第１１話 贔屓
「兄貴！」
受験番号１番の男は立ち上がり、宝城さんに寄っていった。
「お、来たか政宗」
宝城さんは受験番号１番の胸を叩く。
「今日はしっかりやれよ」
「うっす！」
「……さて」
宝城さんはわたしの前にやってくる。
その高い身長からわたしを見下ろして、
「いやぁ、久しぶり……でもないか。氷室ちゃん♪」
「はい」
「どうやってミノタウロスの角手に入れたの？ ……やっぱり裏取引？ 体でも売った？」
「正式なルートです」
「バカ言うなよ。お前程度がミノタウロスに勝てるもんか」
宝城さんはやれやれと肩を竦め、背中を向けた。まったく、やれやれと言いたいのはこっちだ。
「だ、大丈夫ですか？」
隣の女の子に声を掛けられる。
「え？ 大丈夫じゃ無さそうに見えた？」
「は、はい。なんか、凄く嫌そうな顔をしていたので……」
おっと、顔に出てたか。
「こ、これ、緊張を和らげるタブレットです。良かったらどうぞ」
女の子は小袋に包まれたタブレットをくれる。
良い子。かわいい。
「ありがと」
タブレットを早速いただく。これが緊張を和らげるタブレットの味……うん、しょっぱい。クエン酸の味。
「それでは試験を始めます」
協会員のお姉さんが手を叩く。
「宝城さんと受験番号１番志麻政宗さんはフィールドの上へ」
お姉さんの案内に従い、２人は土のフィールドに足を踏み入れる。
「制限時間は２０分。試験はじめっ！」
戦いが始まる。
受験番号１番――志麻さんは鉄製のグローブを両手に嵌め、宝城さんに格闘戦を仕掛ける。宝城さんは受けて立ち、２人は格闘戦を繰り広げる。
押しているのは志麻さん……だけど、妙だ。宝城さんはもっと近接戦闘強かったはず。ジャブ程度の攻撃にも大きく怯んでるし、拳の打ち込みは甘い。宝城さんは雷魔法も使うけど、出力が低い。直撃してもまるでダメージにならない。
「や、優しい試験官ですね」
「そう……かな」
性格最低の宝城さんでも、さすがにビギナーランクのシーカーを全力で潰しはしないか。
「良かったぁ。これなら実力を発揮できそう。私、昔から対人が苦手でして、試験官が怖い人だったらどうしようかと」
「油断しない方がいいよ。宝城阿久津は、あなたみたいな人に当たり強いから」
「え、そそそ、そうなんですか！？」
おっと、あまりビビらせるのも良くないか。
「でも、かわいい子には甘いから、大丈夫……かな」
「かわいい子って……そ、それ、私のことですか……？」
「うん。可愛いでしょ。どこからどう見ても」
銀色のボブカット、青い瞳。この現実離れした容姿からして第二世代かな。アニメのキャラクターみたいに可愛らしい女の子だ。
「えへ、えへへ……ありがとうございます。そういえばまだ自己紹介してませんでしたね。わたし、八雲白雪って言います」
「わたしは氷室メメ。あ、年下だと思ってタメで話してるけど、大丈夫？ 私、２２だけど」
「私は１６です。なので、敬語は大丈夫です」
「そっか」
なんて話している内に、
「そこまで！」
試験が終わった。
フィールド上の２人は手を止め、近寄り、握手する。
「いやぁ、強いね君！ 将来有望だね！ うん！」
「いえいえそんな！」
フィールド上で茶番劇が繰り広げられる。
「合否は全ての試験が終わった後で伝えます。受験者は席に戻ってください。次！ 受験番号２番！ フィールドへ！」
「は、はい！」
八雲ちゃんが立ち上がる。
「……頑張って」
小動物のような背中にそう声を掛ける。
「は、はい」
八雲ちゃんはフィールドに上がる。
手に持つは大きな盾１つ。珍しい、剣とか槍とかは持ってないんだ。盾で攻撃もするタイプかな。
「制限時間は２０分。試験はじめっ！」
第２試合が始まる。
「フォースサンダー」
宝城さんがそう呟いた。
同時に、宝城さんが突き出した右手から、人間を飲み込める程の雷が発射された。
雷の渦は伸び、八雲ちゃんの盾に激突する。
「うぐっ！」
まずい。八雲ちゃんの盾は金属製だ。電流が盾を伝播し、八雲ちゃんに通ってしまった。
「あ、あう……！」
仰け反り、天井を見上げ、口をパクパクとさせる八雲ちゃん。
「フォースサンダー」
間髪入れず、再び雷撃を放つ宝城さん。
八雲ちゃんは反応できず、体に雷を直撃させる。
「……八雲ちゃん……！」
なんなんだあの人……！ さっきと違って、今度はほとんど全力じゃないか！
「ビギナーランクに使うレベルの魔法じゃない……！」
八雲ちゃんは膝を崩す。残念だけど、ここまでだ。
「フォースチェーン」
「なっ！？」
宝城さんは右手から太い鎖を射出。鎖を八雲ちゃんの体に巻き付け、倒れることを許さない。
「八雲ちゃん！！！」
宝城さんは鎖を引っ張り上げる。
八雲ちゃんが天高く飛び上がる。その手にはもう盾は握られていない。目は虚ろで、完全に気を失っている。
「やり過ぎ……！ ――止めてください！」
わたしが叫ぶと、協会員の人達が動き出した。
宝城さんは鎖を横に薙ぎ、協会員さんの方へ八雲ちゃんをぶん投げた。
協会員のお姉さんはなんとか八雲ちゃんをキャッチし、頬を叩く。
「八雲さん！ しっかり！ ――救護班を！」
八雲ちゃんはボロボロの体で倒れている。
そんな八雲ちゃんを、宝城さんはゴミを見るような目で見て、
「ざっこ。こりゃ、今日の合格者はお前１人だけだな。政宗」
「はっはっは！ 間違いねぇぜ！」
やっぱり、さっきは手を抜いていたな。あの男。
従兄弟とは良い勝負をし、八雲ちゃんとわたしは圧倒して、従兄弟に箔を乗せようという魂胆か。
八雲ちゃんは担架に乗せられ、運ばれていく。
「八雲ちゃん……」
「アレがよえー奴の末路だよ。氷室ちゃん」
フィールドの上から、あの男は言葉を浴びせてくる。
「失格確定。ご愁傷様だ。これだけこっぴどくやられりゃ、昇格試験の受験資格は暫くはく奪だな」
「……ご自分の心配をしたらどうですか？」
わたしはフィールドの上にあがる。
「あなたはやはり、プラチナランクを名乗っていいレベルじゃない」
「なに？」
今ので確信した。
やはり、この男は野放しにしてはいけない人間だ。
出会った頃から危うさは感じていたけど、プラチナランクに上がってから歯止めが利かない。目的のためなら、自分の存在を誇示するためなら、誰が相手でも酷いことをする。この男をここまで助長させた原因の一旦はわたしにもある。宝城さん……宝城にランクアップのきっかけ、宝剣を渡してしまったのはわたしなのだから。
ごめん、八雲ちゃん。
ちゃんと、責任は取るよ。
「あなたが知っているように、わたしはレベルは低くステータスも雑魚です。そんなわたしにもしも負けたら……あなたに対する協会の評価も変わるでしょう」
「あぁ……？」
わたしは協会員さんが座っている席へ顔を向ける。
「ギルド協会の皆様。この決闘……もしわたしが勝ったなら、この男のランクを降格させてください。この戦いで、宝城阿久津はプラチナランクには相応しく無かったと、証明してみせます」
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