エミュレイター

第三章 世界編

第93話

　一体どういうことなのだろうか？

　もしかして、実は移動方法が違っていたとか？

　空は見つからないままだ。これ以上手がかりはない。

　私は途方に暮れて空を見上げた。

　このままじゃ、せっかく神藤さんに教えてもらったのに、空を助けられないかもしれない。

　例えば、何かのイレギュラーがあって、行き先を変更した？

　あるいは、行き方を変更したか。

　……空を見つけられないのなら、やはり待つしかない。危険だが、北海道第六署に戻ろう。

　私は転移、と呟いた。

　視界が変わり、第六署の裏手へ着く。

　それから、私は隠れながら第六署の入り口を注視した。

　そんなときだった。

「史詩夏ちゃん」

　……！

　驚いて思わず目を見開く。

　後ろを勢いよく振り返ると、そこには新井さんがいた。

　その顔には黒いインクのようなものがべっとりついていて、服も黒く汚れていた。

「な、なんで、新井さん」

　私は口をはくはくと動かす。

　新井さんがこんな格好で現れることは普通ない。大抵署長として内勤をしていて、戦闘隊員として駆り出されるのは非常時だ。

　こんな風に、今エミュレイターを倒したばかりのような格好など……私の知る限りでは、一度も見たことがなかった。

「ごめんね。でも、史詩夏ちゃんには見てもらった方が良いと思ったんだ」

　そのごめんね、の意味が分からず、私は戸惑う。

　こんな格好で現れたことに対してだろうか？それとも、また別の……。

「新井さん、それってどういう……」

　私が尋ねると、新井さんは静かに私を見て言った。

「とりあえず、着いてきて」

　私はそれに頷くしかなかった。

　連れて行かれたのは、第六署の裏手だった。ある地点の前に行くと、新井さんは地面の土を足でどける。

　そこに現れたのは、扉だった。

　地下への扉？そんなものがあったなんて。

　私は喫驚して開いた口が塞がらない。なんでこんな場所があるのだろうか。

　新井さんは懐から鍵を取り出し、扉を開けた。中には階段が続いていた。

「新井さん、これは一体どういうことですか？」

「その答えは、もう君も分かってるんじゃないかな」

　新井さんはそうはぐらかすと、コツコツと足音を立てて階段を降りていく。

　私も新井さんと共に降りていった。

　私が降りると、新井さんは扉を閉めて鍵をかける。

　それからまた私の前へ行き、下へ進んだ。

　暫く経って、階段が終わった。その先にあった光景に、私は絶句した。

「空……」

　そこにいたのは、物言わぬ骸となった空だった。

「それがあの子の名前かい？史詩夏ちゃんは随分あの子に愛着を持っているんだね」

　新井さんは平然とした口ぶりで話す。それが私にはこれ以上ないほど異常に見えた。

　空の体はそれなりに綺麗だった。心臓部を真っ直ぐ貫かれたのだろう。

　導き出される結論は、考えたくないものだった。

　新井さんが空を殺したのだ。

「新井さんは、なんで私にこの光景を見せたんですか」

　ぽつりと呟く。

　信じられなかった。新井さんとはそれなりに話していたし、性格もまともな人だと思っていた。

　そう、まともだから空を殺したのだ。それは分かる。

　でも、これを私に見せる意味は？この光景を見て、私がどう思うかなんて、想像に難くないだろうに。

「史詩夏ちゃんは、この子と仲が良かったんでしょう」

「……はい」

「当然、正体も知っていたんだろうね。史詩夏ちゃんの行動から察するに」

「……」

　私は処罰されるんだろうか。されても仕方ないと思う。だって、私はそれだけのことをしたから。

「君に殺したと言うのは簡単だ。だけど、君はそれを信じられないだろう」

「そうですね」

　きっと、最後の最後まであがく。そんなはずないと希望を持ち続ける。例えそれが無意味な行為でも、本当に殺されたと分かるまで、抗おうとするだろう。

「僕はね、史詩夏ちゃんに踏ん切りをつけてほしいと思ったんだよ。これは引導だ。君にはこんなことを二度としてほしくないし、前を向いてほしい。いつまでもこの子に囚われずに、活躍してほしいんだよ」

　新井さんの目は凪いでいて、感情が読めない。でも、その声には、私への愛情がにじんでいるような気がした。

　私は暴風が吹き荒れる心の中で、何も真っ直ぐ手を引かれたような気持ちになった。

　でも、その手の引く先が、私の望む道でないことも分かっていた。

　私はもし空のような子が現れれば、何度でも同じように匿うだろう。そして失敗から学び、今度こそ完璧に隠そうとするだろう。

　でもそれにはリスクが伴う。きっと次はない。次は除隊どころではすまない。裏の世界へ連れて行かれる。

　新井さんは、私にそんな思いをしてほしくないと思ったのだと思う。

　それは新井さんなりの優しさで、愛情で、私はそれに報いた方が色んな意味でいい。

　そう分かっていても簡単にそうしますとは言えない。

　私はせめぎ合う思考の中で呟くように言った。

「空は、これからどうなるんですか」

　嗚咽を抑えた声はかすかに空気を揺らす程度だったというのに、新井さんは綺麗に聞き取って答えてくれた。

「研究所に送られる。解剖されるだろうね」

「……そうですか」

　私は空の体に近づいた。

　新井さんは止めなかった。

　触れた瞬間、手が震えた。冷たかった。

　目は乾いていた。

　私は手を離し、合掌した。

　どうか、来世では、もっと違う道を……。

　神様、この子に、幸せな時間を与えてあげてください。

　暫く目を閉じて祈った後、私は立ち上がり、空から離れた。

「……ごめんね。僕には、こんな風にしかできない」

　少しの諦念と寂しさを感じた。私は小さく頷いた。

「はい」

　新井さんが何も悪くないことは、私も分かっている。むしろこうして罪悪感を抱かせてしまって申し訳ないほどだ。

「じゃあ、そろそろ帰ってもらうよ。君をここに連れてきたことは、他の人には内緒だからね」

　新井さんはそう言って私を見つめた。

　私はまたこくりと頷く。

「ありがとうございました」

「いや……」

　転移、と呟くと、新井さんの姿は歪んだ。