捨て子山で拾った七人の忌子を育てたら、世界の常識を知らない娘たちに育ちました ～父さんの教えしか知らないので、巣立った先でもだいたい力ずくです～

第73話 雛の世話をしようとしたら、七人ともやり方が違いました

　翌朝。

　俺が目を覚ました時には。

　もう二人いなかった。

　セレスでも。

　ラグナでもない。

　フェルナとノエルだった。

「……まさか」

　嫌な予感がして起き上がる。

　だが。

　家の戸は閉まっている。

　外へ出た形跡もない。

　すると。

「お父さん」

　リシェルが寝床から顔を出した。

「二人なら、さっき起きた」

「どこ行った？」

「物置。でも静かに見るだけって言ってた」

「そうか」

　少し安心した。

　昨日なら。

　卵から雛が出てきた翌朝だ。

　気になるのは当然だろう。

　俺も服を着て。

　外へ出た。

　　　　　◇

　物置の前には。

　フェルナとノエルが並んで座っていた。

「何してる？」

　小声で聞く。

　フェルナが。

　振り返る。

　顔が。

　ものすごく嬉しそうだった。

「増えてる」

「何が？」

　聞かなくても分かる。

「ひな」

　ノエルが答えた。

「一羽？」

「二羽」

「昨日の二羽と合わせて？」

「四羽」

　俺も。

　物置の奥を覗く。

　母鶏の羽の間から。

　昨日より。

　小さな頭が増えていた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　奥にも。

　もう一ついる。

「夜の間に出たのか」

「たぶん」

「見たかった……」

　フェルナが。

　本気で残念そうに言う。

「寝てたんだから仕方ないだろ」

「起きてれば見られた！」

「一晩中起きて見るものじゃない」

「でも！」

「今日眠くて何もできなくなるぞ」

　フェルナは。

　雛を見る。

　俺を見る。

「……寝てよかった？」

「よかったよ」

　完全には納得していない顔だ。

　しかし。

「四羽いるからいい！」

　すぐ立ち直った。

　　　　　◇

　他の五人も。

　次々に起きてきた。

　朝飯より先に。

　当然。

　物置へ来る。

「四羽！」

　ラグナが。

　数える。

「昨日二羽だった！」

「夜に二羽生まれたんだって」

　フェルナが。

　自分が見たかのように説明する。

「見たの？」

「見てない！」

「じゃあ何で自慢してるの？」

　セレスに笑われる。

　ユラは。

　母鶏の下から出てくる雛を。

　真剣に見ていた。

「きのうより、ふわふわ」

「ああ。乾いたからな」

「あるく」

「歩くぞ」

　昨日。

　殻から出た直後は。

　立つだけでも大変そうだった。

　今は。

　小さな足で。

　母鶏の周りを動いている。

　一羽が。

　藁をつつく。

　何も食べられない。

　それでも。

　またつつく。

「ごはん？」

　ユラが聞く。

「食べ物探してるのかもしれないな」

「おなかすいた？」

「そろそろ食べるようになる」

　その言葉で。

　七人の顔が変わった。

「ご飯！」

　フェルナ。

「水！」

　セレス。

「持ってくる！」

　ラグナ。

「何食べる！？」

　リシェル。

「待て待て待て」

　一気に動き始めた七人を止める。

「雛四羽に七人で世話したら、世話される方が大変だ」

　全員。

　止まった。

　　　　　◇

「じゃあ誰がする？」

　セレスが聞く。

「まず俺が準備する。見て覚えろ」

「七人、何もしない？」

　ラグナが不満そうだ。

「あとで頼むことはあるよ」

「今は？」

「邪魔しない」

「昨日と同じ！」

「生まれたばかりなんだから、昨日と似たところもある」

「もっとしたい」

「気持ちは分かる」

　俺は。

　物置の少し空いている場所へ。

　浅い水入れを用意する。

　深いものは使わない。

「どうして少ない？」

　リシェルが聞く。

「小さいからな。深いところへ入ったら危ない」

「泳げない？」

「鶏だからな」

「ノエルより？」

「比べる相手がおかしい」

　ノエルは。

　水入れをじっと見る。

「倒れない？」

「そこを見るのは大事だな」

　軽すぎる器では。

　母鶏が動かしただけで倒れるかもしれない。

　置く場所も。

　巣の真横ではなく。

　少しだけ離す。

「遠い」

　ユラが言う。

「歩いて行ける」

「ちかくじゃだめ？」

「卵のところへ水をこぼしたくない」

　まだ。

　孵っていない卵が残っている。

