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素手で上り詰めた男

「そろそろ、来る」

　俺は呟き、前方を睨む。

　ルカとブリュンヒルデは臨戦態勢のまま、構えを解かない。

　嫌な気配だ。

　しかし嫌でありながらも、己に似たものを感じる。

　拳を血で洗ってきたような気配。

　そんなものがあるのかわからないが、俺は確かにそんな気配を感じ取っていた。

　果たして現れたのは、ひとりの男を引きずった筋骨隆々とした男だった。

「ギール……」

「うぇ、私あいつ苦手ー」

　ルカが男の名を呼び、ブリュンヒルデが舌を出した。

「強いのか？」

　聞くと、ルカが頷く。

「SSS級まで素手の暴力で上り詰めた男って言えばわかる？」

「なるほど」

「でも何より嫌なのはイカれてること。戦えばわかるよ〜」

「わかった。なら、ふたりは手を出さないでくれ」

「え？　ひとりで戦うのー？」

　俺はルカとブリュンヒルデに向かって頷き、やってくる男──ギールを見据えた。

「熱烈な歓迎、感謝するぜ」

　ギールは冗談めいて言ったあと、手にしていた男をこちらに向かって投げ捨てた。

　死んでいる？　かすかに生きているような気配もあるが、たとえ生きていても瀕死だ。

　そしてずいぶんと様変わりしたが、この顔には見覚えがあった。

「……ナッシュ、か？」

「やはり知っているんだな」

　俺のつぶやきに応えたのはギールだった。

「やはりってのは？」

「そいつはお前を殺すって殺気立って仕方なかった。万が一、お前が噂以下の存在だとしても、こんなヤツに殺されるのはつまらんと思ってな」

「だからこんな風にしたのか」

「どのみち飲み込んだダンジョンコアを取り出さないといかん。遅かれ早かれ、こいつはこうなる運命だった」

　ギールは不敵な笑みを浮かべて、ゆったりと構える。

「さて、そっちのお姉ちゃんたちはあとで戦（や）るとして、俺の本命はお前だよ。リクド・アルスベール」

「光栄だが、俺はあんたを知らない」

「いいさ。名前とこの姿だけ知っててくれりゃ。どうせすぐに何もわからなくなる。お前は俺と素晴らしいステゴロをして死ぬ。出来るだけ楽しませてくれよ」

　軽く足をほぐして、数回ジャンプ。

　首を回し、手首をぶらぶらと揺らして緩める。

　そうしてから、ギールは直立してピタリと動きを止めた。

「戦（や）ろうぜ、リクド。どっちが殴り合い最強か決めよう」

「ああ、わかった」

　俺も軽く構える。

　ルカとブリュンヒルデは俺の頼みを聞いてくれて、武器をしまい、後ろに下がってくれた。

　クラッドはもちろん、もっと後方にいる。

　ギールがどれほど強いかわからない。

　けれど、相当の使い手であることは肌でわかる。

　SSS級まで素手で上り詰めた男。

　魔王だけじゃない。

　リクドは、気を引き締めることにした。