捨て子山で拾った七人の忌子を育てたら、世界の常識を知らない娘たちに育ちました ～父さんの教えしか知らないので、巣立った先でもだいたい力ずくです～

第57話 寝坊した日の仕事は、できる人がやればいい

　自分の寝床を自分で整えるようになってから、朝の家は以前より少しだけ静かになった。

　起きた者から布団を畳み、顔を洗い、朝の仕事へ向かう。誰かが毛布をぐちゃぐちゃにしたままなら、それも本人が直す。ユラのように一人では難しいところがあれば、俺や姉妹の誰かが手を貸す。

　まだ毎朝完璧というわけではない。

　フェルナは布団を畳みながら別のことへ興味を移して、途中のまま外へ飛び出しそうになるし、ラグナは相変わらず必要以上に小さく畳もうとする。それでも、俺が一つずつ指示しなくても朝が進むようになった。

　その日も、いつもと同じだと思っていた。

「お父さん」

　鶏小屋へ向かおうとしていたユラが、家の入口で立ち止まった。

「どうした？」

「ノエル、こない」

「ああ？」

　そう言われて初めて気づいた。

　朝飯の支度を始めてから、ノエルの姿を見ていない。

　普段ならユラと一緒に鶏の世話へ行く時間だ。家の中へ戻って寝床を見ると、壁際に置かれた布団が一つだけ残っている。

　しかも。

　中身入りだった。

　　　　　◇

「ノエル」

　声をかけても動かない。

　近づいてみると、布団の中で丸くなり、すっかり眠り込んでいる。熱があるような様子はなく、呼吸も普通だ。

「珍しいな」

　ノエルは早起きというほどではないが、朝の物音が増えれば大抵は自分で起きる。

　肩を軽く揺すると、ようやく目が少し開いた。

「……お父さん」

「ああ。朝だぞ」

「…………」

「起きられるか？」

　ノエルは一度体を起こしかけたものの、すぐ布団へ戻った。

「ねむい」

「見れば分かる」

「まだ夜？」

「とっくに朝だ」

　窓から入る光を見せると、ノエルはしばらく眩しそうに目を細めた。

「昨日、遅くまで起きてたか？」

「……ちょっと」

「何してた？」

「音」

「音？」

「鳥。あと虫。風も」

　ああ。

　それで壁際を選んだのだった。

　自分の寝床ができて、夜の外の音を好きなだけ聞けるのが嬉しかったのだろう。

「どのくらい聞いてた？」

「分からない」

「眠くなってからも？」

「もう一回鳴くかなって」

「それで待ってたのか」

「うん」

　本人に悪気はない。

　ただ、興味が勝って寝るのが遅くなったらしい。

「今日はまだ眠い？」

「うん」

「じゃあ少し寝ろ」

　そう言うと、ノエルの目が少しだけ開いた。

「鶏」

「ユラが待ってるな」

「行く」

　起きようとする。

　だが、まだかなり眠そうだ。

「その状態で行っても、足元ふらつくだろ」

「でもノエルの仕事」

「仕事は逃げない」

「鶏、おなかすく」

「だから誰かがやればいい」

　ノエルは少し考えるように俺を見る。

「誰？」

「それを今から決める」

　　　　　◇

　外へ出ると、ユラが鶏小屋の前で待っていた。

「ノエル？」

「まだ眠いみたいだ。今日は少し休ませる」

「びょうき？」

「そういう感じじゃない。昨日遅くまで起きてたらしい」

　説明すると、ユラは家の方を見て、それから餌の入った籠へ目を落とした。

「じゃあ、わたしする」

「一人でできる？」

「えさ、できる。でも」

　籠を持ち上げてみる。

　持てないわけではないが、いつもノエルと分けている分だけ少し重い。

「みず、おもい」

「そうだな」

　そこへ、薪を運び終えたラグナとフェルナが戻ってきた。

「ノエルどうしたの？」

　フェルナがすぐ聞く。

「寝坊」

「寝坊！？」

　なぜか嬉しそうだ。

「フェルナもしたことある！」

「自慢することじゃない」

「ノエルもするんだ！」

「人なんだからするだろ」

　ラグナは鶏小屋とユラを見て、すぐ事情を察したらしい。

「ノエルの分、誰やる？」

「それを決めようとしてた」

「ラグナ水持てる！」

「じゃあお願いしていい？」

　ユラが頼むと、ラグナはすぐ頷いた。

