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8-3

　コロニーの管制室。久しぶりに足を踏み入れたユートを出迎えたのは、機械的な自動ドアの開閉音だった。

（外とは空気がやっぱり違うな……清潔で、味がない）

　管理された空気、鉄の匂いと電子機器の稼働する音、かつては当たり前だった環境に、僅かな懐かしさを感じながら、ユートはコンソールを確認する。

『ユート、試験用の無人機とブースターの装着は完了しています』

　モニターの表示が切り替わる。コロニーの入出口。無人戦闘機がカタパルトに待機している。

　戦闘機には機体と同じほどの大きさのブースターが取りつけられている。離れた作戦宙域に展開するためのブースターだ。

「シーナ、電磁カタパルトの状態は？」

『電力の確保は完了しています。後はユートの認証があれば実験の開始は可能です』

　戦闘機の下部には射出用の電磁カタパルトがある。電力は既にチャージされており、状態を示すライトは正常であるグリーンを示している。

　カタパルトからまっすぐに光の導線が引かれている。真っすぐにコロニーの外へと伸びており、邪魔をするものは存在しない。

「了解。ユート、認証する」

　コンソールに表示されたボタンを押下し、キーボードを取り出すとパスワードを入力する。

　ENTERキーを押すと、モニターに『認証完了』と表示される。

「カウントダウン開始――」

　モニターに表示された数字が減っていく。

　３０あったカウントはあっという間に一桁になり、０が見えてくる。

「――射出！」

　管制室にシグナルが鳴り響くと、モニターの先の景色が揺れた。

　無人戦闘機は電磁カタパルトで射出。同時にブースターに点火されて急激に加速――

（だめだ……）

　だが、ユートの顔は渋い。彼が凝視するモニターに表示された数値を苦々しく見つめている。

『ユート、結果は見えていますね』

「ああ……この速度じゃ、第一宇宙速度を超えることは出来ない」

　初速こそ想定の数値を記録したが、その後の減衰が想定以上であった。

『実験の継続は？』

「結果が見えている以上続けても仕方ない。このまま無人機は大地の裏側で弾道軌道でコロニーへ帰還」

『了解。ブースターの回収は行えますが、連続で使用できません』

　緊急展開用のブースターは急激な加速を得るために莫大な推進剤を使用する。補給はもちろんだが、バーニヤも一度使用したのならメンテナンスが必要になる。

「分かってる。それでも、予備はあったよな」

『ええ、一つだけ残っています』

「一つだけ、か」

　それは、これ以上テストは行えないと言う事だった。

「次に宇宙に飛び出すのなら、ぶっつけ本番でやらないとダメか」

　普段なら口を挟むＡＩは、不自然な沈黙で返答した。

◆◆◆

　コロニーの現存する設備を使用しての大気圏突破。その実験の結果は芳しいものではなかった。

　ユートは重い足取りで水晶の部屋を通り、地上へと戻る。扉を開ける手は非常に緩慢で、かつてないほど重く感じられた。

　地上へ出ると、最初に目に入ったのは、今か今かと待ち構えていたケラウスの姿だ。

「おお、戻って来たか、ユート！」

　ケラウスはユートの姿を見つけると、すぐに近づいてい来る。

　だが、顔をはっきりと見れる距離になると、急に顔が険しくなる。

「その顔……結果はよくなかったんだな」

　ユートは沈痛な面持ちで首を縦に振った。

◆◆◆

　ユートは実験の結果をケラウスに報告をした。

　予定されていた速度を確保出来なかったこと。ライカに残された時間内で宇宙に飛び出すのなら、本番しかない、と言うことを。

「そうか……そうか……」

　ケラウスは一つ一つ聞きながら、深く頷く。

　持っていた杖を握ると、暫し考え込んだ。

「一つ確認をしたいが……足りないのは速度、なんだな」

「正確には、重力を振り切って宇宙に飛び出す力です。その時に指標となる速度に届かないんです」

「なるほどな……つまり、加速できればいいんだな」

　ケラウスは杖を持つと、歩き出す。

「ついてきてくれ。広い場所がいい」

◆◆◆

　ユートはケラウスに従って歩く。

　拠点の外、何もない広野にまで来るとケラウスは立ち止った。

「ちょっと待ってな」

　杖を大地に刺すと、目を閉じる。

　何やら呪文の詠唱を始めた。

「雷光の如き走ることを望む存在よ――その身に雷の性質を纏い――」

　ケラウスの周辺にマナが浮かび上がる。ユートも感じ取った。

（ライカのマナと比べると、ずっとどっしりした感じがする）

