平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第1章 春風の街、フィオーレ

第9話 白い小さな訪問者

　白い獣は、エリアスが近づいても逃げようとしなかった。

　正確には、逃げるだけの力が残っていないようだった。

　草の上に横たわった小さな体は、呼吸に合わせてかすかに上下している。雪を思わせる白い毛並みはところどころ土に汚れ、後ろ脚には赤黒い血が滲んでいた。

「カイル、少し周囲を見ていただけますか」

「わかった。お前も気をつけろよ」

　カイルは剣の柄に手を添え、近くの茂みへ視線を走らせた。

　エリアスは獣の前に膝をつき、手のひらを見せるようにゆっくり差し出した。

「怪我を見せてもらってもいいですか？」

　小さな耳が、ぴくりと動く。

　淡い青色の瞳がエリアスの手を追い、それから彼の顔へ戻った。

「少し触れますね」

　指先が白い毛に触れると、獣は一度だけ体を強張らせた。しかし、噛みつくことも逃げようとすることもなく、じっとしている。

　エリアスは慎重に後ろ脚を調べた。

　傷は深くない。けれど、血が止まらず、周囲の毛が固まってしまっている。

　それ以上に気になったのは、体内を巡る魔力だった。

　本来なら滑らかに循環するはずの魔力が、ところどころで途切れている。

「……妙ですね」

「どうした？」

　近くまで戻ってきたカイルが尋ねた。

「外傷はそれほどひどくありません。ただ、魔力の消耗が激しいようです」

「魔力？」

「ええ。何か大きな力を使ったあとにも似ていますが……」

　エリアスは言葉を切った。

　獣の体から感じられる魔力は、これまで見てきたどの魔物とも異なっていた。

　澄んだ水のように静かでありながら、その奥には複雑な流れがある。

　古代の魔法書で読んだ、精霊の魔力に近い。

　しかし、確信するには情報が足りなかった。

「治せそうか？」

「傷は治せます。ただ、魔力については少し様子を見たいですね」

　エリアスは片手を傷口へかざした。

　淡い光が指先に集まり、白い毛の上へ静かに広がっていく。

　傷口を清め、損傷した組織の回復を促す。

　治癒魔法は得意分野というほどではないが、この程度の怪我なら問題はない。

　やがて出血が止まり、傷口がゆっくりと塞がった。

「これで歩けると思います」

「相変わらず手際がいいな」

　カイルが感心したように言う。

「そうですか？」

「ああ。治癒術師に頼んだら、それなりに時間がかかるぞ」

「傷が小さかったですから」

　エリアスは獣から手を離した。

　小さな鼻先が動き、白い獣はゆっくり顔を持ち上げる。

「少し楽になりましたか？」

　その問いかけに答えるように、獣は短く鳴いた。

　声は驚くほど小さく、鈴を指先で弾いたような音だった。

「……変わった鳴き声だな」

　カイルがしゃがみ込む。

「こんな魔物、見たことないぞ」

「私も初めてです」

「エリアスでも知らないのか？」

「ええ。狐に似ていますが、耳の形と尾の長さが少し違いますね」

　エリアスは獣の背を優しく撫でた。

「ただ、魔物と決めつけるのは早いかもしれません」

「ほかに何がいるんだ？」

「精霊の一種という可能性もあります」

「精霊？」

　カイルの声が少し高くなった。

「おいおい、精霊って、昔話に出てくるあの精霊か？」

「ええ」

「そんな簡単に見つかるものなのか？」

「普通は難しいでしょうね」

「……普通は？」

　エリアスは獣の瞳を覗き込んだ。

「ですが、こうして目の前にいるのですから」

　カイルは何か言おうとして、やめた。

　確かに、そのとおりではある。

　だが、そんなに落ち着いて受け入れていい話なのだろうか。

　彼が考え込んでいる間に、白い獣はよろよろと立ち上がった。

　そして二歩ほど進んだところで、前脚を折ってしまった。

「あっ、おい！」

　カイルが手を伸ばすより早く、エリアスが獣を抱き上げた。

「まだ無理はしない方がよさそうですね」

　白い獣は腕の中で小さく身じろぎしたが、やがておとなしくなった。

　首を伸ばし、エリアスの胸元に鼻先を押しつける。

「……ずいぶん懐いてないか？」

「そうでしょうか」

「いや、どう見てもそうだろ」

「安心してくれたのでしょうか」

「さあなあ」

　カイルは腕を組んだ。

「それで、どうする？」

　エリアスは抱いている獣へ目を落とした。

　傷は治っても、体力は戻っていない。

　このまま森に置いていくのは、少し心配だった。