「いいよ！」

「フェルナは！？」

　当然のように自分も混ざろうとする。

「フェルナは何ができる？」

　俺が聞くと、鶏小屋をじっと見る。

「……鶏に話す！」

「仕事になってない」

「餌！」

「ユラがやる」

「じゃあ卵見る！」

「それなら頼む」

「やった！」

　こうして。

　いつもはユラとノエルの二人でやる朝の仕事を。

　今日は。

　ユラ。

　ラグナ。

　フェルナ。

　三人で分けることになった。

　　　　　◇

　そこへセレスもやってきた。

「ノエル、どうしたの？」

「昨日夜更かしして寝坊だ」

「起こさなくていい？」

「少し寝かせる」

「じゃあ私、鶏手伝う」

「もう足りてる」

「でも」

　言いかけて。

　止まる。

　鶏小屋では、ラグナが水を運び、ユラが餌を分け、フェルナが産み箱を覗いている。

　少し騒がしいが。

　ちゃんと回っている。

「……ほんとだ」

「何が？」

「私いなくても大丈夫」

「最初からそう言ってるだろ」

「分かってるんだけど」

　セレスは少し笑った。

「すぐ手伝おうとするの、まだ残ってる」

「悪いことじゃない。ただ、必要か見てからでいい」

「うん。じゃあ私は畑行く」

「その方が助かる」

　　　　　◇

　朝飯の時間になっても、ノエルはまだ起きてこなかった。

　俺は一度様子を見に行ったが、さっきより穏やかに眠っている。

「食べない？」

　ミレアが聞く。

「起きたら食わせる」

「残す？」

「ああ」

　ミレアはノエルの分を取り分けると、冷めても食べられるようにして置いた。

「これでいい？」

「助かる」

「起きたら温める？」

「その時考えよう」

　いつもなら七人揃っている食卓に、一つだけ空いた場所がある。

　フェルナは何度かそこを見ていた。

「変」

「何が？」

「ノエルいない」

「寝てるだけだ」

「分かってる。でも変」

　ラグナも頷く。

「静か」

「ノエル、そんなに騒がないだろ」

「でもいる」

「いないと分かる？」

「うん」

　普段。

　七人揃っていることが当たり前すぎる。

　一人寝ているだけで。

　家の中の形が少し違って見えるらしい。

　　　　　◇

　食事を終え。

　それぞれが仕事へ向かう。

　今日はノエルがいないからといって、大きな問題が起きるわけではない。

　朝の鶏の世話は終わった。

　昼までに必要な仕事も、残りの六人と俺で十分できる。

　それでも。

　リシェルは仕事分けの板の前で考えていた。

「ノエルの名前」

「ああ」

　鶏の印の横に。

　ユラとノエル。

　二人の名前が書いてある。

「消す？」

「今日だけなら消さなくてもいいだろ」

「でも今日、ノエルしない」

「じゃあ横に何か書く？」

　リシェルは少し考え。

　ノエルの名前を消さず。

　その横へ。

『やすみ』

　と書いた。

　そして。

　下へ。

『ゆら』

『らぐな』

『ふぇるな』

　と足す。

「これなら？」

「分かりやすい」

「仕事変わっても、名前消えない」

「ああ」

「休んだだけ」

「そうだな」

　それが。

　妙に大事なことのように。

　リシェルはしばらく板を見ていた。

　　　　　◇

　昼前。

　ようやく。

　ノエルが起きてきた。

　髪は少し乱れ。

　まだ寝ぼけた顔。

　でも。

　朝よりずっと目は開いている。

「おはよう」

　俺が言うと。

「……おはよう」

「よく寝た？」

「うん」

「まだ眠い？」

「ちょっとだけ」

「腹は？」

「すいた」

「なら飯にしよう」

　すると。

　ノエルは。

　先に鶏小屋の方を見る。

「鶏」

「終わった」

「誰が？」

「ユラとラグナとフェルナ」

「…………」

　少し。

　表情が変わる。

「ノエル、しなかった」

「ああ」

「仕事」

「今日はな」

「…………」

「気になる？」

　ノエルは頷いた。

「自分のだった」

「昨日まではな」

「今日も」

「仕事分けの板にはそう書いてあったな」

