捨て子山で拾った七人の忌子を育てたら、世界の常識を知らない娘たちに育ちました ～父さんの教えしか知らないので、巣立った先でもだいたい力ずくです～

第44話 七人にも、自分だけの場所ができました

　仕事分けを始めてから数日。

　朝の家には、以前とは少し違う光景が増えていた。

　ユラとノエルが鶏の餌を確認し、セレスとミレアが畑へ出る。ラグナは薪を運び、フェルナはその横で必要以上に張り切り、リシェルは仕事分けの板を見ながら、昨日と違うところがないかを確認している。

　もちろん、毎日その通りに進むわけではない。

　雨なら畑仕事は変わるし、誰かが眠そうなら別の者が代わる。フェルナが「今日はこっちやりたい！」と言い出して朝から予定が崩れることもある。

　それでも以前より、俺が「次はこれをしろ」と一つずつ言う回数は減った。

「……楽になったな」

　つい呟くと、近くで薪を積んでいたラグナが振り返った。

「ラグナのおかげ？」

「お前だけじゃない。七人全員のおかげだ」

「じゃあ七人すごい！」

「ああ」

「お父さんも？」

「俺は？」

「教えたからすごい！」

「自分たちだけじゃなく俺まで褒めるのか」

「八人すごい！」

　それなら間違ってはいない。

　俺が笑っていると、家の中から大きな声がした。

「お父さん！」

　セレスだ。

　慌てた声ではない。ただし、少し困っている。

「どうした？」

「来て！」

　家へ戻ってみると、新しく作った棚の前に七人が集まっていた。

　正確には。

　一つの小さな木箱を巡って、集まっていた。

　　　　　◇

「これ、フェルナの！」

「違う」

　ノエルが淡々と否定した。

「昨日ここに羽入れた」

「でもその前はフェルナの石入ってた！」

「石は下の棚に移した」

「だから空いた！」

「空いてない。羽が入った」

「今出した！」

「勝手に出した」

「…………」

　フェルナの手には、青みがかった羽が一枚。

　ノエルが以前拾ってきたものだ。

「戻せ」

「でも箱ほしい！」

「別の使えばいい」

「別のない！」

「ある」

「どこ！？」

　ノエルが指差した先には、少し大きめの籠がある。

「それ大きすぎる！」

「いっぱい入る」

「フェルナはこの箱がいい！」

「どうして？」

「ちょうどいいから！」

「ノエルもちょうどいい」

「…………」

「…………」

　二人とも譲らない。

「何入れたいんだ？」

　俺が聞くと、フェルナは自信満々に答えた。

「宝物！」

「何がある？」

「石！」

「下にあるだろ」

「木の実！」

「食えるやつは保存場所へ持ってけ」

「きれいな枝！」

「それは？」

「これから探す！」

「まだないじゃないか」

「でも入れる場所は先にいる！」

　妙なところだけ計画的だ。

「ノエルは？」

「羽。抜け殻。木片。あと見つけたもの」

「つまり二人とも、自分が見つけたものを入れておきたいわけか」

「うん！」

「そう」

　なるほど。

　棚を増やしたせいで、今まであちこちに置いていた物をまとめられるようになった。その結果、今度は「自分の物を置く場所」が欲しくなったらしい。

　俺は周りを見る。

　するとラグナまで口を開いた。

「ラグナも箱ほしい」

「何入れる？」

「…………」

　考える。

「強いやつ」

「物で説明しろ」

「丸い石！」

「お前も石か」

「フェルナのと違う！」

「どう違う？」

「ラグナの！」

「説明になってないぞ」

　その横で、ユラも小さく手を上げた。

「わたしも」

「ユラは何を入れる？」

「どんぐり」

「ああ」

「あと、おとうさんにもらったの」

「何かあったか？」

　ユラは自分の服の胸元から、小さな木の欠片を取り出した。

　以前、俺が割れた器を直した時に余った木片だ。何となく丸く削って渡した覚えがある。

「まだ持ってたのか」

「たいじ」

「そうか」

　するとミレアも、セレスも、リシェルも。

　何となく棚を見る目が変わった。

「……全員欲しいのか？」

　七人。

　顔を見合わせる。

「欲しい」

　セレスが代表するように言った。

　　　　　◇

「なら作るか」

　そう言うと。

「七個！？」

　フェルナが飛びつくように聞いた。

「七個だな」

「全部同じ！？」

「そのつもりだけど」

「フェルナの少し大きく！」

「なんで」

「いっぱい入れる！」

「じゃあラグナも大きい！」

「お前らだけ大きくしたら喧嘩になるだろ」

「ノエルは小さくていい」

「ほんと？」

「うん。小さいもの入れるから」

　リシェルが横から言う。

「同じじゃなくてもいいんじゃない？」

「ん？」

