捨て子山で拾った七人の忌子を育てたら、世界の常識を知らない娘たちに育ちました ～父さんの教えしか知らないので、巣立った先でもだいたい力ずくです～

第66話 手伝ったのに、ラグナは怒りました

　朝から空はよく晴れていた。

　昨日まで沢の近くにはまだ湿った土が残っていたが、家の周りはだいぶ乾いている。こういう日は、雨の間にできなかった仕事をいくつか片づけておきたい。

　朝飯のあと、俺は七人と一緒に今日やることを確認した。

「薪を少し移す。畑の草を見る。乾かしてた籠も戻す。それから鶏小屋の敷き藁を替える」

「ラグナ、薪！」

　予想通り、真っ先に手を挙げた。

「全部一人で運ぶ気じゃないだろうな」

「違う！」

「本当か？」

「今日は必要なだけ！」

　胸を張っている。

　以前なら「一番いっぱい運ぶ」と言っていたところなので、それだけでも進歩ではある。

「じゃあラグナは薪。セレス、最初だけ一緒に場所を決めてやってくれ。積み方を間違えると崩れるからな」

「分かった」

「場所決めたら、あとはラグナに任せていい」

「うん」

　俺は他の仕事も振り分けた。

　フェルナとノエルは畑。走り回るフェルナと、小さな変化によく気づくノエルなら、片方だけよりちょうどいい。

　リシェルとミレアには、乾かしていた籠と道具の確認を頼む。ユラは俺と一緒に鶏小屋だ。

「ユラ、わらする」

「古いのを外へ出す方な。鶏を追いかけるなよ」

「おいかけない」

「昨日も似たこと言って追いかけただろ」

「あれは、むこうがはしった」

「鶏は大体走るんだよ」

　ユラは少し考えてから、「きょうは、みる」と方針を変えた。

　それならたぶん大丈夫だ。

　　　　　◇

　薪置き場では、ラグナとセレスが新しい場所を決めていた。

　雨の跳ね返りを受けにくく、風が通る場所に二本の木を渡し、その上へ薪を積んでいく。

「下から大きいの？」

　ラグナが聞く。

「大きいというより、転がりにくいのを下にした方がいいよ」

「じゃあこれ？」

「うん。それなら大丈夫そう」

　セレスが一本置いてみせると、ラグナも真似をした。

　一段。

　二段。

　左右がずれないように交互に置いていく。

「もう分かった！」

「本当に？」

「ここ同じにして、こっち倒れないようにする！」

　ラグナが指差したところは合っている。

　セレスも確認して頷いた。

「じゃあ私は向こうを手伝ってくるね。崩れそうになったら呼んで」

「呼ぶ！」

　そこでセレスは薪置き場から離れた。

　俺は鶏小屋の古い藁を集めながら、その様子を横目で見ていた。

　ラグナは最初こそ勢いよく運んでいたが、今日はちゃんと一度に抱える量を減らしている。

　両腕いっぱいではない。

　足元が見えるくらい。

　運んだあとも投げず、一つずつ積む。

　時々少し離れて全体を眺め、傾いていないか確かめていた。

「お父さん！」

「何だ？」

「見て！」

　呼ばれたので顔を向ける。

　まだ半分ほどだが、ずいぶんきれいに積めている。

「いいじゃないか」

「崩れてない！」

「そこが一番大事だな」

「ラグナ、強くしなくてもできる！」

「薪積みに強さはいらないからな」

「必要なだけ！」

「そう、それだ」

　褒めると、ラグナは満足そうに次の薪を取りに行った。

　その後ろ姿を見ながら、俺も少し嬉しくなった。

　　　　　◇

　昼前になった頃。

　鶏小屋の仕事は終わり、ユラは新しい藁の上で座り込もうとして俺に止められた。

「ここ、ふわふわ」

「鶏の寝るところだ」

「ユラもねれる」

「家にもっといい寝床がある」

「いっかいだけ」

「駄目」

　そんなやり取りをしていると、家の裏からフェルナの声がした。

「お父さーん！　虫いたー！」

「畑なら虫くらいいる！」

「大きい！」

「ノエルに見せろ！」

「もう見てる！」

　どうやら急ぐ必要はなさそうだ。