「でも、しなかった」

　責められると思っているわけではない。

　ただ。

　自分が決めた仕事を。

　自分でできなかったことが。

　引っかかっているらしい。

　　　　　◇

「ノエル」

「なに？」

「鶏、困ってると思う？」

「……思わない」

「餌も食った。水もある。卵も取った」

「うん」

「じゃあ家としては大丈夫だ」

「でもノエルは？」

「ああ？」

「ノエルの仕事、なくなった？」

「今日一回誰かにやってもらっただけで？」

「…………」

　考える。

「明日は？」

「やりたいならやればいい」

「またユラと？」

「ああ」

「じゃあ」

　少しだけ。

　安心した。

　それでも。

　完全ではない。

「休んだら、だめ？」

「何で」

「仕事あるから」

「昨日、七人で夕飯作った時に何話した？」

　ノエルは。

　少し考える。

「できても、全部自分でやらなくていい」

「そう」

「でも今日は、できなかった」

「同じだよ」

「同じ？」

「できる日でも頼っていいし、できない日はもっと頼ればいい」

「…………」

「家の仕事は、誰か一人だけが必ずやらなきゃいけないものじゃない。今日ノエルができなかったなら、できる人がやればいい」

「明日、ラグナができなかったら？」

「別の誰か」

「ユラも？」

「できる範囲で」

「お父さんも？」

「俺もだ」

「みんなできなかったら？」

「その時は仕事そのものを変える。急がなくていいなら後にするし、絶対必要なら八人でどうにかする」

　ノエルは。

　ようやく。

　少し笑った。

　　　　　◇

「ノエル起きた！」

　フェルナが家へ飛び込んできた。

「走るな」

「外からだから！」

「家に入ってから走ってる」

「……歩く！」

　途中から急に歩きへ変わる。

　そして。

　ノエルの前へ。

「鶏やった！」

「聞いた」

「卵二個！」

「見たい」

「見せる！」

「割るなよ」

　フェルナが両手で慎重に卵を持ってくる。

「これ！」

「きれい」

「一個フェルナ見つけた！」

「ありがとう」

「うん！」

　それだけで。

　フェルナは満足そうだった。

　ラグナも来る。

「水も入れた！」

「重かった？」

「大丈夫。でも一回こぼしそうになった」

「こぼした？」

「ちょっと」

「じゃああとで見る」

「もう拭いた！」

「誰が？」

「ユラ」

「じゃあユラにもありがとう言う」

「うん！」

　誰かが自分の代わりに仕事をした。

　それを。

　取られたと思うのではなく。

　助けてもらったと思えばいい。

　　　　　◇

　昼飯のあと。

　ノエルは仕事分けの板を見つけた。

『やすみ』

　の文字。

「これ」

「リシェルが書いた」

「休み」

「うん」

「消す？」

「今日は残す」

「なんで？」

「今日ノエル休んだから」

「…………」

「悪いことだからじゃない」

　リシェルは。

　自分で書いた三人の名前を指差す。

「誰が代わったか分かる」

「じゃあ」

　ノエルも。

　板へ文字を足した。

『ありがとう』

「これも残す？」

「うん」

「明日は？」

「新しい板」

「また増えるな」

　俺が言うと。

　リシェルは。

　当然のように。

「必要なだけ」

　と答えた。

「その言葉便利になりすぎてないか」

　　　　　◇

　午後。

　ノエルは元気になったのか。

　いつものように家の周りを見ていた。

「お父さん」

「ん？」

「昨日の鳥」

「夜に聞いてたやつ？」

「うん」

「何だった？」

「分からない」

「見えなかったのか」

「うん。でも三回鳴いた」

「それで待ってた？」

「もう一回聞きたかった」

「聞けた？」

「聞けなかった」

「それで夜更かしか」

　ノエルは。

　少しだけ。

　反省したように俯いた。

「今日も聞きたい」

「駄目とは言わない」

「いい？」

「ただし、明日眠くなるまで起きてるのは考えろ」

「なんで？」

「今日分かっただろ。眠いと朝起きられない」

「うん」

