捨て子山で拾った七人の忌子を育てたら、世界の常識を知らない娘たちに育ちました ～父さんの教えしか知らないので、巣立った先でもだいたい力ずくです～

第72話 待っていた卵から、小さな音がしました

　鶏が物置の奥で卵を温めていると知ってから、十日以上が過ぎた。

　もっとも、俺たちが見つける前から温めていたのだから、正確に何日目なのかは誰にも分からない。

　最初の数日は、七人とも朝になるたび物置へ行っていた。

　変わった？

　まだ？

　今日？

　明日？

　同じ質問を何度もされた。

　それでも、日が経つにつれて少しずつ落ち着いた。朝の仕事をして、飯を食い、畑を見て、薪を運び、服を直す。その途中で誰かが物置を覗き、「今日も同じだった」と戻ってくる。

　待っているものがあること自体が、いつの間にか日常になっていた。

　その朝も。

　最初に物置へ行ったのはノエルだった。

　俺は家の前で薪を選び、今日使う分をまとめていた。

「お父さん」

　後ろから声がした。

　振り返る。

　ノエルが立っている。

　いつも通り静かな顔だ。

　ただ。

　目が少しだけ大きい。

「どうした？」

「音する」

「何の？」

「卵」

　持っていた薪を。

　俺は地面へ置いた。

　　　　　◇

「卵が鳴く！？」

　フェルナの声が家の中から響いた。

「静かにしろ！」

「あ！」

　自分で口を塞ぐ。

　結局。

　朝飯より先に、八人で物置へ集まることになった。

　以前置いた板は、まだ入口にある。

『しずかに』

『さわらない』

　何度も見た文字なのに。

　今日は全員がいつも以上に慎重にその横を通った。

　奥では。

　母鶏が座っている。

　見た目だけなら昨日と同じだ。

「どこ？」

　セレスが小声で聞いた。

　ノエルが。

　唇の前へ指を立てる。

「待って」

　七人が黙る。

　俺も。

　耳を澄ませた。

　母鶏が小さく喉を鳴らす。

　藁の擦れる音。

　外を風が抜ける音。

　その間に。

　――こつ。

　小さな音がした。

　気のせいかと思うほど。

　弱い。

　けれど。

　もう一度。

　――こつ。

　今度は。

　全員が聞いた。

「……いた」

　ユラが囁いた。

「何かいる」

「ああ」

　俺も。

　自然と声が小さくなる。

　ラグナが身を乗り出した。

「出す？」

「出さない」

「でも中にいる！」

「だから自分で出てくるのを待つ」

「殻、割ったら早い」

「割るな」

「ちょっとだけ」

「駄目だ」

　即答すると。

　ラグナは口を閉じた。

　しかし。

　卵の方を見ながら。

　両手を握っている。

　力を使えば。

　簡単に割れる。

　だからこそ。

　今日は使わない方がいい。

　　　　　◇

「見える？」

　リシェルが聞く。

「母鶏が動けば少しはな」

「動かしていい？」

「駄目」

「じゃあ、ずっと見えない？」

「鶏次第だな」

　七人にとって。

　かなり厳しい条件らしい。

　音がする。

　中に何かいる。

　なのに。

　触れない。

　覗けない。

　手伝えない。

　待つしかない。

　フェルナなど。

　座ってまだ十も数えないうちに位置を変え始めた。

「見えない！」

「場所を変えても鶏の下だぞ」

「反対からなら！」

「同じだ」

「上？」

「登るな」

「下？」

「床を掘る気か？」

「……待つ」

「最初からそうしてくれ」

　以前なら。

　もう少し本気で止める必要があった。

　今は。

　言えば止まる。

　不満そうではあるが。

　　　　　◇

　朝飯を。

　物置で食べるわけにはいかない。

「一回戻るぞ」

　俺が言うと。

　七人が誰も動かなかった。

「飯」

「あとで」

　フェルナ。

「腹減ってないのか？」

「減ってる」

「なら食え」

「でも生まれるかも！」

「飯食ってる間に生まれたら、その時はその時だ」

「見られない！」

「生まれる方は、お前が見てるかどうかなんて知らないよ」

　フェルナの顔が。

　本気で悩み始める。

　見たい。

　食べたい。

　難しい選択らしい。

　ノエルが立った。

「私、食べる」

「ノエルいいの！？」

「お腹減った」

「生まれたら！？」

「あとで見る」

　あまりに普通の答えだった。

　フェルナは。

　ノエルを見る。

　卵を見る。

　腹を押さえる。

「……フェルナも食べる」

「そうしろ」

　　　　　◇

　朝飯の間も。

　話題は全部卵だった。

「音したなら今日？」

　リシェルが聞く。

「今日かもしれないし、まだかかるかもしれない」