「入れるもの違う」

「まあ、それはそうだな」

「でも」

　セレスが少し不安そうに七人を見る。

「大きさ違ったら、また誰の方が大きいってなるよ」

　全員。

　一瞬。

　黙った。

　そして。

「ならない！」

　フェルナ。

「なる」

　ノエル。

「ラグナは大きい方がいい！」

「ほら」

　セレスがため息をつく。

「じゃあ基本の大きさは同じにする」

　俺が決めた。

「形や中の仕切りは、それぞれ考えればいい」

「仕切り？」

　ミレアが首を傾げる。

「箱の中を分ける板だ。小さい物と大きい物を別々に入れたりできる」

　リシェルの目が変わった。

「考えていい？」

「もちろん」

「蓋は？」

「つけられる」

「開く向きは？」

「好きにしろ」

「取っ手は？」

「必要なら」

　もう頭の中では完成しているらしい。

「フェルナも考える！」

「何を？」

「すっごいやつ！」

「それだけでは作れない」

　　　　　◇

　その日は急ぎの仕事を早めに終えて、七つの箱を作ることになった。

　俺が板を切り、七人には磨いたり、形を決めたりしてもらう。

「名前も書く？」

　セレスが聞いた。

「文字はまだちゃんと教えてないだろ」

「じゃあ印」

　リシェルが言う。

「自分の印をつければ分かる」

「それいい！」

　フェルナが真っ先に炭を取った。

「フェルナこれ！」

　板に大きく描いたのは。

　……丸から何本も線が伸びたもの。

「何だこれ」

「太陽！」

「爆発かと思った」

「違う！」

　ラグナは。

　拳らしきものを描いた。

「それ何？」

「ラグナ！」

「お前自身なのか？」

「強そうでしょ！」

「まあ、分かりやすい」

　ノエルは羽。

　ミレアは小さな花。

　ユラは。

　少し考えて。

「これ」

　大きな丸と。

　その周りに七つの小さな丸。

「……何だ？」

「おとうさんと、みんな」

「自分の印じゃないのか？」

「わたしのたいじ」

　そう言われると。

　何も言えない。

「じゃあ、それでいい」

「うん！」

　セレスは七枚の葉を描いた。

「七人？」

　俺が聞くと。

「うん。でも一枚だけ少し大きくした」

「自分？」

「……お姉ちゃんだから」

　言ったあと。

　少し恥ずかしそうに笑った。

「でも、本当は同じくらいでいいかな」

「描き直す？」

「ううん」

　一度考えてから。

「今の私だから、これでいい」

　前なら。

　姉だから大きくなければいけない。

　そう考えたかもしれない。

　今は。

　その自分も含めて。

　残しておこうと思ったらしい。

　　　　　◇

　最後。

　リシェルだけが。

　なかなか描かない。

「決まらないか？」

「うん」

「難しく考えなくていいぞ」

「分かってる」

「なら」

「でも」

　炭を持ったまま。

　じっと板を見る。

「今好きなもの描いたら」

「ああ」

「あとで違うもの好きになるかもしれない」

「なるかもな」

「そしたら変？」

「別に」

「でも印は残る」

「ああ」

「…………」

　考え込む。

「リシェル」

「なに？」

「変わったら、描き足せばいい」

「…………」

「今の印が消える必要はないだろ」

「前の成功も、駄目になるわけじゃない」

　以前話したことを。

　ちゃんと覚えていた。

「ああ」

「じゃあ」

　リシェルは。

　小さな線を一本。

　板へ描いた。

「それだけ？」

　フェルナが覗く。

「うん」

「何それ？」

「始まり」

「何の！？」

「まだ分からない」

「分からないの！？」

「これから増やすから」

「ずるい！」

「何が？」

「後から変えられる！」

「フェルナも描き足せばいい」

「…………」

　フェルナが。

　自分の太陽を見る。

「もっと線増やす！」

「もう十分多いぞ」

　　　　　◇

　箱ができた。

　七つ。

　大きさはほぼ同じ。

　けれど。

　中は少しずつ違う。

　フェルナの箱には大きめの仕切りを一枚。

　ラグナは仕切りなし。

「大きいもの入れる！」

　とのこと。

　ノエルは小さな区画をいくつか。

　ミレアは布を敷いた。

　ユラは蓋の裏にも、自分で小さな丸を描いた。

　セレスは二つに分け。

　リシェルだけは。

「まだ決めない」

　と言って、中を空けたままにした。

「よし」

　俺は七つを棚へ並べる。

「今日から、ここがそれぞれの場所だ」

「フェルナの！」

「ラグナの！」

「ノエルの」

「私の」

「わたしの！」

　嬉しそうな声が重なる。

「ただし」

　全員。

　俺を見る。