　母鶏も。

　完全には巣を離れていない。

「まだ生まれる？」

　セレスが聞く。

「分からん」

　昨日と。

　同じ答え。

　だが。

　今日は。

　誰も「いつ？」とは聞かなかった。

　　　　　◇

　餌も。

　大人の鶏へそのまま渡しているものとは。

　少し変える。

「細かい」

　ラグナが言う。

「ああ」

「大きいの食べられない？」

「口が小さいだろ」

　ラグナが。

　雛と。

　自分の手を見比べる。

「ラグナならいっぱい食べられる」

「知ってる」

「大きいから？」

「それだけじゃないと思うけどな」

「じゃあ強いから！」

「食事量を強さにするな」

　フェルナが。

　細かくした餌を見つめる。

「これ、フェルナが小さくする！」

「今日は俺がやったから、次から頼むこともある」

「速くできる！」

「粉にするなよ」

「必要なだけ！」

「最近便利に使うな、その言葉」

「合ってる！」

　間違ってはいない。

　　　　　◇

　準備したものを置いて。

　しばらく離れて見る。

　母鶏が。

　先に動いた。

　雛を呼ぶような。

　小さな声を出す。

　すると。

　四羽が。

　ばらばらだったのに。

　母鶏の近くへ集まっていく。

「呼んだ」

　ノエルが言う。

「ああ」

「言葉分かる？」

「俺には分からんけど、雛には分かるんじゃないか」

「何て言った？」

　フェルナが聞く。

「だから分からん」

「『ご飯だよ』？」

「そうかもしれない」

「『こっち来て』？」

「それもありそうだな」

「『フェルナたち見てる』？」

「それだったら離れた方がいいな」

　七人が。

　一斉に少し下がった。

　本当に。

　以前より話が早い。

　　　　　◇

　一羽が。

　餌をつついた。

「食べた！」

　小声だが。

　七人全員。

　同時に反応した。

「もう一羽！」

「水行った！」

「飲める？」

「嘴入れた！」

「顔濡れた！」

「大丈夫！？」

「落ち着け」

　俺が一番。

　雛ではなく七人を見ていた。

　世話されている雛より。

　世話したがっている娘たちの方が。

　よほど目を離せない。

　　　　　◇

　朝飯の時間。

　誰も物置から離れたがらなかった。

　昨日と同じだ。

「今日は交代で見たら？」

　ミレアが言った。

「交代？」

　セレスが聞く。

「全員ずっと見なくてもいいから」

　なるほど。

「誰か一人見てる？」

「見張る必要はないぞ」

「でも見たい」

「それなら好きな奴が見るくらいでいい」

「当番！」

　リシェルが言った。

「いや、仕事にしなくても――」

「七人で順番決める！」

　もう始まった。

「最初ノエル！」

　フェルナ。

「何で？」

「一番よく見えるから！」

「フェルナも見たい」

「じゃあフェルナ二番！」

「ラグナ三番！」

「待て」

　俺は。

　一度止める。

「見たい奴が見ればいい。見たくない時まで当番だから座る必要はないぞ」

「でも誰もいなくなったら？」

　セレスが聞く。

「母鶏がいる」

「あ」

「お前らが親じゃないよ」

　七人が。

　母鶏を見る。

　母鶏は。

　こちらなど気にせず。

　雛を自分の羽の近くへ集めていた。

「お母さんいる」

　ユラが言う。

「ああ」

「ユラたち、いらない？」

　少し。

　寂しそうだった。

「いらないんじゃなくて、お前らが全部やらなくていいってこと」

「ちょっとする？」

「できることならな」

「じゃあする」

　それでいいらしい。

　　　　　◇

　朝飯のあと。

　七人は。

　本当にばらばらになった。

　セレスは。

　まず物置の周りを見た。

　隙間。

　倒れそうなもの。

　尖った木片。

　雛が歩き始めた時に。

　危ない場所がないかを確認している。

「お父さん」

「何だ？」

「この隙間、入ったら出られないかも」

　古い箱と壁の間。

　確かに。

　雛なら入りそうだ。

「塞いどくか」

「これ置いていい？」

「いいよ」

　板を一枚使い。

　通れないようにする。

　セレスは。

　雛そのものに。

　一度も触らなかった。

「触らなくていいのか？」

「触りたい」

「じゃあ何で？」

「先にこっち」

　隙間を見る。

「危ないところあったら嫌だから」

「そうか」

　いかにも。

　セレスらしい。

　　　　　◇

　ラグナは。

　最初。

　何をしていいか分からなかった。