「どのくらい？」

「分からん」

「お父さんも？」

「ああ」

「前に雛が生まれるところ見たことないの？」

「あるけど、毎回同じじゃないよ」

「殻、全部自分で割る？」

「基本はな」

「疲れない？」

「疲れるだろうな」

　ミレアが。

　少し心配そうに聞いた。

「助けなくて大丈夫？」

「何でも早く助ければいいわけじゃない」

　言ってから。

　セレスが俺を見る。

　俺も気づいた。

「またそれだね」

「ああ」

　最近。

　似た話をしたばかりだった。

　相手が大変そうだからと。

　勝手に手を出せばいいわけではない。

　ただ。

　今回の相手は。

　手伝ってほしいかどうかを聞いても答えてくれない。

「どうしたら、助けた方がいいって分かる？」

　セレスが聞く。

「俺にも全部は分からん」

「じゃあ？」

「今は母鶏に任せる。明らかにおかしいと思ったら、その時に考える」

「分からないまま待つ？」

「ああ」

　七人は。

　少し難しい顔をした。

　待つだけでも。

　答えが分かっていて待つのと。

　分からないまま待つのでは。

　違うらしい。

　　　　　◇

　朝飯を終えると。

　全員が物置へ戻った。

　母鶏は。

　同じ場所にいる。

　しかし。

　今度は。

　少しだけ体の位置が変わっていた。

「見える！」

　ノエルが先に気づく。

　藁の隙間。

　白っぽい卵が一つ。

　表面に。

　小さな穴が開いている。

「割れてる」

　ユラが言う。

「ああ」

「だいじょうぶ？」

「たぶんな」

　穴は。

　本当に小さい。

　そこから。

　何かが少し動いた。

　フェルナが。

　両手で自分の口を押さえる。

　ラグナも。

　さっきからずっと握っていた拳を開いた。

「ちっちゃい」

　セレスが呟く。

「まだほとんど見えないけどな」

「いる」

　ノエルが言う。

「動いた」

　もう。

　誰も物置から離れようとしなかった。

　　　　　◇

　時間は。

　思ったよりかかった。

　穴が開いたからといって。

　すぐに殻が二つに割れるわけではない。

　少し動く。

　止まる。

　また動く。

　長く休む。

「止まった」

　ラグナが不安そうに言う。

「休んでるんじゃないか」

「ずっと？」

「まだそんなに経ってない」

「長い」

「見てる側はな」

　フェルナは。

　最初こそじっとしていられなかったが。

　今では床へ座り。

　膝を抱えている。

「頑張れって言っていい？」

「声くらいなら小さくな」

「がんばれ」

　本当に小さな声だった。

　ユラも。

「がんばれ」

　続ける。

　ラグナ。

　セレス。

　リシェル。

　ミレア。

　ノエル。

　結局。

　全員が囁いた。

　卵の中には。

　たぶん聞こえていない。

　それでも。

　言いたかったらしい。

　　　　　◇

　昼近くになった頃。

　殻の割れ目が。

　ようやく広がった。

　小さな嘴が見える。

「口！」

「嘴な」

「くちばし！」

　フェルナが言い直す。

　少しずつ。

　殻が押される。

　中から。

　濡れた羽が見えた。

「鶏じゃない！」

　ラグナが驚く。

「鶏だよ」

「ふわふわじゃない！」

「最初は濡れてる」

「黄色じゃない！」

「全部黄色だと思ってたのか？」

「ひな、黄色！」

「黄色いのもいる」

　絵や。

　俺たちの説明から。

　勝手にそう思っていたらしい。

　殻の中から見えているのは。

　濡れて。

　小さくて。

　まだ何とも言えない色の塊だ。

「大丈夫？」

　ミレアが聞く。

「今のところは」

「弱そう」

「生まれたばかりだからな」

「触らない？」

「まだ触らない」

　ミレアは。

　手を伸ばしかけていたわけでもないのに。

　自分の両手を膝へ置いた。

　　　　　◇

　最後の一押しは。

　思ったより突然だった。

　殻が。

　少し大きく開く。

　中から。

　小さな体が転がるように出た。

「出た！」

　フェルナが。

　今度は声を抑えられなかった。

　母鶏が。

　こちらを睨む。

「静かに」

「ごめんなさい！」

　謝る相手が鶏になっている。

　雛は。

　すぐには立たなかった。

　藁の上で。

　小さく動く。

　頭を上げようとして。

　落とす。

　また上げる。

「立てない」

　ユラが心配そうに言う。

「すぐ立てるとは限らんよ」

「てつだう？」

「待つ」

「また？」

「また」

　今日一日。

　その言葉ばかりだ。