　俺は使った道具を片づけ、昼飯の準備を始めることにした。

　その途中で薪置き場を見る。

　ラグナはいなかった。

　代わりに、セレスが一人で薪を積んでいる。

「セレス？」

「ん？」

「ラグナは？」

「縄を取りに行ったよ。端を結んでおけばもっと崩れにくいんじゃないかって」

「そうか」

　ラグナなりに考えたらしい。

　俺はそのまま家へ入ろうとした。

　だが、何となく気になって振り返る。

　セレスは残っていた薪を次々と運び、空いている場所へ積んでいた。

「それ、セレスがやるのか？」

「もう少しだったから。終わらせておいたら喜ぶかなって」

　悪気はない。

　むしろ完全に善意だ。

「そうか」

　俺はそれ以上言わなかった。

　喜ぶかどうかは。

　たぶん俺が決めることではない。

　　　　　◇

　少しして。

「縄あった！」

　ラグナが物置から戻ってきた。

　手には短い縄を持っている。

　その顔は嬉しそうだった。

　だが。

　薪置き場を見た瞬間。

　足が止まった。

　さっきまで残っていた薪がない。

　全部きれいに積み終わっている。

　セレスは最後の一本を置き、手についた木屑を払った。

「ラグナ、ちょうど終わったよ」

　ラグナは答えなかった。

「どうしたの？」

「……何で？」

「え？」

「何でやったの？」

　声が。

　少し低かった。

「もうちょっとだったから。ラグナもずっとやって疲れたと思って――」

「ラグナがやるって言った！」

　大きな声が響いた。

　畑の方からフェルナとノエルが顔を出す。

　物置にいたリシェルとミレアもこちらを見る。

　セレス自身が一番驚いていた。

「でも、手伝っただけだよ」

「いらない！」

「ラグナ」

「ラグナがやったのに！」

「だから途中まではラグナが――」

「途中じゃない！」

　ラグナは縄を握ったまま、積み終わった薪を見る。

「最後までやるって決めた！」

「知らなかったよ」

「聞けばいい！」

　その言葉で。

　セレスが黙った。

　ラグナも。

　自分で言ったあと、少しだけ驚いた顔をした。

　たぶん。

　前に何度も俺から言われていた言葉が、自分の口から出たのだろう。

　知らないなら聞く。

　分からないなら決めつけない。

　けれど。

　今の二人にとっては。

　正しい言葉だからといって、すぐ喧嘩が終わるわけではなかった。

「もういい！」

　ラグナは縄を地面へ置き、家の裏へ走っていった。

「ラグナ！」

　セレスが追おうとする。

　俺は止めなかった。

　だが。

　先にフェルナがセレスの服を掴んだ。

「待った方がいいかも」

　セレスが振り返る。

「でも――」

「今行ったら、また怒るかも」

　珍しく。

　フェルナが先に止まった。

　　　　　◇

　俺は昼飯を作り始めた。

　七人の方を見ると。

　セレスは薪置き場の前に立ったままだ。

　リシェルたちも集まっている。

　誰かが俺へ助けを求めてくるかと思ったが。

　来なかった。

　なら。

　今は任せてみてもいい。

「お父さん、行かないの？」

　隣で野菜を洗っていたユラが聞いた。

「どこへ？」

「ラグナ」

「今は行かない」

「おこってる」

「ああ」

「セレス、かなしい」

「そうだな」

「じゃあ、お父さんいく？」

「二人がどうするか見てからでも遅くないよ」

　ユラはしばらく俺を見たあと。

　小さく頷いた。

「ユラも、まつ」

「そうしてくれ」

　　　　　◇

「セレス姉、何でやったの？」

　リシェルが聞いた。

「手伝おうと思って」

「ラグナが困ってた？」

「……困ってはなかった」

「疲れてた？」

「たぶん」

「たぶん？」

「ずっと運んでたから」

　リシェルは少し考える。

　その横でミレアが、積み終わった薪を見た。

「きれい」

「ほとんどラグナがやったんだよ」