「ラグナが守る！」

「何から？」

　俺が聞く。

　止まる。

「……敵！」

「今はいないぞ」

「来たら！」

「来た時は頼む」

「じゃあ今は？」

「何か見つけろ」

　それから。

　本当に。

　物置の前へ立った。

　腕を組み。

　周りを見る。

　しばらくして。

「何も来ない」

「いいことだろ」

「守れない」

「守る相手に危険が来ない方がいいんだよ」

「でもラグナ何もしない」

「それでいい時もある」

「また！」

　不満そうだ。

　そこで。

　一羽の雛が。

　少しだけ。

　母鶏から離れた。

　ラグナの目が輝く。

「出た！」

「追うなよ」

「追わない！」

　雛は。

　三歩ほど歩き。

　藁をつつき。

　すぐ母鶏の方へ戻った。

「……戻った」

「戻ったな」

「ラグナ何もできなかった」

「何もする必要なかった」

　ラグナは。

　少し考えて。

「守れた？」

「危なくなかったからな」

「じゃあ守ってない？」

「今日は平和だった、でいいんじゃないか」

　それは。

　まだ少し難しいらしい。

　　　　　◇

　フェルナは。

　雛が動くたび。

　一緒に動く。

　右へ行けば右。

　左へ行けば左。

「フェルナ」

「何？」

「雛より動いてるぞ」

「だって動く！」

「見るだけなら座ってても見えるだろ」

「近くで見たい！」

「近づきすぎるなよ」

「分かってる！」

　言った直後。

　雛が一羽。

　急に向きを変えた。

「わっ」

　フェルナも。

　反射的に同じ方向へ動く。

　止まる。

「……追わない」

「偉い」

「走れるのに」

「雛相手に速さを競うな」

「大きくなったら？」

「鶏とも競うな」

　本人は。

　かなり楽しそうだった。

　　　　　◇

　リシェルは。

　当然。

　板を持ってきた。

「何書くんだ？」

「何食べたか」

「毎回書く気か？」

「最初だけ」

「それならいいけど」

「水飲んだ。餌食べた。歩いた」

「全部雛なら普通にやるぞ」

「でも初めて見た」

　そう言われると。

　止める理由もない。

「大きさも書く？」

「測るために捕まえるのはやめとけ」

「じゃあ見た感じ」

「それなら好きにしろ」

　リシェルは。

　少し離れた場所で。

　雛を見る。

　板を見る。

　また雛を見る。

「全部同じじゃない」

「何が？」

「大きさ」

　言われて見る。

　確かに。

　少しだけ違う。

　昨日最初に生まれた雛は。

　今日の朝生まれたものより。

　ほんの少し。

　しっかりして見える。

「生まれた時間違うから？」

「それもあるかもな」

「明日も違う？」

「見てみればいい」

　リシェルは。

　また何か書き足した。

　　　　　◇

　ミレアは。

　何もしなかった。

　本当に。

　何もしない。

　物置の入口から。

　少し離れたところへ座る。

「見ないのか？」

「見てる」

「遠くない？」

「近いと、お母さん嫌かもしれないから」

「ああ」

　ミレアは。

　雛を見るより。

　母鶏を見ていることの方が多かった。

「疲れないのかな」

「誰が？」

「お母さん」

「卵温めてたから？」

「うん」

「疲れてるかもしれないな」

「でも離れない」

「そうだな」

　しばらく。

　二人で見る。

「お父さんも、あんな感じだった？」

「俺？」

「私たち小さい時」

「七人とも卵から出てきたわけじゃないぞ」

「そうじゃなくて」

　ミレアが笑う。

「ずっといた？」

「まあ、家にはいたよ」

「疲れた？」

「疲れた時もある」

「離れたかった？」

「仕事で離れることはあったけどな」

「そうじゃなくて」

　また。

　少し考える。

「七人いるの、やめたくなった？」

　不意の質問だった。

「ないな」

　答えるまで。

　ほとんど時間はかからなかった。

「大変だと思ったことはあるよ」

「うん」

「でも、やめるとは別だろ」

「そっか」

　ミレアは。

　母鶏を見る。

「同じかは分からないけど」

「鶏に聞かないと分からんな」

「うん」

　　　　　◇

　ノエルは。

　四羽の違いを。

　もう見つけ始めていた。

「この子、色違う」

「どれ？」

「右」

「俺には似て見える」

「背中、少し濃い」

　近くで見る。

　言われれば。

　確かに。

　ほんの少し違う。

「こっちは足が少し薄い」

「もう見分けてるのか」

「まだ全部じゃない」

