捨て子山で拾った七人の忌子を育てたら、世界の常識を知らない娘たちに育ちました ～父さんの教えしか知らないので、巣立った先でもだいたい力ずくです～

第59話 七人を拾った場所へ、八人で歩いて帰りました

# 第59話　七人を拾った場所へ、八人で歩いて帰りました

　地図を作った翌朝。

　朝飯を食べ終えるより先に、フェルナが昨夜から何度も見ていた場所を指差した。

「お父さん、今日ここ行く？」

　七人が最初に家へ来た道。

　昨日、俺が地図へ加えた小さな丸と、そこから家まで伸びる一本の線だ。

「朝の仕事が終わって、天気が変わらなければな」

「じゃあすぐやる！」

「急いで雑にするなよ」

「分かってる！」

　返事は威勢がよかったが、今日は本当にいつもより手際がよかった。

　鶏の世話も、薪の確認も、畑の様子を見るのも、七人がそれぞれ仕事を分けて進めていく。以前なら「早く出かけたい」という気持ちが先に走っていたフェルナまで、何度も家の方を振り返りながら、それでも自分の仕事は最後まで終わらせた。

　全部片づいた頃には、太陽も十分に高くなっていた。

「よし。行くか」

　その一言で、七人の顔が一斉に明るくなる。

　ただし。

「遠足じゃないからな」

「お弁当は？」

「持っていく」

「遠足！」

「違う」

「お弁当ある！」

「それだけで決めるな」

　結局、フェルナの中では遠足になったらしい。

　　　　　◇

　目的の場所は、それほど遠くない。

　七人を見つけた辺りは、家から山道を少し外れた場所に点々とある。当時は道と呼べるほど整っていなかったが、その後、何度か薪や薬草を探す時に通ったので、今では歩きやすいところも増えている。