　セレスが言う。

「じゃあ最後もやりたかったのかも」

「でも、ほんの少しだったし……」

「少しだからじゃない？」

　ミレアの言葉に。

　セレスが顔を上げる。

「もうすぐ全部自分でできたのに、最後だけなくなったから」

「……そうかな」

「私だったら、ちょっと嫌かも」

　ミレアは昨日。

　一人だけ俺と沢へ行った。

　みんなと分けなくてもいい時間があると知ったばかりだ。

　だからなのか。

　今日のラグナの気持ちにも、何か思うところがあるらしい。

「でもセレス姉は助けたかったんだよね」

　ノエルが言った。

「うん」

「ラグナも、それは知ってると思う」

「じゃあ何であんなに怒るの？」

「嬉しいと怒らないは、同じじゃないから？」

　少し変な言い方だった。

　だが。

　意味は分かったらしい。

　セレスは自分の手を見る。

「私、勝手にやった」

「うん」

「悪いことしたのかな」

　フェルナが首を傾げる。

「薪積んだだけだから、悪いことじゃない？」

「でもラグナ怒った」

「じゃあ悪い？」

「分かんない」

　四人で悩み始める。

　そこへユラが、とことこと近づいていった。

「セレス」

「なに？」

「ラグナにきく？」

　全員がユラを見る。

「……そうだね」

　セレスが小さく笑った。

「本人に聞かないと分からないね」

「うん」

　　　　　◇

　すぐに追いかけるのではなく。

　少し待った。

　それを決めたのも七人だった。

　ラグナが怒ったままなら。

　話してもまた大きな声になるかもしれない。

　だから昼飯ができる少し前まで待ち。

　セレスだけで行こうとしたところを。

「一人で大丈夫？」

　フェルナが聞いた。

「たぶん」

「駄目だったら呼んで」

「うん」

「でも最初は一人？」

「うん」

　セレスは家の裏へ向かった。

　誰もついていかなかった。

　俺も行かなかった。

　　　　　◇

　ラグナは。

　家から少し離れた木の根元に座っていた。

　腕を膝の上に置き。

　地面を見ている。

　セレスが近づいても、すぐには顔を上げなかった。

「ラグナ」

「……なに」

「隣、座っていい？」

　ラグナは少し迷って。

「いい」

　セレスが隣へ座る。

　しばらく。

　二人とも喋らなかった。

「ごめん」

　先に言ったのはセレスだった。

「勝手にやった」

「……うん」

「手伝ったら喜ぶと思った」

「喜ばない」

「そうみたい」

「ラグナ、一人でできた」

「うん」

「崩れなかった」

「見てたよ。すごくきれいだった」

「最後までできた」

「うん」

「できたのに」

　そこで。

　ラグナの声が少し震えた。

「最後まで、ラグナがやりたかった」

　セレスは答えずに聞いた。

「前はいっぱい持ったら、お父さんに止められた。強くしすぎたら駄目って言われた。今日はちゃんと少しずつやった」

「うん」

「置くところも見た」

「うん」

「縄も考えた」

「うん」

「全部やったら、お父さんに見せたかった」

　やっと。

　セレスにも分かった。

　薪を積むこと自体が大事だったのではない。

　ラグナは。

　今まで教わったことを使って。

　一人で最初から最後までやってみたかったのだ。

「知らなかった」

「聞けばよかった」

「うん。聞けばよかった」

　セレスは否定しなかった。

「私、妹が大変そうだと、すぐ手伝いたくなる」

「知ってる」

「でも、大変そうと困ってるは違うね」

　ラグナがようやくセレスを見る。

「ラグナ、大変だった」

「うん」

「でも困ってなかった」

「そっか」

「疲れたけど、できた」

「うん」

「だから、手伝いいらなかった」

「分かった」

　セレスは頷いた。

「次から聞く」

「うん」

「手伝っていい？　って」

「うん」

「嫌って言われたら？」

「やらない！」

