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「もう少し時間をください」

レオンの処遇が決まります

国王夫妻と王太子、侯爵、そして重臣たちは、レオンの処遇について話し合っていた。

「前侯爵の隠し子という形にして、まずは侯爵の養子に迎える。その後、途絶えたエピナスチン伯爵家を継がせるのはどうだろうか」

国王が言う。

「よろしいかと存じます。あの領地は、きちんと治めれば豊かになるはずです」

侯爵がうなずいた。

かつて借金のかたとして取り上げられた領地だったが、不正な契約であったため、現在は侯爵家の管理下に置かれている。

「では、伯爵領を侯爵領へ格上げし、レオンに継がせよう。それでよいな？」

「ご本人が承諾されるのであれば」

こうして方針は決まった。

その知らせは、アレクとリリアにも届けられた。

「やった！　レオンがお兄様になるのですね！」

リリアは大喜びだった。

長い間、自分を陰から支えてくれた恩人である。

さらに、自分と同じ王弟の血を引く腹違いの兄だと知り、リリアは涙を浮かべた。

「本当のお兄様だったのですね……」

「まさか、リリアも王弟の娘だったとは……」

レオンも複雑な表情を浮かべる。

「弟もできたのですよ。頼りにしています、兄上」

アレクが笑った。

もともと信頼していた護衛だっただけに、三人とも自然に受け入れることができた。

そしてレオンは、新たなエピナスチン侯爵として、かつての伯爵領へ向かうことになった。

「兄上、時間があれば遊びに行きますからね！」

アレクが手を振る。

「いや、私の本当の兄上なのだ。取るな！」

アンドルが不満そうに言う。

その言葉に皆が笑った。

一方、元エピナスチン伯爵夫人は事情を考慮され、釈放されていた。

しかし、アンドルは許さなかった。

「王弟殿下が妻にすると言ったのです……」

母は涙ながらに訴える。

だがアンドルの目は冷たいままだった。

「婚約者がいると知りながら誘いに乗ったのは、あなたです。

王弟殿下の婚約者の気持ちを考えたことはあったのですか？

そして、婚約者だった父上の気持ちは？」

母は何も答えられない。

「私はもう、あなたを母とは呼びません」

アンドルは静かに言った。

「もし父上があなたを家に戻すなら、私が家を出ます。

跡継ぎなら養子を取ればいい。

実は他にも隠し子がいるのではありませんか？」

そう言い残し、アンドルは家を出た。

そして真っ先に向かった先は、レオンのもとだった。

「将来の執事として、私を雇ってください！」

レオンは思わず笑った。

「人手は欲しいが、即決はできないな」

「では見習いでも構いません！」

二人のやり取りに、周囲も思わず笑顔になる。

その後、レオンはぽつりと言った。

「前侯爵様には感謝している。

だが、複雑でもある」

前侯爵は確かに本を届けてくれた。

勉強する機会も与えてくれた。

しかし、その一方で娘ばかりを気にかけ、跡継ぎである現侯爵には冷たかった。

恩人であることは間違いない。

だが、手放しで称賛できるわけでもなかった。

「血の繋がりとは何なのであろうな」

レオンがつぶやく。

アレクは静かに答えた。

「父には母がいた。母にも父がいた。

そして亡くなった妹が、天国から見守ってくれていると思う。

きっと妹がリリアを我が家へ導いてくれたのだ」

しばらく沈黙が流れた。

やがてアンドルが口を開く。

「もう過去は忘れましょう。

未来の糧にするのです。

残念だった、で終わらせないために」

アレクもうなずく。

「肉親の絆は血筋だけではない。

どれだけ同じ苦労を共に乗り越えたかだと思う」

そして、ふとレオンがアレクを見た。

「リリアには幸せになってほしい」

「そうですね」

「そのことだが――兄として言わせてもらう」

レオンがにやりと笑った。

「そなたは、リリアが一番苦しい時に寄り添い、支えてきた。

我々以上に、あの子を理解している」

アレクは嫌な予感がした。

「そなたがリリアを娶るのが一番よいと思う」

「は？」

アレクの思考が止まる。

