036 焦燥
「敵の攻勢を阻止し、敵は大きく崩れました」
メレーゲ子爵が淡々と有里に報告した。
有里はすっと立ち上がり、
「攻勢に出る！ 敵に態勢を立て直す余裕を与えるな！」
たったそれだけで、その場の空気が熱する。
メレーゲが次々と伝令の兵を飛ばし、その熱を最前線へと運んでいく。
この戦いはおそらく勝つのだろう。そう確信させるだけの勢いが、その場には存在していた。
「冷ややかな目をしてるね」
守子が声をかけてきて、文乃は応える。
「それが私の仕事なので」
この場で有里の作る空気に飲まれていないのは、文乃くらいなのだろう。問いかけてきた守子の声音にも、興奮の色が乗っているし、指示を飛ばし続けるメレーゲの声も、有里の一声の前と後では籠もっている熱の量が違う。文乃自身も、抗いがたい高揚感を腹の底に感じていた。
金村有里という一人の人間が、この戦場を、この世界を動かしているのだ。
神託の女王という伝承があれど、彼女はこの世界にやってきた少女に過ぎないのに。
有里の才能は、この世界で確実に発揮されている。
そして、それが今、戦争という殺戮に使われている。
彼女の命令のもとに、兵士たちは敵を殺し、敵に殺されている。
「巴絵先輩は大丈夫でしょうか」
思わず、言葉にしてしまう。
藤堂巴絵は今、最前線で剣を振るっているはずである。
──やっちゃいなさい、巴絵
有里がはっきりとそう言葉にするのを、文乃は聞いていた。
あの言葉が巴絵に聞こえていたはずもないが、有里ははっきりと巴絵に殺戮を命じたのだ。
この戦いで、巴絵はいったいどれだけ殺すのだろう。
「先輩、私たちはもう元の世界には帰れませんね」
文乃は守子に言った。守子はへらりとした笑みを見せて、
「文乃以外はね」
と応える。文乃は大きくため息をつく。
「また私を仲間外れにしようとしてますね」
それには、守子は応えなかった。文乃自身、もはや帰れないと思っている。「私たち」と言ったのはそのためだ。
文乃はこの戦の準備に手を貸している。
有里に魅入られていないからといって、この世界への責任は残るだろう。
「どうしてこうなったんですかね」
文乃がぼやくと、守子が茶化すように言った。
「有里のせいだね」
「もともとは守子先輩のせいでは？」
「そうでもあるけど、たぶん同じことだよ」
それだけのやりとりをして、二人は再び黙り込む。
やがて、一つの報せが本陣に舞い込んだ。
「騎士殿が敵の防御陣を切り崩しました。そこから敵が総崩れになりつつあります」
※
まとわりつく鉄の臭いにも慣れ、幾人殺したかはもはや数えることもできない。
既に敵はその陣形を維持できなくなっており、味方の兵が敵を飲み込んでいく。
この場での目的は果たした。巴絵は周囲を見渡して自分の位置を測ると、守勢から敗走へと移る敵を追う。
戦意のない敵は基本的に無視でいい。
もはや、巴絵は眼の前の敵に大した関心を払ってはいなかった。もう、彼らを殺す必要はほとんどないからである。部隊の指揮を取っている立場の者だけ、背後を捉えて討ち取ればそれでよかった。
巴絵が目指すのは、敵の本陣だった。シマニエク伯爵を討ち取ることができれば、この戦いは完全に終わるのだから。
混乱する戦場を駆け抜ける。敵の本陣の位置は事前にメレーゲの推測を聞いてある。
戦場を見下ろす丘の上。そこに向けて真っ直ぐに進む。
敵は逃げにかかっており、もはや、巴絵の行く手を阻む者はいない。
丘陵を駆け上がるまでに、さして時間はかからなかった。
「逃がしたか……」
本陣はもぬけの殻になっていた。
よほど慌てて逃げ出したらしく、陣幕や椅子などが放置されている。あまりにもあっさりとしているので、不意打ちを警戒したくもなるが、周囲に人の気配は感じられない。どうやら、伯爵はさっさと逃げ出してしまったらしかった。
撤退に移っているとはいえ、前線には兵士たちが大勢取り残されている。総大将が我先にと逃げ出してしまえば、彼らはどうなるのか。
呆れつつも、巴絵は判断を迫られていた。おそらく、伯爵はそう遠くへは行っていまい。女王の騎士の俊足なら、たとえ相手が馬だろうとも、本拠地へ向けて逃げる伯爵の背を捉えることは可能だろう。そのまま、伯爵を討ち取るのは造作もないはずだ。
巴絵にその選択を躊躇わせたのは何だったのか、はっきりとはわからないが、女王の騎士としての本能というべきものだったのかもしれない。とにかくも、有里のいる場所から遠く離れすぎることに不安を覚えたのだった。
巴絵は踵を返し、有里の元へと足を向ける。
ちょうど、その時だった。
巴絵の中に渦巻く不安が、急に形を取ったような感覚があった。
腹の奥にずしりとした気持ちの悪さがあり、焦燥感で吐き気がする。
巴絵はその不快感の正体を直観し、巴絵は自軍の本陣のほうを見下ろした。