「分かった」

　そこで。

　ラグナの顔から少し力が抜けた。

　　　　　◇

　だが。

　まだ終わりではなかった。

「ラグナも」

　セレスが言う。

「何？」

「ごめんって言ってほしい」

　ラグナの眉が寄る。

「何で？」

「私に『いらない』って大きな声で言ったから。手伝ったことを怒るのはいいけど、私までいらないって言われたみたいで、ちょっと悲しかった」

　ラグナの目が丸くなる。

「セレス姉、いらないって言ってない」

「分かってる。でも聞いた時はそう感じた」

「……薪の手伝いがいらないって言った」

「うん」

「セレス姉はいらないじゃない」

「うん」

「いる」

「ありがとう」

「……ごめん」

「うん」

　今度は。

　セレスが笑った。

　ラグナも少しだけ笑う。

「じゃあ帰る？」

「待って」

「何？」

「薪」

「薪？」

「最後、やり直す」

　　　　　◇

　二人が戻ってきた頃。

　昼飯はほとんどできていた。

　フェルナたちがすぐに集まる。

「仲直りした！？」

「した」

　ラグナが答える。

「何話した！？」

「内緒」

　セレスが言った。

「また内緒！？」

　昨日のことを思い出したらしい。

　フェルナが本気で驚いている。

　ミレアが少しだけ笑った。

「二人で話したから？」

「全部は言わなくていいかなって」

「増えた！」

　何が増えたのかは分からない。

　そんな中。

　ラグナは積んである薪の前へ行った。

「セレス姉」

「うん」

「これ、最後のところだけ一回下ろして」

「私が？」

「一緒に」

「分かった」

　二人で。

　セレスが積んだ部分だけを一度下ろす。

　かなり無駄な作業ではある。

　だが。

　俺は止めなかった。

　最後の何本かが地面へ戻った。

　ラグナはさっき持ってきた縄を確認し、積み方を考える。

「ここ、これでいい？」

　今度はセレスへ聞いた。

「私はいいと思う。でもラグナの仕事だから、最後は自分で決めて」

「じゃあ、これにする」

　一つ。

　一つ。

　ゆっくり積む。

　最後の一本を。

　ラグナ自身の手で置いた。

　少し離れる。

　崩れない。

　傾いてもいない。

「できた！」

　今朝よりずっと大きな声だった。

「お父さん！」

「見てるよ」

「全部できた！」

「ああ」

「最後も！」

「見てた」

「どう！？」

「上手くできてる。最初の頃よりずっと力加減もいい」

　ラグナは満面の笑みになった。

　その横で。

　セレスも笑っている。

「セレス姉も見て！」

「見てたよ」

「ラグナ一人でできた！」

「うん。すごいね」

　今度は。

　その言葉を素直に受け取れたらしい。

　　　　　◇

　昼飯の途中。

　フェルナが聞いた。

「じゃあ、これから手伝っちゃ駄目？」

「何でそうなる」

　俺が答える前に。

　セレスが苦笑した。

「手伝っちゃ駄目じゃないよ。先に聞けばいいんだと思う」

「毎回？」

「たぶん」

　リシェルが少し考えてから口を開く。

「でも、危ない時は聞いてる暇ないかも」

「それは助けていいんじゃない？」

　セレスが答える。

「屋根から落ちそうな人に、助けていいって聞かないでしょ」

「じゃあ困ってたら？」

「それも……すごく困ってたら先に手伝う時あるかも」

「どうやって分かる？」

「聞けばいいんじゃない？」

　結局。

　そこへ戻ってきた。

「『手伝う？』って？」

「うん」

「『いらない』って言われたら？」

「危なくなければ任せる」

　ラグナが大きく頷く。

「それ！」

　どうやら今日一番大事なところらしい。

「ラグナが『手伝って』って言ったら？」

「その時は手伝うよ」

「いっぱい？」

「必要なだけ」

「それ！」

　今度はさらに嬉しそうだった。

　　　　　◇

　午後。