　優しく包みこむような熱をもったライカのマナと比べると、熱量は多くない。だが、どっしりとした存在感があった。

「始点、終点設置――実行≪エグゼク≫！」

　呪文の詠唱が終わると杖を掲げる。

　同時に、大地に光の道が浮かび上がる。

　稲妻のような黄金の光で出来た道は、一直線に広野に伸びている。

「よーく見てろよ」

　ケラウスは一歩、足を踏みだす。

　二歩、三歩、普通の人間が歩いている。

　だが、光の道に乗った瞬間だった。

「はやっ！」

　ただ歩いているだけと言うのに、急激に加速していく。

　初速は歩くのに毛が生えた程度。だが、走るよりも早くなり、車よりも早くなり。次第に目視では体がぶれる程の早さになる。

「光の速さで歩くのって可能なんだ……」

　ケラウスは歩き、道の端から折り返してくる。

　その速さは変わらない。気が付けば、ユートの目の前に姿があった。

「ま、ざっとこんなもんだ。俺の『逆さ天雷路』の力は」

「あ、うん……」

　ユートは圧倒されて、声が出なかった。

「こいつは光の道を歩くと、『前に進もうとする力』を稲妻の性質で加速させる。ユートたちの文明に、この力を加えればもっと速くなるんじゃないか」

　カタパルトからの射出に、科学燃料ロケット。それでも足りないのなら、『魔法』による更なる加速。

　力強く語り掛けるケラウスの言葉に、ユートは拳を握る。

　胸の中に火が点き、希望の光が見えてくる。

「具体的にはどれくらいの加速ですか」

「い、いや、そこまでは知らないが……」

　答に困る男を前に、ユートはタブレットを取り出すとＡＩに指示を飛ばす。

「よし、シーナ！　どれくらいの加速が出来るかすぐに検証しよう！」

『了解しました！』

◆◆◆

　拠点からアッカとドリーを呼び寄せると、同じ速度で歩かせる。

　ただし、片方は光の道を歩かせて、もう片方は同じ距離をそのまま進む。

　当然、速度には多くの差が出た。

「うぉぉぉぉぉ！！　俺は早えぇぇぇぇっ！」

　と、光の道を歩くときはその速度に熱狂し――

　普通に歩くと、まったく追いつけない。

「ぐぁぁぁぁぁぁ！！　俺は……遅い……」

　と、明確な差が確認できた。

　アッカとドリーは同じモデルのコマンドである。基本的なスペックは同じなので、観測された結果が『逆さ天雷路』の力になる。

『どうやら、ベクトルを増幅する技術のようです。加算、ではなく乗算で』

　その結果、『逆さ天雷路』は単純に速度を加えるのではなく、既にあるベクトルに応じて強化されるものであることが判明した。

　つまり、元々速い物体は、さらに加速される。

　電磁カタパルトと科学燃料ロケットの合わせ技を、倍化させることが出来ると言う事だった。

「それなら、ファルコンで大気圏を突破できる可能性がある」

　観測データを確認して、ユートは思わず指を鳴らす。隣に立つケラウスも満足気に頷いている。

「ふはははは、これで俺も師匠らしいとこが見せられたな」

「いやもうまったくもって！　ケラウスさんのおかげでライカを助け出す筋が見えて来た」

　そう、彼の協力によって、ユートたちは星の海へと出るだけのデータを得ることが出来た。

『唯一懸念点があるとすれば、緊急展開用のブースターは一つしか残っていません。事前のテストは不可能ですが……』

「理論上成功するデータが揃っているんだろ」

　ユートはタブレットを確認する。

　数値上は十分に星を飛び出すだけの条件は整っている。

『ユート、高揚している時こそ冷静になるべきです』

「それはもちろん分かってる」

　ユートは深く息を吐く。

　自分の胸に手を当てる。高鳴る心臓を押さえるように、静かに深く何度も呼吸をする。

　手を動かさない代わりに頭を回す。

（大丈夫……多少は頭も冷えた……）

　ユートは状況を整理する。

　時間は三日ほどしか残されていない。今も、ライカはルーブに看てもらっている。

　救う手段はある。何が必要で、何処にあって、行くための方法は残っている。

　そのチャンスは一度。実験で使用したブースターは整備をしなければならない。ならば、残された一機のブースターを使用して宇宙に上がるしかない。

「時間に資材、残った手札で最善を尽くすしかない」

　ファルコンにのって、ぶっつけ本番で宇宙に昇る。

　自分の命をかけるのが最善であると、ユートは判断したのだ。

『……私に人間以上の権限があれば、作戦の凍結を決断していました。けれど、ＡＩに出来るのは提案だけです』

　淡々としたＡＩの言葉。そこに滲み出る感情をユートは黙って受け止める。

『だからこそ……ユート、貴方の決断を信じましょう』