　　　　　◇

　やがて。

　母鶏が。

　雛を自分の体の近くへ寄せた。

　雛は。

　少しずつ。

　その下へ潜り込む。

　見えなくなった。

「いなくなった！」

「下にいる」

「見えない！」

「それでいいんだよ」

　せっかく待って。

　ようやく出てきたのに。

　見られたのは。

　ほんの少し。

　七人は。

　かなり不満そうだった。

　でも。

「出していい？」

　とは。

　誰も言わなかった。

　　　　　◇

「一羽？」

　リシェルが聞く。

「今はな」

「他の卵は？」

「まだある」

「音は？」

　ノエルが耳を澄ませる。

「……する」

「本当！？」

「たぶん二つ」

「二つ生まれる！？」

「音がするだけ」

　ノエルは。

　すぐにそう付け足した。

　以前なら。

　何か一つ見つけたら。

　そのまま答えにしていたかもしれない。

　今は。

　見えたもの。

　聞こえたもの。

　分かること。

　分からないこと。

　少しずつ分けられるようになっている。

「じゃあ」

　リシェルが記録板を見る。

「今日、一羽生まれたって書く」

「書いていいぞ」

「時間は？」

「分からんな」

「昼の前」

「それでいいんじゃないか」

　正確でなくても。

　自分たちが覚えておければいい。

　　　　　◇

　その日は。

　仕事らしい仕事が。

　ほとんど進まなかった。

　全員。

　物置を気にしていたからだ。

　昼飯を作っていても。

「お父さん！」

　と呼ばれる。

　行ってみる。

「動いた！」

「それだけ？」

「大事！」

　戻る。

　しばらくすると。

「お父さん！」

　また呼ばれる。

「今度は何だ？」

「音した！」

「朝からしてるだろ」

「大きかった！」

　戻る。

　また呼ばれる。

　最後には。

「本当に何かあった時だけ呼べ」

　と言った。

　その直後。

　ユラが。

「おとうさん！」

「何だ！」

「ユラ、おなかすいた」

「それは飯まで待て」

　卵と関係なかった。

　　　　　◇

　午後。

　二つ目の卵にも。

　小さな穴が開いた。

　今度は。

　七人も。

　朝ほど騒がなかった。

「すぐ出ない」

　フェルナが言う。

「覚えたな」

「待つ」

「そうしてくれ」

「でも見る」

「好きにしろ」

　ラグナも。

　殻を割ろうとはしない。

　代わりに。

　少し離れたところで。

「がんばれ」

　と。

　何度も言っている。

「ラグナ」

「何？」

「それしか言ってないぞ」

「他にできることない！」

「そうだな」

　ラグナは。

　少し悔しそうだった。

　力がある。

　何かを運べる。

　壊せる。

　守れる。

　けれど。

　力を使わないことしかできない時もある。

　本人にとっては。

　たぶん。

　そっちの方が難しい。

　　　　　◇

　二羽目が生まれたのは。

　夕方だった。

　最初の一羽より。

　少し早く殻から出た。

「今度は見えた！」

　セレスが。

　嬉しそうに言う。

　朝生まれた一羽も。

　母鶏の下から。

　時々顔を出すようになっていた。

　羽も。

　だいぶ乾いている。

「ふわふわになった！」

　フェルナが。

　ようやく自分の知っている雛を見つけたらしい。

「黄色じゃないけど」

「そこはまだ気にしてたのか」

「でも可愛い！」

「さわる？」

　ユラが聞く。

「今日はやめとこう」

「いつ？」

「落ち着いてからな」

「だっこ？」

「雛を抱っこするのはやめろ」

「どうして？」

「小さすぎるから」

　ユラは。

　自分の両手を見る。

「ユラも、ちいさい」

「雛はもっと小さい」

「じゃあ、セレスは？」

「大きさの問題じゃないよ」

　セレスが笑った。

　　　　　◇

　まだ。

　卵は残っている。

「全部生まれる？」

　夕飯の席で。

　やっぱりその話になった。

「分からん」

　俺は答えた。

「二羽生まれたから、他も？」

「それでも分からない」

「明日？」

「分からない」

　フェルナが。

　以前なら不満そうにしたところで。

　今日は。

　少し考えただけだった。

「じゃあ明日見る」

「ああ」

「生まれなかったら？」

　今度は。

　ユラ。

「その時は、その時」

「かなしい？」

「たぶんな」

「でも、二羽いる」

「そうだな」

　ユラは。

　そこで。

　何か納得したようだった。

　　　　　◇

「名前は？」

　ラグナが聞いた。

「もうつけるのか？」

「つける！」