「十分すごいよ」

　ノエルは。

　褒められても。

　大きく喜びはしない。

　ただ。

　少しだけ口元が緩んだ。

「名前つけるなら分かる方がいい」

「名前つける気なのか」

「みんなつけたいって」

「全部？」

「たぶん」

　そのうち。

　鶏小屋が名前だらけになりそうだ。

　　　　　◇

　そして。

　ユラは。

　雛へ。

　ひたすら話しかけていた。

「ユラだよ」

　雛は。

　返事をしない。

「こっち、セレス」

　セレスは離れたところで板を置いている。

「ラグナ」

　ラグナは外を見張っている。

「フェルナ」

　雛が一羽。

　餌をつつく。

「きいてる？」

「たぶん聞いてない」

　俺が言うと。

「きいてる」

「そうか？」

「うん」

「じゃあ好きにしろ」

「リシェル。ミレア。ノエル」

　七人全員を紹介する。

　最後に。

　俺を見る。

「おとうさん」

「俺も紹介するのか？」

「する」

　雛へ向き直る。

「おとうさん」

　それだけ。

「俺の名前は？」

「おとうさん」

「雛から見ても？」

「うん」

「何でだよ」

　ユラの中では。

　完全にそれが名前になっているらしい。

　　　　　◇

　昼前。

　問題が一つ起きた。

　一羽の雛が。

　他の三羽より。

　動きが少ない。

「お父さん」

　最初に気づいたのは。

　やっぱりノエルだった。

「この子、さっきから出てこない」

「どれ？」

「朝に生まれた方」

　見る。

　母鶏の下にいる。

　少しだけ顔は見える。

「生まれたばかりだから疲れてるんじゃないか」

「大丈夫？」

「今のところは何とも言えないな」

「水飲んでない」

「餌は？」

「まだ」

　七人が。

　集まる。

「飲ませる？」

　セレス。

「餌持ってく？」

　リシェル。

「出す？」

　ラグナ。

「触って見る？」

　フェルナ。

　昨日と。

　似た空気になった。

　俺は。

　すぐには答えない。

「まず見よう」

「また待つ？」

「少しだけな」

　ノエルが。

　じっと見る。

「お母さんの下にいる」

「それなら温かいだろ」

「うん」

「呼ばれたら？」

「動く」

「なら、今すぐどうこうしなくてもいいかもしれない」

　分からない。

　だから。

　また。

　少し見る。

　　　　　◇

　母鶏が。

　餌の方へ動いた。

　三羽が。

　ついていく。

　一羽だけ。

　少し遅れる。

　だが。

　出てきた。

「あ」

　ノエル。

　雛は。

　ふらつきながら。

　数歩歩く。

　母鶏が。

　声を出す。

　また歩く。

「動いた」

　セレスが。

　ほっと息を吐く。

「水」

　雛は。

　水入れの近くまで行った。

　嘴を入れる。

　一度。

　上を向く。

「飲んだ」

　ノエルが言った。

　誰も。

　大声を出さなかった。

　ただ。

　七人全員。

　少し笑った。

「大丈夫？」

　ユラが聞く。

「まだ分からん」

「でも飲んだ」

「ああ」

「じゃあ、よかった？」

「今はな」

「うん」

　今日は。

　それで十分だった。

　　　　　◇

　昼飯の席で。

　七人の意見は。

　見事に違っていた。

「危ないところなくすの大事」

　セレス。

「守る！」

　ラグナ。

「一緒に動く！」

「動きすぎ」

　セレスにすぐ言われるフェルナ。

「何したか書く」

　リシェル。

「静かにいる」

　ミレア。

「違うところ見る」

　ノエル。

「おはなしする」

　ユラ。

「……全部違うな」

　俺が言うと。

　七人が顔を見合わせた。

「どれが正しい？」

　リシェルが聞く。

「別に一つじゃなくてもいいだろ」

「でも世話」

「必要な世話ができてれば、その周りでどうするかは好きにすればいいよ」

「ラグナの守るも？」

「物置の前で一日中立つ必要はないけどな」

「必要な時！」

「それなら頼む」

「フェルナの一緒に動くは？」

「雛を追い回さなければ」

「追わない！」

「ユラの話は？」

「雛が嫌がってなければ好きにしろ」

「おとうさんも？」

「何が？」

「おはなし」

「俺はいいよ」

「どうして？」

「雛と何話すんだ」

「きょうのごはん」

「俺が雛に？」

「うん」

「嫌だよ」

　全員が笑った。

　　　　　◇

　午後。

　残っていた卵の一つにも。

　小さな割れ目ができた。

「また！」

　フェルナが。

　すぐに座る。

