捨て子山で拾った七人の忌子を育てたら、世界の常識を知らない娘たちに育ちました ～父さんの教えしか知らないので、巣立った先でもだいたい力ずくです～

第45話 一人でいたい時も、家族を嫌いになったわけじゃない

　七人それぞれの箱を作った翌日、朝の仕事が終わる頃には、家の中にまた一つ新しい習慣が生まれていた。

　仕事へ行く前に箱を覗く者。拾ったものを帰ってすぐ箱へ入れる者。中身を一度全部出して並べ直す者。

　使い方は七人七様だった。

「お父さん！」

　朝からフェルナが箱を抱えて駆け寄ってくる。

「走るな。あと、昨日いっぱいになったって言ってただろ」

「減らした！」

「お、ちゃんと片づけたのか？」

「うん！」

　感心して箱を覗くと、昨日あれほど詰まっていた石が半分ほどになっている。

「偉いじゃないか」

「でしょ！」

「何を減らした？」

「大きい石、ラグナの箱に入れた！」

「勝手に人の箱を倉庫にするな！」

「許可もらった！」

　見ると、少し離れた場所でラグナが胸を張った。

「大きくて強そうだったから！」

「お前の箱もすぐいっぱいになるぞ」

「大丈夫！」

「何で？」

「その時考える！」

　最近覚えた便利な言葉を、もう使いこなしているらしい。

　そんな二人の横で、ノエルは箱の中の羽を一枚ずつ確認し、ユラは小さな木の匙を撫でてから蓋を閉じた。セレスは普段使うものと箱へ残すものを迷い、リシェルは昨日描いた家の絵に小さな線を一本増やしている。

