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魔獣VS巨剣

（魔獣……初めて見た……いけるか？　いや、やるしかない）

　剣を構えながら、エリーは魔獣フロスに集中する。

　背後ではA級冒険者パーティーが商人や仲間を回収して逃げようとしていた。

　わずかなためらいのあと、冒険者たちは離れていく。

　それでいい、とエリーは心の中で頷く。

　正直に言ってしまえば、残られても足手まといだ。

　自分ひとりで戦うのと、他を守りながら戦うのでは、当然やれることに差が出る。

　特にこんな化け物相手では、一瞬の判断が命取りになるのだ。

　そこに余計な思考を挟みたくない。

「グルル……」

「来ないなら、こっちから行くよ？」

　フロスは左右に移動するだけでなかなか攻めて来ない。

　エリーがこの巨剣を素早く動かせると見抜いているのかもしれなかった。

「はぁあっ！」

　フロスが移動のために、わずかに重心を傾けた瞬間、エリーは爆発的な踏み込みで飛び込んだ。

　持ち上げて背中側に伸ばした巨剣を、フロスの頭に向かって思い切り振り下ろす。

　ギィィィィンッ──。

　それは、生物に刃が当たったときの音ではなかった。

　まるで硬質で強固な金属に刃を当てたような感覚。

　鎧さえ真っ二つにする巨剣が、薄皮を斬ることさえできなかった。

「ぐるぁっ！」

「くっ……！」

　お返しとばかりにフロスが前脚を振るう。

　エリーは間一髪、それをバックステップで避けた。

（恐ろしいほどに強い。だけど……！）

　わずかに距離を空けたエリーは、再び巨剣を構える。

　そして次の瞬間、エリーの腕が筋肉で膨れ上がった。

「本気で行く！　剛剣アーススラッシュ！！」

　エリーが凄まじい速度でフロスに接近。

　そして、振り下ろされた巨剣の威力は敵を斬ったあと、地面に深く食い込むほどの威力を持つ。

　デミドラゴンの硬い皮膚すら一刀両断してみせた必殺剣。

　だが──。

「なっ……？！」

　フロスは突き出した前脚に生えた強靭な爪で、エリーの必殺剣を受け止めた。

　エリーの巨剣は、爪にわずかに食い込んだだけだった。

「マジ、かよ……」

　フロスがにぃぃぃいぃ、と嗤う。

　本能が警鐘を鳴らす、最悪の状況。

「がっ……？！」

　フロスの腕が消えたと思った瞬間、エリーは景色が高速で過ぎ去っていくのを見た。

「あっ……？！」

　そして平原に背中からバウンドし、何回か転がり、ようやく止まる。

「あっ……あ……」

　攻撃をまともに受けた腕の感覚がない。

　殴られたのだと頭では理解していても、これほどの暴力は知らないと脳が理解を拒む。

（強い……強すぎる……）

　頭からも鼻からも、口からも血が垂れる。

　エリーはそれでも、動かない左腕はそのままに、右腕で身体を起こそうとした。

（時間を、稼がないと……）

　自分はここで終わりだ。

　エリーには、そういう感覚があった。

　しかしだからこそ、S級として冒険者たちや商人を逃さなくてはならない。

　少しでも遠くへ。

　他の増援が間に合うように、時間稼ぎを。

「あ……」

　なんとか膝立ちになり、フロスを見据えようとしたときだった。

　ゆったりとフロスが近づいてくるのが見える。

　それは強者の余裕だった。

　先ほどまでの戦闘モードはない。

　ディナーを前にした貴族のように、ゆったりと、当然のように歩いてくる。

（剣……ああ、くそっ……）

　巨剣を手放してしまっていた。

　反撃の手段は、殴るぐらいしかできない。

　だが、そんなものなんの役に立つのか。

「グルル……」

　猫が甘えるような、喉鳴らし。

　ガパリと、フロスの強靭な顎が開く。

　野生の生温かい息がエリーの髪を揺らす。

　喰われる。

（まだ、やりたいことはたくさんあったのに……）

　エリーの目に涙が浮かぶ。

　そしてフロスの顎が、エリーを噛み砕こうとした。

　そのときだった。

「ガグッ……？！」

　フロスが奇妙な声を上げた。

　そしてもっと奇妙なことに、フロスほどの巨体を、現れた誰かが片手一本で、その鼻頭を掴んで止めているのだった。

「無事か？」

「……え？　あ、あぁ……」

「俺はリクド。A級冒険者だ。ギルドからの依頼で、こいつを討伐しにきた」

　フロスの巨体を片手で受け止めた規格外の力を持つ男は、そう名乗るのだった。