「この道？」

　リシェルが地図と周囲を交互に見る。

「ああ。ただし地図の線ほど真っ直ぐじゃないぞ」

「曲がってる」

「山道だからな」

「じゃあ地図、間違い？」

「間違いというより簡単にしてるんだ。全部の曲がり方まで描いたら、板がいくらあっても足りない」

　リシェルはなるほどという顔をして、持ってきた小さな板へ何かを書き込んだ。

「何を残した？」

「地図の線は、道そのものじゃない」

「そこまで書くのか」

「未来の私が忘れるかもしれない」

　最近、その言葉ですべてを記録する理由が通るようになっている。

　隣ではノエルが地面を見ながら歩いていた。

「ここ、鹿通った」

「分かるのか？」

「跡ある」

　指差された先には、薄い蹄の跡が残っている。

「昨日じゃないな」

「古い？」

「ああ。少し崩れてる」

　ノエルはしばらく眺めたあと、地図に新しい印を加えるつもりらしく、その場所を覚えるように何度も周囲を見回した。

　　　　　◇

　最初の場所へ着いたのは、家を出てからしばらく経ってからだった。

　大きな木の根元。

　岩と岩の間に少しだけ平らな場所がある。

　今は草が生え、小さな花まで咲いている。

「ここ？」

　セレスが聞く。

「この辺りだ」

「誰？」

「お前」

　答えると、セレスの表情が止まった。

「私？」

「ああ」

　他の六人まで一斉にセレスを見る。

「ここにセレス姉いたの！？」

　フェルナが声を上げる。

「正確には、あの木の根元の近くだな」

　俺が指差すと、セレスはゆっくりそこへ歩いていった。

　今のセレスなら腰ほどしかない木の根。

　けれど、当時の彼女にとっては、それだけで十分に大きかったはずだ。

「どんなだった？」

「小さかった」

「それは分かるよ」

「泣いてた」

「私が？」

「ああ。ただ、大声じゃなかった。声も出さずに、ずっと泣いてた」

　セレスは少し驚いた顔をした。

「覚えてない」

「覚えてなくて当然だ」

「お父さん見た時も？」

「泣いてた」

「逃げなかった？」

「逃げる元気がなかったんだと思う」

　セレスは木の根へ手を置き、しばらく黙った。

　何を考えているのか。

　無理に聞く必要はない。

　やがて。

「お父さん、どうしたの？」

「抱いた」

「すぐ？」

「ああ」

「私、嫌がらなかった？」

「最初は少し固まった。でも家まで来る途中には、俺の服掴んでた」

「……それ、前に言ってたやつ？」

「眠くなると服掴んで離さなかったって話か？　あれはその後もずっとだ」

　セレスは顔を赤くした。

「ずっとだったんだ……」

「かなりな」

　妹たちが笑う。

「セレス姉かわいい！」

「今もかわいい！」

「もういいから！」

　重くなりかけた空気が。

　いつもの調子へ戻った。

　　　　　◇

　次の場所は少し坂を下った先だった。

　ラグナを見つけた場所。

　岩の多いところで、今も足元に大小さまざまな石が転がっている。

「ラグナここ！？」

「ああ」

「岩いっぱい！」

「お前らしいと思うな」

「その時から強かった？」

「赤ん坊に何を求めてる」

　ラグナは少し残念そうだったが、すぐに周囲を見回した。

「どこ？」

「この辺り」

「何してた？」

「泣いてた」

「ラグナも！？」

「赤ん坊は泣くだろ」

「セレス姉より大きい声？」

「かなり」

　ラグナが満足そうに胸を張る。

「勝った！」

「そこで勝つな」

「じゃあラグナの方が元気だった？」

「少なくとも声はな」

「やっぱり強い！」

「泣き声で強さ決めるな」

　それでも。

　本人は嬉しいらしい。

　近くにあった小さめの岩を持ち上げようとして。

「これ、昔のラグナより大きい？」

「当然」

「今は持てる！」

「だから昔の自分と岩で勝負するな」

　　　　　◇

　三つ目の場所へ向かう途中。

　フェルナはずっと落ち着かなかった。

「次フェルナ！？」

「順番ならな」

「走っていい！？」

「道知らないだろ」

「じゃあお父さん前！」

「それで走る気か」

「歩く！」

　今日はずいぶん我慢している。

　やがて着いたのは、小さな斜面の下だった。

　木々の間から光が差し込み、近くには浅い水の流れもある。

「ここ？」

「この辺り」

「フェルナ何してた？」

「泣いてた」

「みんな泣いてる！」

「だから赤ん坊だったんだよ」

「フェルナは一番！？」

「何が」

「大きい声！」

「ラグナよりは静かだった気がする」

「負けた！」

「まだ競ってるのか」

「じゃあ何してた？」

　少し考える。

「足ばたばたさせてた」

「やった！」

「何がやったなんだ」

「昔から動いてた！」

　確かに。

　今のフェルナを知っていると。

　妙に納得できる。

「抱っこしたら？」

「最初はまだ動いてたな」

「蹴った？」

「蹴られた」

「お父さんを！？」

「小さかったから全然痛くなかったけどな」

　フェルナは。

　なぜか申し訳なさそうに。

「ごめん」

「今謝ることじゃない」

「でも蹴った」

「覚えてないだろ」

「今は蹴らない！」

「寝てる時は怪しい」

「それは分かんない！」

　　　　　◇

　ミレアの場所は。

　少し木々が開け。

　風が通るところだった。

「ここ、好き」

　着くなり。

　ミレアが小さく言った。

「初めて来たはずなのに？」

「うん。でも静か」

　以前。

　一人で風を見るのが好きだと言っていた。

　偶然なのか。

　それとも。

　何か。

　言葉にならないものを感じているのか。

「ミレアは？」

「かなり静かだった」

「泣いてない？」

