正確には別に当然ではないとは思うけど！

　でも、今日ばかりは、これでゴリ押させてもらう。今の私は怒りという最大の力によって支えられているので。

「そ、そうか……」

　神藤さんは珍しく動揺して言った。

　神藤さんにこんな顔をさせるなんて、今の私って、相当なオーラを出しているのもしれない。

「もちろん、私は今年中にあなたを超えてみせますし、なんなら危険度A+だって倒します。ですが、私がそうなったからといって、あなたがいなくなって良い理由にはならないので！絶対生かすので！」

「な、なんか、君は、おかしくなってないか？」

　そうかもしれない。私は今、ちょっとおかしくなっているかもしれない。

　でも、それでいい。それくらいじゃないと、神藤さんは変えられない。

　私は鼻息荒く言った。

「負けませんから、私」

「それは私の台詞だと思うが……」

　いや、私も戦うのだ。この人が戦う意思も見せていないのなら、代わりに私が戦ってやるのだ。

　私は知っている。愛されない苦しさを。一人ぼっちの寂しさを。当たり前に皆が享受するものを得られない虚しさを。

　だから、許せない。私と同じように苦しんでいる人が、苦しんだまま、救われないなんて。

　私はもう、月見先輩みたいに、身近な人をひどい死に方で亡くしたくない。亡くすなら、幸せな死に方であってほしい。

「とにかく、私、探すので！」

　私が宣言すると、神藤さんはため息をついて言った。

「……まあ、せいぜいやってみろ」

「神藤さんもやってください！」

「私は不毛なことはしない」

　そのまま神藤さんは立ち去ろうとする。

　私はその腕を掴んだ。太くて堅くて、人を守っている腕だ。でも、この人のことは誰が守るんだ。私しかいないのなら、私が守るべきだ。

　神藤さんは顔をしかめながらも、私の手を払うことはしない。

「不毛じゃありません。あなたの為なんですから」

　私は力強く神藤さんを見つめた。

　神藤さんは、もう一度ため息をついて一言。

「……勝手にしろ」

　そうして、今度こそ私の手を振り払い、夕闇の中を去って行った。

　私はその後ろ姿を見つめながら、頑張ろう、と自分を奮い立たせる。

　そうと決まれば、早速調べよう。全国、おや全世界の隊員の情報を洗い出すのだ。

　気力いっぱいに、私は誓った。

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