「兄からの願いだ」

「い、いや、その……父上や母上のお考えもありますし、国王陛下のお許しも――」

珍しくアレクが慌てた。

レオンは楽しそうに笑う。

「夫人にとっても良い話だ。本当の娘になるのだから」

「勝手に決めないでください！」

アレクは真っ赤になって叫んだ。

「王太子殿下は腹違いの兄。

私も腹違いの兄

アンドルは家を飛び出して無職だ。

他に釣り合う相手がおるか？」

「リリアの気持ちを聞かないと！」

「では、リリアが良いと言えば問題ないのだな？」

レオンの目が楽しそうに細められる。

アレクは言葉に詰まった。

「本当の兄弟になれる日を楽しみにしている」

そう言い残し、レオンはアンドルと共に領地へ旅立っていった。

◇　◇　◇

アレクは考え込んだ。

「いとこ同士の結婚など、貴族では珍しくないからな……」

では、他にふさわしい相手がいるだろうか。

そう考えてみたが、誰も思い浮かばなかった。

リリアほど賢く、よく働き、人柄も良い女性を、アレクは他に知らなかったのである。

試しに王太子へ相談してみた。

すると王太子は目を潤ませながら言った。

「兄弟になろうではないか。そなたになら妹を任せられる」

そして、さらに続ける。

「血の繋がりさえなければ……。だが、そなたなら許す。幸せにしてやってくれ」

国王夫妻も大賛成だった。

「侯爵家なら何の問題もない」

国王は満足そうにうなずく。

「そちの代になったら、公爵家へ昇格させるつもりだ。

セリーという極悪人を捕らえ、さらに王弟の忘れ形見を長年守り続けてきた。その功績は大きい」

話はどんどん大きくなっていった。

そして確実に、周囲から外堀が埋められている。

だが、アレクには何かが引っかかっていた。

ある日、アレクはリリアに尋ねた。

「リリア。そなたは私と結婚する気があるのか？」

リリアはしばらく考え込んだ。

「以前、執事さんに『ずっとこの家にいてください』と言われました。

私はお嫁に行かず、このまま独身で侯爵家に仕えるつもりだったのです」

アレクは思わず額を押さえた。

「私と結婚すれば、ここにずっといられるぞ。

仕事も続けられるし、侯爵家の跡継ぎも作れる。

もちろん仕事も大事だが、跡継ぎを残すことも大切な役目だ」

自分でも思った。

――これは求婚なのか、それとも就職の斡旋なのか。

だんだんわからなくなってくる。

「リリアは、私のことをどう思っているのだ？」

貴族の結婚は、家同士で決まることが多い。

本人の気持ちなど、ほとんど考慮されない。

それでもアレクは、どうしても聞かなければならない気がしていた。

リリアは素直に答えた。

「好きです」

アレクの胸が少し高鳴る。

だが、次の言葉で力が抜けた。

「前から言っております。嫌いではありません」

「嫌いでなければいい……のか？」

アレクは遠い目になった。

そして、さらに尋ねる。

「その『好き』は、レオンに対するものより強いのか？」

リリアは目をぱちくりさせた。

「わかりません……。

レオンは恩人ですし、アンドル様も嫌いではありません」

アレクは深く息を吐いた。

そして決心する。

「もう少し時間をかけよう」

リリアが首を傾げる。

「もしかしたら、そなたが本当に好きだと思える男が現れるかもしれない。

私も、そなたはかわいいと思う。

だが、今のところ『妻』として見られる自信がない」

アレクは正直に言った。

「今の私にとって、そなたは『かわいい妹』だ。

いとこという血のつながり、それが影響している気がする」

こうして二人は、結論を先送りにすることにした。

その知らせが周囲へ伝わる。

婚約決定だと信じ込んでいた人々の落胆は大きかった。

国王夫妻。

侯爵夫妻。

執事。

騎士団。

そしてなぜか王太子まで。

「期待させておいて裏切るとは！」

アレクは四方八方から責められた。

それでも彼は頭を下げる。

「もう少し時間をください」

そう言うしかなかったのである。

期待させておいて・・・・（笑）

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