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SS級の見立て

　強くはあるが、S級に上げるべきかと言われれば疑問符がつく。

　それが、エスジックがリクドに対して持った、最初の印象であった。

「本当に武器も防具も装備しないのか？」

「ああ、装備したくてもできないんだ」

　目の前の男、リクドが言う。

　冗談を言っているようでも、こちらを舐めているわけでもなさそうだ。

「そちらが武具なしでも、こちらは使うぞ？　いいな？」

「もちろん。手加減なんてしたら俺の実力はわからないだろう」

　リクドの言葉にエスジックは笑みを浮かべて頷く。

　なるほど、道理はわかっている、と。

　ならばあとから自分は無手だったと言い訳することもあるまい。

　何も徒手空拳の冒険者はリクドに限らない。

　それでも鉤爪やグローブなどを着用するのが常識ではあるが。

　SSS級の“ヤツ”にも通じるものがある。

　しかし果たして、ヤツほど強いかどうか。

（おっと、それを確かめるために儂がいるんだった）

　エスジックは苦笑し、鉄棍を構える。

　ここはギルドの裏手にある修練場だ。

　S級に上げるかどうかの昇級試験はだいたいSS級がやる。

　たまにSSS級が受け持つこともあるが、それは相当期待された冒険者に限る。

　SS級のエスジックが来た。

　ということは、リクドへの期待値はそこまででもない。

　それでも、油断はしない。手加減もしない。

　そんなことをして審査をパスしても、長続きしないのは明白だ。

　時々、同門や血縁のしがらみで実力不足のままS級に上がるものもいるが、少なくともエスジックにおいてはそんなことは一切ない。

　つまり、リクドは本当に実力がなければS級に上がることはない。

　ということだ。

「ギルマスふたりからの推薦だ。この街のアンナとお前さんが登録した街のギルマスであるレジオ。そして実績。これが本当のものか確かめるために儂が来た。いいな？」

「ああ」

「武器なしも防具なしも負けたときの言い訳にはならん。そして仮に死んだとして、審査員のよっぽどの不正がないかぎり、不問にならん。これも覚悟の上だな？」

「ああ」

　リクドには焦りも緊張も見られない。

　自然体だ。

　エスジックは頷き、立会人のひとりとしてついてきていた巨剣のエリーを見る。

「お前から見てどうだ、エリー」

「彼の強さは本物です。強すぎて、私では測れません」

「ほぉ、お前さんほどの冒険者が言うほどか」

　エリーをS級冒険者として引き上げたのは、他ならぬエスジックだった。

　当然、その実力は文句なし。実績もどんどん上げている。

　デミドラゴンも倒し、この大陸内で今一番SS級に近い冒険者だ。

　そのエリーをして、そう言わせる実力。

　たぶん、自分は目の前の男の実力を見誤っている。

　エスジックはまず、そう認識を改めた。

　修正力は冒険者にとって大事な資質のひとつだ。

　驕り、油断し、冒険者としてどころか人生からドロップアウトしたものも多い。

「これは、思ったよりも気を引き締めていかんといけんな」

　エスジックは相棒の鉄棍を強く握る。

　ざわり、と周囲の空気が揺らいだ。

「あんたを倒せば、実力を示したことになるのか？」

「いや、そこまでしなくていい。事故以外での殺しはなし。相手を気絶させるか、まいったと言わせること。時間稼ぎにまいったを言わないのはなしだ。あとは何でもいい。実力を示せれば。シンプルだろう？」

「ああ、シンプルでいい」

「それじゃあ、始めようかリクド君。君の実力を見せてくれ」

　言って、エスジックは鉄棍を肩に担ぐ。

　剛嵐の瞳は、もう目の前のリクド、つまり獲物をロックオンしていた。