「全部生まれてからでもいいんじゃない？」

　リシェルが言う。

「忘れる！」

「雛を忘れるわけないでしょ」

「じゃあ明日！」

「何で明日？」

「明日もっと見る！」

　フェルナも。

「フェルナが決める！」

「みんなで決める！」

　セレスが止める。

　すぐに。

　名前の話で騒がしくなった。

　俺は。

　汁を飲みながら聞いていた。

　生まれる前は。

　無事に出てきてほしい。

　それだけだった。

　出てきた途端。

　名前はどうする。

　何を食べる。

　いつ触れる。

　どこで育てる。

　次の話が。

　もう始まっている。

　　　　　◇

　夕飯のあと。

　七人は。

　もう一度だけ物置へ行った。

「一回だけ」

　と約束させた。

　夜まで何度も覗かれたら。

　母鶏も落ち着かない。

　中では。

　二羽の雛が。

　母鶏の羽の間から。

　時々小さな顔を見せている。

　七人は。

　誰も喋らなかった。

　朝の。

『しずかに』

　という板が。

　今ではもう。

　わざわざ読まなくても守られている。

　しばらく見て。

　セレスが最初に立った。

「戻ろう」

　フェルナが。

　名残惜しそうにしたが。

「うん」

　と答えた。

　ラグナも。

　ノエルも。

　ユラも。

　全員。

　物置を出た。

　　　　　◇

　夜。

　寝床へ入ってから。

　今日は。

　いつもより長く静かな時間が続いた。

　疲れたのかと思ったが。

「お父さん」

　リシェルが。

　暗闇から声をかけてきた。

「何だ？」

「今日、私たち何した？」

「卵見てただろ」

「それだけ？」

「ほとんどな」

「何もしてない？」

「雛を生んだのは鶏だからな」

「じゃあ、私たちは？」

　俺は。

　少し考えた。

「邪魔しなかった」

　笑い声が。

　小さく起きた。

「それ、何かしたことになる？」

「今日はなるんじゃないか」

　助けなかった。

　触らなかった。

　殻を割らなかった。

　取り出さなかった。

　ただ。

　待った。

　見ていた。

　何もしていないようで。

　それが一番必要だった。

「ラグナ」

　セレスが呼ぶ。

「何？」

「割らなくて偉かったね」

「ラグナ、最初から割らない！」

「最初、割ったら早いって言ってたよ」

「……最初だけ！」

　また笑い声。

　　　　　◇

　少しして。

　ユラが言った。

「おとうさん」

「何だ？」

「ひな、おとうさんいない」

「前にもその話したな」

「うん」

「鶏は人間と同じ育て方じゃないよ」

「でも」

　ユラは。

　少し考える。

「おかあさん、いる」

「ああ」

「ずっと、あっためた」

「そうだな」

「つよい？」

　変な質問だった。

　けれど。

　今日一日を思い出す。

「強いかもな」

「ラグナより？」

「比べる強さが違うよ」

「えっ」

　ラグナが反応した。

「何が違う！？」

「お前は卵を何日も温められないだろ」

「できる！」

「潰すからやめろ」

「……できない」

　すぐ諦めた。

　　　　　◇

　物置では。

　今も。

　母鶏が雛と卵を抱いている。

　今日生まれた二羽が。

　明日も元気かは。

　まだ分からない。

　残った卵から。

　何羽出てくるのかも。

　分からない。

　それでも。

　七人は今日。

　答えが出るまで待った。

　途中で。

　手を出したくなっても。

　自分たちが何かした方が早そうに見えても。

　待った。

　昔の七人なら。

　たぶん。

　もっと難しかった。

　卵を掘ろうとしたり。

　持ち上げたり。

　殻を割ったり。

　何かしなければ気が済まなかったかもしれない。

　今は。

　何もしない方がいい時があると。

　少しずつ分かってきている。

　俺が。

　毎回止めなくても。

　自分たちで。

　手を引っ込められる。

　そのことが。

　今日生まれた雛と同じくらい。

　俺には嬉しかった。

「お父さん」

　眠りかけたフェルナが。

　最後に小さく言った。

「明日、生まれてたら起こして」

「俺より先に起きそうなくせに」

「でも……起こして……」

「分かったよ」

　返事はなかった。

　もう眠ったらしい。

　明日の朝。

　物置へ行けば。

　また何か変わっているかもしれない。

　何も変わっていないかもしれない。

　それでも。

　七人は。

　きっとまた。

　自分たちの目で確かめるのだろう。

　待っていたものが。

　昨日と。

　今日と。

　明日で。

　どう変わっていくのかを。