12 魔王、迷子になる
子猫の魔王は、ご機嫌な足取りで歩くフェルクの後を静かに追った。時折、足元を横切る黒猫に驚いた街の人が声を上げたが、魔王は意にも介さず男の影に忍び寄る。
やがて男が一軒の屋台の前で足を止めた瞬間、魔王はすかさず男の脛へ飛びかかった！
「うわっ！？ なんだなんだ……驚かせるなよ、猫か！」
フェルクは子猫の首根っこをつまみ上げると、石畳の上へ無造作に放り出した。
すると次の瞬間——子猫は男の身体を駆け上がり、顔面へ向かって飛びついた。頭に爪を立て、小さな身体を目いっぱい広げて顔面を覆い隠す。
「ぶはっ！？ なんだよお前っ！」
（余の目の前でくだらぬ悪事を働きおって！ おかげでヤギの乳が不味くなったわ！）
顔から強引にはがし取られ、ぶらぶらと揺らされる子猫。フェルクはげっそりとした顔で溜息をついた。
「うるさいやつだな。食い逃げしたのを怒ってんのか？ あれは教育だよ、教育。世の中の厳しさを教えてやったんだ」
（教育ならば余がやっておる！ 勝手に余計なカリキュラムを増やすでない！）
「にゃ、にゃーっ！（お仕置きだ！）」
男は暴れる子猫を地面に降ろした。
「なんか偉そうにギャーギャー言ってるけどさ。お前、こんな所までついてきて帰り道わかるのか？」
（……なに？）
「にゃ？」
魔王はふと首を巡らせる。
見渡す限り、見知らぬ街並み。
人混みの波に埋もれ、地べたから見上げても宿屋の看板など欠片も見えなかった。
「……ま、いくら怒っても金はないぜ。じゃあな」
踵を返そうとする男の足へ、子猫はさらに飛びかかった！
（空を優雅に飛ぶ余に、地べたの道など覚える必要がどこにある！ 金を払え！ 宿へ戻せ！）
「にゃあ、にゃあ、にゃあーーーっ！」
つまみ上げられた子猫へ、フェルクは大声を張り上げた。
「いい加減にしろ！ このちび猫が！」
その瞬間、通行人たちの視線が一斉にフェルクへ突き刺さった。
「い、いや……これは……」
焦る男の腕の中で、子猫はこれ見よがしに哀れな悲鳴を絞り出した。
「にゃお〜……にゃお〜……（ウルウル）」
すぐさま職人風の男が拳を鳴らしながら迫る。
「おい貴様……そんな小さな子猫に何をしている？」
「可哀想に、早く離しておやりよ！」
道行く女たちが冷ややかな視線を浴びせる。その間も、子猫は潤んだ目で哀れっぽく鳴き続けた。
（思い知ったか、余の迫真の演技を！）
「いや、違うんだって！ な、チビ助！」
焦ったフェルクは子猫の頭を撫でながら、急いでその場を逃げ出した。
◇
人気のない薄暗い墓地の入口で、フェルクはようやく足を止めた。
子猫が腕からパッと飛び降りると、フェルクは拳を振り上げた。
「……この野郎！ お前のせいで……っ！」
だが、フェルクはハッと正気に戻り、だらりと腕の力を抜いた。
「……いや、お前のせいじゃないな。俺が食い逃げなんてしょうもないことしたからだ」
墓地の傍らに立つ大木の根元に腰を下ろし、深く息を吐き出した。
「……悪かったよ。でも本当に金がないんだ」
フェルクは頭を掻き、大木の幹にもたれかかった。
「俺、トレジャーハンターなんだよ。目当てのお宝があるんだけど、どうにもうまくいかなくてさ。——って、こんなこと、猫に言ってもしょうがないか」
子猫は静かに耳を傾けていたが、やがて短く「にゃあ」と鳴くと、静まり返った墓地の中へ歩み出た。
「おいおいどこ行くんだ、そっちは墓だぞ？」
魔王は足を止め、振り返って尻尾をゆらりと振った。
（……フン。さすがにここは三百年前からさほど変わらんか）
フェルクは墓に供えられた蝋燭を一本拝借し、火を灯すと足元を照らしながら子猫の後を追った。
子猫の魔王は迷いのない足取りで墓地の奥へ進むと、蔦の絡まる一本の巨木の根元へたどり着いた。
フェルクは星空を遮る木を見上げた。
「なんか気味の悪い木だな……」
子猫は地面の匂いをフンフンと嗅ぎ、前足でトンと一点を示した。そしてカリカリと土を掻いてみせる。
「そこを掘れってか？」
フェルクは短剣を引き抜き、半信半疑で掘り進める。しばらくすると——ガチリと固い手応えがあった。
「……金貨！？」
蝋燭の灯りの下、土の中から転がり出た三枚の金貨。フェルクは目を丸くして手元を見つめた。
「な、なんで金貨が……！？ 『ここ掘れにゃんにゃん』ってか！？」
（それは『わんわん』だ無知め。それは宿までの運び賃だ。ありがたく受け取れ）
子猫は素知らぬ顔で肉球を舐めた。フェルクはその姿をじっと見つめた。
そして金貨についた土を払い、ポケットに押し込むと、フェルクは子猫をひょいと肩に乗せた。
「さてと、迷子の子猫ちゃん。宿へ帰るか」
◇
宿へ戻ると、トリスが厨房の隅で必死に皿を洗っていた。
子猫はフェルクの肩から飛び降りるとトリスの足元へ歩み寄った。
「どこ行ってたの！？ 心配したんだよ……！」
トリスは子猫を抱き上げ、ぎゅっと胸に抱き締めた。
フェルクは不審げな顔つきの宿の主人へ歩み寄ると、ポケットから金貨を一枚叩きつけた。
「おい、何で子供に皿洗いなんてさせてんだ。ほら、金だ。……釣りはその子にやってくれ」
呆気にとられる主人を背に、フェルクはサッと踵を返した。
「じゃあな坊主。悪い大人には気をつけろよ」
立ち去ろうとする背中を、トリスは慌てて追いかけた。
「ま、待ってください！」
「なんだよ」
「あの……ありがとうございます、僕の分まで。それから、ごめんなさい。僕、食い逃げだとばかり思ってしまって……」
フェルクはパチクリと目を瞬かせた。
「……別にいいよ」
「あの、フェルクさんはどこに泊まってるんですか？ お礼がしたくて」
「宿なんかねえよ。その辺で野宿だ」
「じゃあ、一緒に泊まりませんか？ 屋根裏部屋ですけど！」
フェルクはトリスの足元で顔を洗う子猫をじっと見つめた。
次回、第13話 「魔王、ダンジョンへ行く」 10月24日（土）11:00更新予定