「泣いた跡はあった。でも見つけた時は眠ってた」

「ここで？」

「ああ」

「お父さん来ても？」

「少し起きた。でもまたすぐ寝た」

「……私らしい？」

「今のミレアなら、少しな」

　ミレアは。

　その場所へしゃがみ込み。

　草へ手を触れた。

「今度また来たい」

「一人で？」

　フェルナが聞く。

　ミレアは少し考え。

「一人でも来たいし、みんなとも来たい」

「じゃあ今日はみんな！」

「うん」

　フェルナは。

　それで十分らしい。

　　　　　◇

　ノエルを見つけた場所には。

　本人が真っ先に。

　別のものを見つけた。

「虫」

「今それか？」

「見たことない」

「今日、自分を拾った場所に来て最初に見るのが虫か」

「でもいる」

　しゃがみ込む。

　小さな羽虫。

　俺にも。

　種類はよく分からない。

「あとで見れば？」

　フェルナが言う。

　以前なら。

「それだけ？」

　と続いたかもしれない。

　今は。

「ノエルの場所だから、虫も見る？」

　と聞いた。

「見る」

「じゃあ待つ」

「ありがとう」

　成長したのは。

　ノエルだけではない。

　しばらく観察を終えるまで待ち。

　ようやく。

　本題へ戻る。

「ノエルは？」

「目を開けてた」

「泣いてた？」

「ほとんど泣かなかった」

「何してた？」

「俺を見てた」

「ずっと？」

「ああ。抱き上げても、家へ連れて帰る間も、ずっと何かを見るみたいに目を動かしてた」

　ノエルは。

　少し考える。

「その時から見るの好き？」

「だったのかもな」

「覚えてない」

「俺が覚えてる」

「じゃあ」

　ノエルは持ってきた板へ。

『おとうさんが　おぼえてる』

　と書いた。

「それ書くのか？」

「うん。ノエル覚えてないから」

　　　　　◇

　ユラの場所へ着いた時。

　本人は。

　少し緊張していた。

　七人の中で。

　今も一番。

　俺の近くへ来ることが多い。

「ここ？」

「ああ」

　低い木の下。

　落ち葉が積もり。

　今では。

　ただの静かな場所だ。

「わたし、ないた？」

「泣いてた」

「いっぱい？」

「ああ。かなり」

「ラグナより？」

「比べてない」

「だっこ？」

「した」

「すぐ？」

「すぐ」

　ユラは。

　俺の服の裾へ手を伸ばしかけ。

　途中で止めた。

　その代わり。

　自分の服を握る。

「おとうさん、きた？」

「ああ」

「わたし、みつけた？」

「ああ」

「かえった？」

「ああ」

「……よかった」

　昨日。

　地図を見た時と。

　同じ言葉だった。

「何がよかった？」

　今日は。

　聞いてみた。

　ユラは。

　少し考えてから。

「おとうさん、きた」

　それだけだった。

「そうか」

　俺も。

　それ以上は聞かなかった。

　　　　　◇

　最後は。

　リシェル。

　少し斜面を上った先。

　太い木の根が張り。

　遠くまで見渡せる場所。

「ここ」

　俺が指差すと。

　リシェルは周りを見る。

「一人だった？」

「ああ」

「何してた？」

「静かだった」

「ノエルみたい？」

「違うな。ノエルは周りを見てたけど、お前は俺を見てた」

「ずっと？」

「ああ」

「泣いた？」

「少しだけ」

「抱いたら？」

「泣き止んだ」

「どうして？」

「知らん」

「…………」

　不満そうだ。

「その時のお前に聞け」

「覚えてない」

「なら答えなしだ」

「…………」

　しばらく。

　考える。

「分からないまま？」

「ああ」

「それでいい？」

「前にも言っただろ」

「分からないことは、分からないまま持っててもいい」

「そういうこと」

　リシェルは。

　納得したように。

　小さく頷いた。

　　　　　◇

　七つの場所を回り終えたところで。

　少し開けた場所へ移動し。

　昼飯にした。

　フェルナが。

　パンを食べながら聞く。

「お父さん、一日で七人拾った？」

「違う」

「順番？」

「ああ。少しずつ」

「どれくらい？」

「それぞれ間があった」

「最初セレス姉？」

「ああ」

「最後リシェル？」

「そうだ」

　セレスが。

　少し考える。

「私、最初は一人だった？」

「俺と二人だな」

「ラグナ来たら三人？」

「ああ」

「それで、一人ずつ増えた？」

「そう」

「……変な感じ」

「何が？」

「今は七人いるのが普通だから」

　それは。

　俺も同じだ。

　一人増えるたび。

　家の中の音が増え。

　必要な食事が増え。

　洗うものも。

　考えることも。

　心配も。

　増えた。

　気づけば。

　八人になっていた。

　　　　　◇

「お父さん」

　ミレアが聞く。

「七人見つけた時、どう思った？」

「毎回？」

「うん」

「困った」

「困った！？」

　フェルナが驚く。

「当たり前だ。赤ん坊見つけたら、まずどうするか考えるだろ」

「嫌だった？」

「それは違う」

「じゃあ？」

「生きてるなら放っておけない。まず連れて帰る。それから飯だの寝る場所だの考える」

「それだけ？」

　リシェル。

「最初はな」

「家族にするって思った？」

　少し。

　答えを考えた。

「たぶん」

　当時。

　そんな綺麗な言葉で。

　決めたわけではない。

　今日から家族だ。

　そんな宣言もしていない。

「いつから？」

「分からん」

「分からない？」

「ああ。気づいたらそうなってた」

　七人が。

　静かに聞いている。

「最初は、とにかく生かすことだけ考えた。腹減らせない。寒くしない。病気になったらどうする。そんなことばっかりだ」