「夜の鳥を見るのが大事なら、次の日の仕事を誰かに頼んでから遅くまで起きる方法もある」

「先に？」

「ああ。あるいは、今日は早く寝て別の日にする」

「…………」

「興味あること全部、今すぐ最後までやらなくていい」

「また待つ？」

「また待つ」

　ノエルは。

　少し笑った。

「フェルナ嫌いそう」

「何でそこでフェルナなんだ」

　　　　　◇

　夕方。

　鶏の世話の時間になると。

　ノエルは。

　ユラと一緒に向かった。

「朝できなかったから？」

　俺が聞くと。

　ノエルは首を振る。

「今はできるから」

「そうか」

「朝の分までいっぱいする？」

「それは必要ない」

「うん」

「いつもの分だけでいい」

「必要なだけ」

「お前まで使い始めたか」

　隣のユラが。

　小さく笑った。

　　　　　◇

　夜。

　自分の寝床へ入ったノエルは。

　昨日と同じ壁際だった。

「場所変えないのか？」

「ここ好き」

「また鳥聞こえるぞ」

「うん」

「寝られる？」

　ノエルは。

　少し考えてから。

「三回聞いたら寝る」

「回数で決めたのか」

「うん」

「鳴かなかったら？」

「寝る」

「じゃあ最初から寝ればいいんじゃないか」

「聞きたい」

「そうか」

　本人なりに。

　昨日と今日の間で。

　折り合いをつけたらしい。

　　　　　◇

　灯りを落として。

　しばらく。

　静かな時間が流れる。

　外から。

　風が。

　木の葉を揺らす音。

　遠くで。

　小さな鳥の声。

「一回」

　ノエルが。

　小さく呟く。

　少しして。

　もう一度。

「二回」

「数えてるのか」

「うん」

「三回目来なかったら寝ろよ」

「分かってる」

　その後。

　なかなか。

　鳴かない。

「ノエル」

「なに？」

「まだ起きてる？」

「……ちょっと」

「眠い？」

「うん」

「なら寝たら？」

「あと一回」

「明日でも聞けるかもしれないぞ」

「…………」

　長い沈黙。

「じゃあ寝る」

「それでいい」

「明日のノエルにする」

「フェルナみたいな言い方になってるな」

「未来だから」

「そこまで移ったか」

　やがて。

　壁際から。

　静かな寝息が聞こえ始めた。

　　　　　◇

　次の朝。

　俺が起きると。

　ノエルの布団は。

　もう空だった。

　外へ出れば。

　ユラと二人で。

　鶏へ餌をやっている。

「今日は起きたな」

　声をかけると。

　ノエルは振り返った。

「うん」

「鳥は？」

「二回で寝た」

「三回待たなかったのか」

「眠かったから」

「正解」

　すると。

　ユラが聞く。

「きょう、わたしねぼうしたら？」

　ノエルは。

　少しだけ。

　考えたあと。

「ノエルやる」

「ひとり？」

「重いのは誰か呼ぶ」

「じゃあだいじょうぶ」

「うん」

　二人で。

　また鶏の世話へ戻る。

　　　　　◇

　仕事を分けるのは。

　誰が何をするか決めるため。

　でも。

　決めたからといって。

　その人が。

　毎日。

　必ず。

　一人でやらなければならないわけではない。

　眠い日もある。

　疲れる日もある。

　失敗する日もある。

　やりたくない日だって。

　きっとある。

　そんな時。

　誰かが代わる。

　元気になったら。

　今度は自分が誰かを助ける。

　それで。

　家はちゃんと回る。

「お父さん！」

　フェルナが。

　向こうから走ってきた。

「今日は何だ」

「フェルナも明日寝坊する！」

「宣言してするものじゃない！」

「そしたら誰か仕事してくれる！」

「そういうための話じゃない！」

「じゃあ明日休み！」

「元気なのに？」

「うん！」

「仕事したくないだけだろ！」

「ばれた！」

　笑いながら逃げるフェルナを。

　ラグナが追いかける。

　その二人の声を聞きながら。

　ノエルとユラも笑っていた。

　休めると分かることと。

　毎日休みたがることは。

　どうやら。

　別の問題らしかった。