　そしてミレアだけが、自分の箱を抱えたまま、部屋の隅へ移動していた。

　　　　　◇

「ミレア」

　最初に気づいたのはフェルナだった。

「なに？」

「何してるの？」

「箱見てる」

「見せて！」

「今日はいい」

「え？」

　フェルナが止まった。

　昨日は七人とも、自分の箱ができた嬉しさから中身を見せ合っていた。ミレアも乾かした花や、小さな木の実を妹たちへ見せていたはずだ。

「なんで？」

「今は一人で見たいから」

「でも昨日見せてくれた！」

「昨日はね」

「今日も！」

「今日はいい」

　声は穏やかだった。

　怒ってもいない。

　それでもフェルナには、その返事がどうにも理解できなかったらしい。

「……フェルナ、何かした？」

「してないよ」

「じゃあなんで見せてくれないの？」

「一人でいたいから」

「だからなんで！？」

　少しずつ声が大きくなる。

　台所にいた俺も、そこで手を止めた。

　ミレアが困ったように眉を下げた。

「理由なくても、一人でいたい時あるよ」

「ない！」

「フェルナにはなくても、私はあるの」

「じゃあフェルナ嫌い？」

「違うよ」

「じゃあ一緒でいいじゃん！」

　話が繋がっていないようで、フェルナの中では繋がっているらしい。

　いつも一緒にいたい。

　好きだから近くにいる。

　なら、離れたいと言われたら嫌われたのではないか。

　そう考えたのだろう。

「フェルナ」

　俺が呼ぶと、今にも泣きそうな顔で振り返った。

「何もしないで、こっち来い」

「でもミレアが――」

「ミレアはそこで箱見てていい」

「…………」

　納得していない。

　それでも、昨日決めた「人の箱は勝手に開けない」という約束を思い出したのか、フェルナは渋々こちらへ来た。

　　　　　◇

「お父さん」

　俺の横へ座るなり、フェルナは小声で聞いた。

「ミレア、怒ってる？」

「怒ってないだろ」

「でも一人がいいって」

「ああ」

「フェルナと一緒、嫌？」

「それも違うって言ってたな」

「分かんない」

　頬を膨らませて膝を抱える。

「フェルナは一人よりみんながいい」

「それは知ってる」

「お父さんも？」

「一人でいたい時もあるぞ」

「えっ」

　今度は驚いた。

「七人嫌い？」

「何でそうなる」

「だって一人がいい！」

「好きでも、一人で静かにしたい時くらいある」

「…………」

「フェルナだって、みんなと遊びたい時もあれば、一人で何かしたい時もあるだろ」

「ない！」

「本当に？」

「ない！」

　即答。

　少し考える。

「……石探す時は？」

「みんなでもできる！」

「木登る時」

「みんなで登る！」

「昼寝」

「みんなで寝る！」

「強いな、お前」

　ここまで迷いがないと、例に使えない。

　すると、近くで聞いていたノエルが口を挟んだ。

「ノエルはある」

「一人がいい？」

「うん。虫見る時」

「なんで？」

「フェルナ来るとうるさい」

「ひどい！」

「『これ何！？　動く！？　触れる！？』っていっぱい聞く」

「聞く！」

「だから静かに見たい時は、一人がいい」

「……フェルナ嫌い？」

「好き」

「でも一人？」

「うん」

　フェルナがまた難しい顔になる。

　今度は、少しだけ考え始めているようだった。

　　　　　◇

「セレスは？」

　フェルナが聞く。

「一人になりたい時ある？」

「あるよ」

「いつ？」

「みんなに怒りすぎた時」

「なんで？」

「一回離れて落ち着かないと、もっと怒りそうだから」

　それは俺も初耳だった。

「そんなことしてたのか？」

「たまにね」

「どこ行く？」

「家の裏とか。遠くには行かないよ」

「言ってくれればいいのに」

「お父さんにまで心配かけるほどじゃないと思ってた」

「心配くらいさせろ」

「……うん」

　セレスが少し笑う。

「ラグナは？」

　フェルナが次を見る。

「ない！」

「フェルナと同じ！」

「でも」

　ラグナは腕を組み、少し考えた。

「負けた時は一人になりたい」

「なんで？」

「悔しいから！」

「みんなに言えばいいじゃん」

「言ったらもっと悔しい！」

「分かんない！」

「フェルナも分かんなくていい！」

　似た者同士なのに、肝心なところでは違う。

「ユラは？」

「ある」

「ユラも！？」

「ねむいとき」

「それ一人になりたいじゃなくて寝たいだけじゃない？」

「しずかなほうが、ねれる」

「……そっか」

　最後に。

「リシェルは？」

「いっぱいある」

「いっぱい！？」

「考えてる時」

「みんなと考えればいいじゃん」

「一人で考えたいこともある」

「なんで？」

「まだ人に言う形になってないから」

「…………」

「フェルナには難しいかも」

「難しい！」

　堂々と言うところではない。

　　　　　◇

　しばらくして。

　ミレアが箱を閉じた。

　そして。

　自分からこちらへ戻ってきた。

「もういいの？」

　フェルナが聞く。

「うん」

「一人終わった？」

「終わった」

「何してたの？」

「見てた」

「何を？」

「中に入ってるもの」

「昨日も見てたじゃん」

「今日は」

　ミレアが、少しだけ箱を抱き直す。

「二人で出かけた時の木の実を見てた」

「お父さんと？」

「うん」

「それならお父さんも一緒に見ればいいのに」

　ミレアは俺を見て、それから小さく首を振った。

「一人で思い出したかったの」

「…………」

「お父さんと歩いた時のこと」

「ああ」

「その時どんなこと考えてたかとか」

「うん」

「一人でゆっくり思い出すの、好きだから」

　フェルナは。

　しばらく。

　ミレアを見つめていた。