　俺は一人で割った薪を束ねていた。

　すると。

　セレスがやってくる。

「お父さん」

「ん？」

「何か手伝う？」

　昨日までなら。

　たぶん「手伝うね」と言いながら、もう薪へ手を伸ばしていた。

　今日は。

　先に聞いた。

「じゃあ、その縄を取ってくれるか？」

「うん」

　縄を渡してくれる。

「他は？」

「今は大丈夫」

「分かった」

　セレスはそれだけで離れようとした。

「セレス」

「なに？」

「手伝おうとするのが悪いわけじゃないぞ」

「分かってる」

「ならいい」

「でも」

　セレスは少し笑った。

「私、妹たちができるようになったことまで、まだ小さい時みたいに手伝おうとしてるのかも」

「そういう時はあるかもな」

「お父さんも？」

「あるよ」

「本当？」

「ユラなんて、まだ飯を食わせてやった方が早いと思う時あるぞ」

「ユラ、自分で食べるよ」

「だからやらない」

　セレスは笑った。

「同じ？」

「たぶんな」

　子供ができることは。

　毎日少しずつ増えていく。

　昨日まで必要だった手助けが。

　今日は余計になることもある。

　その境目を。

　親だから分かるわけでも。

　姉だから分かるわけでもない。

「聞かないと分からないね」

　セレスが言う。

「ああ」

「じゃあ聞く」

「それでいい」

　　　　　◇

　夕方になると。

　今度はラグナが畑の方で困っていた。

「これ持っていい！？」

　大きな籠だ。

　中には抜いた草や枯れた葉がかなり入っている。

「一人で？」

　フェルナが聞く。

「持てる！」

「聞いてない。手伝う？」

　ラグナは籠を持ち上げようとして。

　一度止まった。

　量を見る。

　距離を見る。

　自分の腕を見る。

「……半分手伝って」

「いいよ！」

　二人で左右を持つ。

　簡単に持ち上がった。

「軽い！」

「二人だから！」

「でもラグナ一人でも――」

　言いかけて。

　ラグナは止まる。

「……今日はこれでいい」

「うん！」

　二人で運んでいった。

　それを見ていたセレスが。

　少しだけ嬉しそうにしていた。

　　　　　◇

　夜。

　寝床へ入ったあと。

　今日の話はもう終わったと思っていた。

　だが。

「お父さん」

　暗闇からセレスが呼ぶ。

「何だ？」

「手伝う？」

「何を？」

「寝るの」

「どうやってだよ」

「分からない」

「じゃあ寝ろ」

　少し笑い声がする。

　そのあと。

　ラグナが言った。

「お父さん」

「今度は何だ？」

「だっこ、手伝う？」

「誰を？」

「ラグナ」

「それは手伝うって言わない」

「じゃあ、だっこする？」

「もう寝床にいるだろ」

「聞いただけ！」

　また笑い声が増えた。

　すると。

　ユラが。

「ユラは、いる」

「何が？」

「だっこ」

「必要なのか？」

「ひつよう」

　即答だった。

「じゃあ来い」

　小さな足音が近づいてくる。

　結局。

　しばらく抱いてから寝床へ戻すことになった。

　誰かを助けること。

　手を貸すこと。

　守ること。

　どれも悪いことではない。

　ただ。

　相手が今。

　本当にそれを必要としているかは。

　見ているだけでは分からないこともある。

　だから。

　聞けばいい。

　そして。

　いらないと言われた時に。

　自分が必要とされなくなったのだと勘違いしなくてもいい。

　できることが増えた娘を。

　自分でやらせてやることも。

　たぶん。

　手伝うことの一つなのだろう。

　暗い部屋で。

　七人分の寝息が少しずつ揃っていく。

　明日になれば。

　また誰かが。

「手伝う？」

　と聞くのだろう。

　その時。

　必要なら頼ればいい。

　必要なければ。

「大丈夫」

　と言えばいい。

　それくらいの方が。

　この家には合っている気がした。