エミュレイター

第67話

　土曜日。

　8時に集合して転移したのは、京都府。

　私たちは、立派なお屋敷の前に立っていた。

　表札には、宇佐美の文字が。

「えっと……インターホンを鳴らせばいいですか？」

「ああ。神藤の連れだと言えば、向こうも分かるだろう」

　私は言われるがままにインターホンを押す。

　ピンポーン、という軽快な音が家の中に響いたのが壁越しに伝わってきた。

　暫くして、ごそごそとインターホンから音が鳴る。

「……はい、宇佐美です」

「こんにちは。三浦史詩夏と申します。神藤さんの……」

　優しそうな声だった。

　私が全てを言い切る前に、インターホン越しの宇佐美さんがああ、と声をあげた。

「ああ！あなたね、神藤くんのバディは！分かったわぁ、今開けるわね」

　まもなく、がちゃり、と扉が開く。

　中から現れたのは、私より少し背の低い、50代ほどの女性だった。

　柔らかな曲線を描く目尻に、白い肌。口元には人を安心させるような笑みを浮かべている。

　ふわふわした雰囲気で、とても黄階級とは思えない。だが、宇佐美という名字、そしてこの顔には見覚えがあった。

　日本で三番目に強いと言われている現役隊員、宇佐美馨……私の記憶が間違っていなければ、彼女は黄階級の中でも屈指の実力者だ。

「さあさあ、中へ入って！神藤くんも……あらあら、久々に見ると、なんだか随分老けた感じねえ。お疲れなのかしら？たまには休んでもらわないとねえ」

　宇佐美さんは絶え間ない流水のようにすらすらと話をした。

　私は緊張しながら敷居をまたぐ。

「あ、あの、今日は、よろしくお願いします……！」

　深々と頭を下げて言った。

　宇佐美さんがあらぁ、と笑う声が上から聞こえた。

「良いのよ、顔をあげてちょうだい。なんてったって神藤くんの頼みだものね。珍しく私たちを頼ってくれたんだもの！こちらこそ、よろしくお願いしますね」

　ふふ、とふわふわ笑って、宇佐美さんはそう言った。

　私はそれにホッとして顔を上げる。

　良かった。この人はとても優しそうだ。

「えっと……宇佐美さん、とお呼びしても？」

「もちろんよ。ええと、あなたのことは、そうねぇ……」

「あ、三浦と……」

「史詩夏ちゃん！史詩夏ちゃんにしましょう！」

　宇佐美さんは有無を言わせぬ口調でそう言った。

　私は気圧されてうなずく。

　宇佐美さんは名案ね！と高らかに声をあげた。この人、実は結構押しが強いかも。

「それで、今日は一体どのような稽古を……」

「そうね。とりあえず、あなたの実力を見てから考えるわ。こっちに来てちょうだい」

「はい」

　私は大人しく宇佐美さんについて行く。

　後ろから神藤さんもついて来たが、私たちとは一定の距離をとっているようだった。

　案内されて辿り着いたのは、広々とした射撃場だった。

　日本でこんなの良いんだろうか……と思ったが、まあ、隊員はわりと特例が許されるので大丈夫なのだろう。

「私の武器は銃なの。だからここでよく撃ってるのよ。あなたの武器も、確か銃だったわよね？」

「はい。機関銃です」

　私は隠す気もなく頷いた。

　宇佐美さんは少しだけ目を丸くして言った。

「あらぁ、あれって結構重いのに。すごいわね、力持ちだわ」

「そんなことは……」

「こんなに細いのに。びっくりだわ」

　まあ、確かに私の見た目は、あまり強そうとは言えないが。

　だが、一応、最近の私は筋肉がそれなりにあるはずだ。神藤さんの地獄のプログラムをこなしているので。

「ここで、まずは私と戦ってみましょう。超能力は使わないでね。私も使わないから」

「分かりました」

　宇佐美さんの超能力は何なのだろうか。

　疑問だったが、今聞くことではないので聞かなかった。

　早速私は戦闘態勢に入る。

「なかなか良い姿勢ね。堂間さんに教わってるのかしら？」

「えっ、はい」

「やっぱり。あの人が教えないとこうはならないものねぇ」

　ふふふ、とまた宇佐美さんは笑う。

　そんなに堂間さんの弟子って分かりやすいんだろうか……。疑問は膨らむばかりだったが、とりあえず戦闘に集中した。

　宇佐美さんの姿勢が、不意に戦闘態勢に移り変わる。

　その途端、気配がガラッと変わり、私は思わず息をのんだ。

　すごい。神藤さんの前にいるときと、同じようなプレッシャーを感じる。

「じゃあ、まずは攻撃、うけてみてね」

「はい」

　その瞬間、宇佐美さんが一歩で私の間合いに入り込んだ。

　動きに無駄がない……！やっぱり、黄階級ともなると洗練されている。

　私はさっと移動して宇佐美さんを間合いから引き離した。

　しかし、宇佐美さんは私が移動するのに合わせて更に距離をつめてくる。

　私は最適な逃げ場を常に探したが、いまいち見つからなかった。だが、焦ってはいけない。慎重にやらなければ。

　なんというか、動きにくかった。どこに行っても、宇佐美さんが対応できる場所になってしまう。

　とうとう宇佐美さんが完全に私の間合いに入った。途端に繰り出される足技。そして拳。

　私は勘と予測、どちらもを駆使してそれらを避けた。

　徐々に攻撃のスピードや避けにくさが上がっていく。なるほど、こうやって私がどの程度耐えられるのか見るのか。

　私は慎重かつ大胆に動いていった。神藤さんの動きの洗練さを真似し、彼女の攻撃に追いついていく。

　何分経っただろうか。

　攻撃はほとんど目に見えない速さになり、逃げ場はわずかしかない。一つ一つの動きを間違えずに、寸分違わず目標にあわせる。

　とうとう逃げ場がなくなった。今の私の実力では躱せない。

　私はとりあえず拳を手で受け止めた。当然それは受け止めきれずに、手に痛みが走る。

　だが、力を受け流して他の攻撃をいなした。そうやって小さな打撃を代償に大きな打撃を避けていく。

「……良いわ。これくらいにしましょう」

　ひときわ大きい打撃に当たりそうになったとき、宇佐美さんの動きが止まった。

　宇佐美さんは何か考えるようなそぶりを見せて黙る。

「……どうでしょうか？」

　沈黙に耐えきれなくなって、私は口を開いた。

　もしかして、失望されたのだろうか。私があまりにもできていないから……。

「良いわ。とっても。予想してたよりずっと」

「えっ」