「それが？」

　セレス。

「そのうち名前呼ぶようになって。笑ったら嬉しくなって。泣いたら困って。寝たら息してるか気になって」

「…………」

「気づいたら、お前らが家にいるのが普通になった」

　家族になった日を。

　俺は。

　知らない。

　たぶん。

　一日ではない。

　毎日の中で。

　少しずつ。

　そうなった。

　　　　　◇

「じゃあ」

　リシェルが。

　地図を開く。

「ここ」

　七人を見つけた場所。

　そこから。

　家へ伸びる。

　いくつもの線。

「家族になった場所？」

「それは家じゃないか？」

「でも始まった」

「始まった場所なら、そうかもな」

　フェルナが。

　すぐ炭を取る。

「書く！」

「何て？」

「『はじまり』！」

「七か所全部？」

「うん！」

　セレスが笑う。

「七個も始まりあるの？」

「ある！」

　ラグナも頷いた。

「ラグナの始まり！」

「ノエルも」

「わたしも」

　結局。

　地図には。

　七つの小さな文字が増えた。

『はじまり』

　　　　　◇

　帰り道。

　行きより。

　七人は。

　少し静かだった。

　暗いわけではない。

　ただ。

　何度も後ろを振り返る。

　自分が見つかった場所を。

　覚えようとしているのだろう。

「また来れる？」

　ユラ。

「ああ」

「道わかる？」

「今はな」

「わたしも？」

「今日はまだ一人じゃ駄目だ」

「おおきくなったら？」

「その時また考える」

「うん」

　前なら。

　それだけで。

　少し不満そうにしたかもしれない。

　今は。

　素直に待てる。

　　　　　◇

　途中。

　フェルナが急に止まった。

「お父さん」

「どうした？」

「帰るって」

「ああ？」

「昔も、この道？」

「近いところはな」

「フェルナ、抱っこ？」

「ああ」

「今は歩いてる」

「そうだな」

　自分の足を見る。

　昨日直した。

　片方だけ色の違う服。

　靴。

　伸びた脚。

「すごい？」

「何が？」

「昔は抱っこ。今は歩ける」

「ああ。すごいよ」

　フェルナが笑う。

　そして。

　走り出しかけて。

　止まった。

「走らない！」

「今日は偉いな」

「道覚える！」

「それなら周り見ろ」

「うん！」

　　　　　◇

　家が見えてくる。

　七人が。

　自然と。

　少し歩く速度を上げた。

　ユラが最初に声を上げる。

「おうち！」

　毎日見ている家。

　朝出て。

　夕方戻る。

　それだけなのに。

　今日は。

　少し違って見えるらしい。

　七人は。

　それぞれ。

　別の場所から。

　ここへ来た。

　でも今は。

　同じ場所へ帰ってくる。

「ただいま！」

　フェルナが扉を開ける。

　続いて。

「ただいま」

「帰った！」

「おなかすいた」

　いつもの声が。

　家の中へ広がる。

　　　　　◇

　夕飯のあと。

　地図へ。

　今日分かったことを書き足す。

　七つの始まり。

　道。

　木。

　岩。

　目印。

　そして。

　家へ向かう線。

　リシェルが。

　最後に。

　家の横へ小さく書いた。

『かえるところ』

「それは地図にいる？」

　俺が聞く。

「いる」

「何で？」

「場所だけじゃないから」

「どういう意味だ？」

　リシェルは。

　少し考える。

「家は場所。でも」

　七人を見る。

「みんないるから帰る」

「……そうか」

　　　　　◇

　夜。

　自分の寝床へ入ってから。

　セレスが小さく声をかけてきた。

「お父さん」

「何だ？」

「今日、ありがとう」

「何が」

「連れて行ってくれて」

「ああ」

「昔も」

　少し間が空く。

「連れて帰ってくれて」

　暗闇の中で。

　他の六人も。

　起きている気配がした。

「今さらだな」

「だって今日知ったから」

「そうか」

「お父さん」

　今度はラグナ。

「ラグナ重くなった？」

「昔よりはな」

「もう抱っこ無理？」

「できなくはないだろうけど」

「じゃあして！」

「何でそうなる」

　フェルナまで起き上がる。

「フェルナも！」

「七人全員は無理だ！」

「一人ずつ！」

「今日は歩いて帰れたって喜んでただろ！」

「抱っこもしたい！」

　結局。

　少ししんみりした空気は。

　一瞬で消えた。

　　　　　◇

「お父さん」

　ユラも。

　隣から。

　こちらを見る。

「ユラまで抱っこか？」

「うん」

「……今？」

「ちょっと」

　仕方なく。

　寝床へ座ったまま。

　抱き上げる。

　昔より。

　ずっと。

　重い。

　でも。

　まだ。

　腕の中に収まる。

「おもい？」

「昔より」

「おおきい？」

「ああ」

「よかった」

　ユラは満足すると。

　すぐ自分の布団へ戻った。

　すると。

　案の定。

「次フェルナ！」

「寝ろ！」

「ずるい！」

「じゃあラグナ！」

「増えるな！」

　今夜は。

　七人全員を一度ずつ抱くまで。

　眠れそうになかった。

　昔は。

　抱かなければ。

　家まで帰れなかった。

　今は。

　自分の足で歩けるのに。

　それでも。

　たまには。

　抱かれたいらしい。

　それなら。

　腕が上がるうちは。

　付き合ってやればいい。

　ただし。

「ラグナ、重い！」

「強くなったから！」

「重さと強さは別だ！」

「次フェルナ！」

「少し待て！　腕休ませろ！」

　七人が大きくなるというのは。

　嬉しいことばかりではなく。

　父親の腕にも。

　それなりの負担が増えることらしかった。