「……楽しかった？」

「うん」

「一人なのに？」

「うん」

「フェルナいないのに？」

「うん」

「お父さんもいないのに？」

「うん」

「でも、フェルナ嫌いじゃない？」

「大好きだよ」

「…………」

　ようやく。

　少しだけ。

　顔が戻った。

　　　　　◇

「じゃあ」

　フェルナは、今度は自分の箱を抱えた。

「フェルナも一人する！」

「無理にしなくていいぞ」

「する！」

「何で？」

「分かりたい！」

「一人でいるのを？」

「うん！」

　そう言って。

　部屋の隅へ行く。

　座る。

　箱を開く。

「…………」

　十秒。

「…………」

　二十秒。

「…………」

　三十秒。

「お父さん！」

「早い！」

「暇！」

　やっぱり向いていなかった。

「一人、難しい！」

「無理して覚えるものじゃない」

「でもみんなできる！」

「できるできないじゃなくて、好きかどうかだ」

「フェルナは？」

「みんなといたいんだろ」

「うん！」

「ならそれでいい」

「でもミレアは一人」

「ああ」

「違っていい？」

「いい」

「七人なのに？」

「七人だからって、何でも同じじゃないだろ」

　箱だって。

　中身は全部違う。

　好きなものも。

　考えることも。

　一人でいたい時間も。

　違って当然だ。

「じゃあ」

　フェルナは立ち上がり、ミレアのところまで行った。

「ミレア」

「なに？」

「また一人したくなったら」

「うん」

「言って」

「うん」

「フェルナ、邪魔しない」

「ほんと？」

「…………」

　少し間があった。

「たぶん！」

「そこは絶対って言って」

「頑張る！」

「それならいいよ」

　ミレアが笑う。

　　　　　◇

　その日の午後。

　七人はそれぞれの仕事へ散った。

　俺が薪を割っていると。

「お父さん」

　背後からミレアの声がした。

「どうした？」

「少しだけ、一人で歩いてきていい？」

「どこまで？」

「家が見えるところ」

「ならいい。ただし森の奥は行くな」

「うん」

「何かあったらすぐ呼べ」

「分かった」

　ミレアは家の前を横切り、少し離れた木のところまで歩いていく。

　それを見ていたフェルナが。

　ぴくりと動いた。

「…………」

　追いかけそうになる。

　止まる。

　また動く。

　止まる。

「頑張ってるな」

「すっごい頑張ってる！」

「何が？」

「追いかけないの！」

「そこまで大変か」

「大変！」

「じゃあ別のことしろ」

「何？」

「薪運ぶ？」

「それラグナの！」

「今日は一緒にやればいいだろ」

「じゃあやる！」

　気を逸らせたらしい。

　　　　　◇

　少しして。

　ミレアが戻ってきた。

「ただいま」

「おかえり！」

　フェルナが真っ先に迎える。

「楽しかった？」

「うん」

「何した？」

「風見てた」

「風って見えるの？」

「葉っぱが揺れるから」

「フェルナも見る！」

「今度一緒に？」

「うん！」

　そして。

「でも今日は？」

「今日はもう一人終わり」

「じゃあ一緒！」

「うん」

　二人で。

　家へ入っていった。

　　　　　◇

　夕飯のあと。

　リシェルが。

　昨日作った箱の底へ。

　また一本。

　線を増やしていた。

「今日は何だ？」

「一人」

「一人？」

　昨日描いた。

　家。

　八つの丸。

　その少し離れたところに。

　小さな丸が一つ。

「誰？」

「決めてない」

「じゃあ？」

「一人でいる時」

「ああ」

「でも」

　そこから。

　家まで。

　細い線を引く。

「帰る」

「…………」

「一人になっても」

　リシェルが言う。

「家族じゃなくならない」

「ああ」

「遠くにいかなければ？」

「今はな」

「大きくなったら？」

「その時は、もっと遠くへ行くこともあるかもしれない」

「それでも？」

　何を聞いているのか。

　分かった。

「家族だ」

「…………」

「離れて暮らしても？」

「ああ」

「一人でいたくても？」

「ああ」

「喧嘩しても？」

「昨日覚えただろ」

「うん」

「全部同じじゃなくても？」

「それも昨日からだな」

「うん」

　リシェルは。

　細い線の先を。

　もう一度なぞった。

「じゃあ覚える」

　　　　　◇

　夜。

　七人が寝床へ入る。

　いつもなら。

　誰かと誰かがくっつき。

　場所を取り合い。

　狭いだの暑いだの騒ぐ。

　今日は。

　ミレアが少し端に寝た。

「ミレア」

　フェルナが呼ぶ。

「なに？」

「そこ一人？」

「今はね」

「…………」

「どうしたの？」

「行っていい？」

　ミレアが笑う。

「いいよ」

「やった！」

　すぐ隣へ潜り込む。

「一人じゃなくなった」

「今は一緒がいいから」

「そっか！」

　満足そうに。

　フェルナが目を閉じる。

　一人でいたい時。

　誰かといたい時。

　どちらも。

　その時の自分が決めていい。

　いつも一緒にいることだけが。

　家族ではない。

　離れたい時には離れ。

　戻りたい時には戻る。

　そして。

　戻ってきた時。

　当たり前みたいに。

「おかえり」

　と言える。

　そんな家であれば。

　きっと十分なのだろう。

「お父さん」

　暗闇の中。

　フェルナの声がした。

「なんだ？」

「フェルナね」

「ああ」

「明日は一人しない！」

「好きにしろ」

「ずっとみんなといる！」

「それも好きにしろ」

「お父さんも！」

「俺まで決めるな」

「なんで！」

　結局。

　フェルナが一人の時間を好きになる日は。

　かなり先になりそうだった。