「人の箱を勝手に開けるな」

「…………」

　フェルナが。

　ほんの少し。

　目を逸らした。

「お前、もう何かする気だったな」

「してない！」

「じゃあ何で目逸らした」

「見てない！」

「俺を見ろ」

「…………」

　ゆっくり。

　こちらを見る。

「開けない？」

「開けない！」

「勝手に取らない？」

「取らない！」

「ラグナも」

「なんでラグナも！？」

「念のためだ」

「開けない！」

　ノエルが。

　静かに言う。

「見せてって聞けばいい」

「そういうことだ」

「嫌って言われたら？」

　フェルナ。

「諦めろ」

「でも気になる！」

「気になるのと、勝手に見ていいのは別だ」

「…………」

　難しい顔をする。

「自分の物って」

　リシェルが聞いた。

「他の人が触っちゃ駄目？」

「本人が嫌ならな」

「家族でも？」

「ああ」

「七人でも？」

「ああ」

「お父さんも？」

「俺もだ」

　すると。

　ユラが。

　急いで自分の箱を抱えた。

「おとうさんも、みない？」

「見てほしくないなら見ない」

「…………」

「見てほしい？」

「うん」

「どっちだよ」

「でも」

　ユラは。

　箱を開く。

「いっしょにみる」

「それなら見る」

「うん」

　　　　　◇

　そこから。

　七人は。

　家中に散らばった。

　自分の箱へ入れるものを探すらしい。

「これ！」

　フェルナ。

　石。

「これ！」

　もう一つ石。

「これ！」

　曲がった枝。

「それ入るのか？」

「…………」

　箱より長い。

「切る？」

「宝物切るのか？」

「じゃあ外！」

「それ箱の意味ないだろ」

「どうしよう！」

「自分で考えろ」

　ラグナは。

　丸い石。

　少し変わった木の実。

　それから。

　以前一緒に運んだ薪の。

　小さな欠片。

「薪？」

「初めて必要なだけ使った時の！」

「そんな記念だったのか」

「うん！」

　ノエルの箱には。

　羽。

　虫の抜け殻。

　鳥みたいに見える木片。

　白い小石。

「それ沢から持ってきたのか？」

「これは別の」

「ああ」

「沢のは置いてきた」

「覚えてるのか」

「うん」

　ミレアは。

　小さな布。

　乾かした花。

　俺と二人で出かけた時に拾った木の実。

　目立つものは少ない。

　けれど。

　一つずつ。

　手に取ってから。

　丁寧に入れていた。

　　　　　◇

　セレスの箱は。

　最初。

　なかなか埋まらなかった。

「何もない？」

　俺が聞く。

「あるよ」

「じゃあ？」

「入れていいのかなって」

「自分の箱だぞ」

「でも」

　持っているのは。

　例の木皿だった。

　ラグナとの喧嘩で傷がつき。

　二人で直した皿。

「それは普段使うだろ」

「うん」

「箱に入れたら飯食いにくいぞ」

「そうなんだけど」

　少し考えて。

　結局。

　皿は箱へ入れなかった。

「ここに入れなくても」

「ああ」

「私の大事なものなのは変わらない？」

「当たり前だ」

「そっか」

　代わりに。

　皿を直した時に出た。

　小さな削り屑。

　その中から。

　少し形が残っているものを一つ拾った。

「それは入れるのか」

「うん」

「ゴミだぞ？」

「私には違う」

「……そうだったな」

　ノエルと話した時と。

　同じだ。

　誰かには何でもない物が。

　別の誰かには。

　取っておきたい物になる。

　　　　　◇

　ユラは。

　最初に言った通り。

　どんぐり。

　丸い木片。

　それから。

　俺が昔作ってやった。

　小さな木の匙。

「それ、まだ使えるぞ」

「でも、ちいさい」

「今のお前にはな」

「むかし、つかった」

「ああ」

　小さい頃。

　大きな匙では上手く食べられなかったから。

　ユラ用に作ったものだ。

「これ」

　箱へ。

　そっと入れる。

「もう使わない？」

「うん」

「捨てない？」

「うん」

「何で？」

「わたし、ちいさかった」

「…………」

「いま、おおきい」

「そうだな」

「だから、もってる」

　本人なりに。

　昔の自分を。

　残しておきたいらしい。

　　　　　◇

　そして。

　リシェル。

「何も入れないのか？」

　箱は。

　まだ空だった。

「考えてる」

「何を？」

「大事なもの」

「ない？」

「いっぱいある」

「じゃあ入れろよ」

「入らない」

「そんなに大きいのか？」

「うん」

「何？」

　リシェルは。

　家の中を見る。

　セレス。

　ラグナ。

　フェルナ。