　だが。

　朝までとは。

　少し違った。

「今度はずっと見ない」

「いいのか？」

「お仕事して、あとで見る」

「見逃すぞ？」

　わざと聞いてみる。

　フェルナは。

　かなり迷った。

「……見逃しても、生まれる」

「ああ」

「じゃああとで見る！」

　そう言って。

　立ち上がった。

　成長したなと思った直後。

「ノエル！　生まれそうになったら呼んで！」

「私も仕事する」

「じゃあ誰！？」

「誰もいなくていいだろ」

「ああ！」

　まだ途中だった。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　五羽目が生まれた。

　今度は。

　誰も最初から最後までは見ていなかった。

　薪を運び。

　服を直し。

　夕飯の準備をして。

　途中でノエルが物置を覗いた時。

「増えてる」

　それで気づいた。

「見逃した！」

　フェルナは。

　やっぱり悔しがった。

　しかし。

　物置まで走りかけ。

　途中で速度を落とした。

　静かに入る。

「いた……」

　小さな声で言う。

　新しい雛は。

　母鶏の下へ。

　ほとんど隠れていた。

「見えない」

「そのうち出てくるよ」

　セレスが言う。

「明日？」

「今日かもしれない」

「じゃあ待つ」

　フェルナは。

　その場へ座らず。

「夕飯できたら来る」

　と戻っていった。

　　　　　◇

　夜。

　五羽の雛。

　まだ残る卵。

　全部がどうなるかは。

　分からない。

　けれど。

　七人は。

　昨日までとは。

　少し違う。

　最初は。

　生まれる瞬間を。

　全部見たかった。

　ずっとそばにいたかった。

　何かしたかった。

　今日は。

　それぞれが。

　できることを見つけた。

　危ないところを見る。

　守る。

　一緒に喜ぶ。

　記録する。

　静かに見守る。

　小さな違いに気づく。

　話しかける。

　どれも。

　同じではない。

　それでも。

　母鶏と雛が。

　困らない範囲なら。

　同じにする必要もない。

　　　　　◇

「お父さん」

　寝る前。

　セレスが聞いた。

「何だ？」

「私たちが小さい時も、七人で違った？」

「そりゃ違ったよ」

「誰が一番大変だった？」

　すぐ。

　七人が静かになる。

「何でそこで順位つけるんだ」

「気になる」

「フェルナ！」

　本人が先に言った。

「何で自分なんだよ」

「いっぱい動くから！」

「昔からな」

「やっぱり！」

「一番とは言ってない」

「じゃあラグナ？」

「ラグナいい子だった！」

「今もいい子だろ」

「そう！」

　話が進まない。

「七人とも違う大変さがあったよ」

　俺は。

　そう答えた。

「泣く理由も違ったし、食べる量も違った。寝る時間も違った。怖がるものも違った」

「お父さん、全部同じにしなかった？」

　リシェルが聞く。

「できなかったんだよ」

「できなかった？」

「ああ。同じにしても合わなかったからな」

　七人が。

　少し黙る。

「じゃあ」

　ミレアが言った。

「今日と同じ？」

「何が？」

「雛を、みんな違う見方してた」

「ああ」

「私たちも？」

「たぶんな」

　ミレアは。

　少し嬉しそうに笑った。

　　　　　◇

　五羽の雛は。

　同じ日に。

　同じように育つわけではない。

　早く歩く奴も。

　よく食べる奴も。

　少し遅い奴もいる。

　七人も。

　そうだった。

　同じ家で。

　同じ飯を食い。

　同じ俺を父親と呼んでも。

　全員が。

　同じやり方で育ったわけではない。

　七人を同じにしたのではなく。

　違う七人が。

　同じ家で育った。

　今では。

　その七人が。

　五羽の小さな雛を見ながら。

　それぞれ違うことに気づいている。

　物置の入口には。

　まだ。

『しずかに』

『さわらない』

　と書いた板がある。

　けれど。

　その二つだけだった約束も。

　少しずつ増えていくのだろう。

　近づきすぎない。

　危ないものを置かない。

　必要な水と餌を切らさない。

　変わったことがあれば。

　誰かに伝える。

　そして。

　何でも自分たちがやろうとしない。

　明日の朝も。

　きっと七人は。

　物置へ行く。

　でも。

　今日までとは。

　少し違う。

　雛が何羽になったかだけではなく。

　それぞれが。

　昨日と何か変わったかを。

　自分の目で見るために。