　ミレア。

　ノエル。

　ユラ。

　そして。

　俺。

「七人とお父さん」

「…………」

「箱に入らない」

「そりゃそうだ」

「だから」

　少し考え。

　自分の板を一枚取った。

「描く」

「何を？」

「今の家」

　箱の底へ。

　炭で。

　小さな家。

　周囲に。

　八つの丸。

「これなら入る」

「なるほど」

「本物じゃないけど」

「ああ」

「思い出す」

「それで十分だろ」

　リシェルは。

　満足そうに。

　初めて箱へ物を入れた。

　　　　　◇

　夕方。

　七つの箱が。

　棚へ並んだ。

　外から見れば。

　ただの木箱だ。

　でも。

　印が違う。

　中身も違う。

　何を大事だと思うかも。

　全部違う。

「お父さん」

　フェルナが聞いた。

「お父さんの箱は？」

「俺？」

「七人ある」

「ああ」

「お父さんない！」

「別にいらないぞ」

「駄目！」

「なんで？」

「八人なのに七個！」

「箱まで八人揃える必要あるか？」

「ある！」

　ラグナも頷く。

「お父さんも宝物入れる！」

「俺の宝物？」

「ああ？」

「何？」

　七人が。

　一斉にこちらを見る。

「…………」

　こういう時。

　変な期待をされると困る。

「じゃあ」

　俺は。

　七人を順番に見る。

「お前たち」

「…………」

　静かになった。

　フェルナが。

　自分の体を見る。

「箱入らないよ？」

「入れないよ」

「じゃあ駄目じゃん！」

「リシェルと同じだ」

「絵描く？」

「俺は絵苦手だ」

「フェルナ描く！」

「爆発みたいな太陽描くやつに任せられるか」

「太陽！」

　　　　　◇

　結局。

　俺の箱は。

　作らなかった。

　ただし。

「お父さんの場所」

　ということで。

　七つの箱の真ん中に。

　少しだけ空間を空けられた。

「何もないぞ」

「いい」

　ユラ。

「ここ、おとうさん」

「俺、棚に住むのか？」

「違う！」

　フェルナが笑う。

「お父さんの場所！」

「だから何を置くんだ？」

「そのうち！」

「誰が？」

「お父さん！」

「いらないって言ってるだろ」

　　　　　◇

　夜。

　布団へ入る前。

　フェルナが。

　こそこそ。

　棚へ近づいた。

「フェルナ」

「っ！」

　セレスの声。

「何してるの？」

「見てるだけ！」

「どこ見てるの？」

「ノエルの箱」

「開けちゃ駄目」

「開けない！」

「ほんと？」

「……見せてもらう」

　ノエルのところへ行く。

「ノエル」

「なに？」

「箱見せて！」

「いいよ」

「いいの！？」

「うん」

　あっさり。

　二人で箱を開く。

「これ何！？」

「抜け殻」

「これは！？」

「羽」

「これは！？」

「木」

「いっぱいある！」

「うん」

　しばらくして。

「フェルナのも見る？」

「見る！」

「違う」

　フェルナが。

　自分の箱を持ってくる。

「見せる！」

「うん」

　二人。

　互いの箱を見せ合う。

　勝手に開けるのと。

　見せてもらうのでは。

　結果だけなら。

　同じものを見る。

　けれど。

　きっと。

　意味は全然違う。

　　　　　◇

「お父さん」

　寝床から。

　リシェルが呼んだ。

「何だ？」

「自分の場所って」

「ああ」

「一人になる場所？」

「そういうのもあるな」

「箱も？」

「まあ、自分だけの場所ではある」

「でも見せてもいい」

「ああ」

「見せなくてもいい」

「ああ」

「家族でも？」

「ああ」

「…………」

　少し考える。

「分かった」

「何が？」

「一緒にいるのと」

「ああ」

「全部一緒は違う」

「……そうだな」

　七人は。

　ずっと一緒だった。

　食事も。

　寝床も。

　遊びも。

　仕事も。

　大抵は。

　何でも一緒。

　けれど。

　大きくなれば。

　少しずつ。

　自分だけのものが増える。

　自分だけの考え。

　自分だけの好きなもの。

　誰にも見せたくないものだって。

　いつかできるかもしれない。

　それでも。

　一緒にいられる。

　全部同じでなくても。

　家族でいられる。

「お父さん！」

「今度は何だ？」

「フェルナの箱いっぱい！」

「今日作ったばっかりだぞ！」

「もう入らない！」

「何入れた！」

「石！」

「何個だ！」

「いっぱい！」

「減らせ！」

「宝物！」

「全部宝物にするな！」

　どうやら。

　自分だけの場所を持つには。

　片づけ方も。

　一緒に覚える必要がありそうだった。