「宿へ連れて帰ろうかと思います」

「宿？」

「はい。元気になるまで、様子を見られればと」

「……ミラさんが許してくれるかな」

　その言葉に、エリアスは動きを止めた。

　確かに、宿に動物を連れて入っていいかどうかは、まだ確認していない。

「そうですね。まず相談しなければ」

「駄目だったらどうする？」

「そのときは、別の場所を探します」

　エリアスは少し考えてから続けた。

「小さな家を借りるというのも、よさそうですね」

「……家？」

「ええ。いずれ長く滞在するつもりでしたから」

「いや、ちょっと待て。そいつのために家を借りるのか？」

「それだけが理由ではありませんよ。庭のある家なら、植物も育てられますし」

　カイルはしばらく黙っていた。

　どうにも話の進み方が早い。

「……まあ、お前がいいならいいけどさ」

　結局、そう答えるしかなかった。

　　　　　◇

　帰り道、二人は来たときよりもゆっくり歩いた。

　エリアスの腕の中で、白い獣は目を閉じている。

　時折、耳が小さく動くところを見ると、眠っているわけではないらしい。

「そういや、エリアス」

「はい？」

「そいつ、何を食うんだろうな」

「……何でしょうね」

「知らないのかよ」

「種類がわかりませんので、食性も判断できません」

「そりゃそうか」

　カイルは少し考えた。

「狐なら肉を食うだろうけど、精霊かもしれないんだろ？」

「ええ」

「じゃあ、肉を食うとは限らないよな」

「そうですね。植物の魔力を糧にする種類もいるようです」

「……食わせるのが難しそうだな」

「まずは、本人に聞いてみましょうか」

「本人？」

　エリアスは腕の中の獣を見た。

「何か食べたいものはありますか？」

　白い獣が片目を開ける。

　しかし、すぐに閉じてしまった。

「……今は眠いようですね」

「いや、そういう問題なのか？」

　カイルは笑った。

「エリアス、お前って本当に変わってるな」

「そうでしょうか」

「ああ。普通、動物に食べたいものを聞いたりしないぞ」

「でも、好みがあるかもしれませんから」

「まあ、そりゃそうだけど」

　カイルは笑いながら歩き出した。

　エリアスも後に続く。

　森を抜ける頃には、午後の日差しが少し傾き始めていた。

　草原を渡る風は暖かく、遠くにフィオーレの鐘楼が見える。

　途中、カイルが足を止め、街道脇の木を指差した。

「ほら、あそこ」

「何でしょう？」

「野生のルミナの木だ。実がなってる」

　エリアスが見上げると、枝の間に薄紫色の小さな果実が揺れていた。

　数日前、市場で買ったものと同じ種類だ。

「ああ、ルミナの実ですね」

「知ってるのか？」

「ええ。市場で購入しました。少し酸味があって、おいしかったです」

「そうそう。俺も好きなんだよ」

　カイルは低い枝から熟した実を数個摘み取った。

「ほら、土産に持って帰ろうぜ」

「いいのですか？」

「この辺りは誰でも採っていい場所だからな。採りすぎなきゃ問題ない」

　エリアスは受け取った実を眺めた。

　自然の中で採れたものだからだろうか。市場で買った実よりも、わずかに魔力が強い。

　そのとき、腕の中で白い獣が動いた。

「……おや？」

　小さな鼻先が、エリアスの手にある果実へ向けられている。

　青い瞳が、じっとルミナの実を見つめていた。

「もしかして、これが欲しいのですか？」

　獣は短く鳴いた。

「……食うのか？」

　カイルが覗き込む。

　エリアスは果実をひとつ、獣の鼻先へ近づけた。

　小さな口が開き、実を器用に咥える。

　そして、あっという間に食べてしまった。

「おお、食った！」

「気に入ったようですね」

　白い獣はエリアスを見上げ、もう一度鳴いた。

「まだ欲しいのですか？」

　今度は、はっきりと尾が揺れた。

　カイルが吹き出した。

「ははっ！　わかりやすい奴だな！」

　エリアスは小さく笑い、二つ目の実を差し出した。

　獣は嬉しそうにそれを食べた。

　すると、体を包んでいた魔力の揺らぎが、ほんの少し落ち着いたように感じられた。

「……なるほど」

「どうした？」

「この実に含まれる魔力が、体力の回復に役立っているようです」

「へえ。じゃあ、もっと採っていくか？」

「そうですね。ただ、食べすぎてもよくないかもしれませんから、少しだけ」

　カイルは頷き、手の届く範囲から熟した実をいくつか摘み取った。

　エリアスはそれを受け取り、礼を言った。

「ありがとうございます、カイル」

「いいってことよ」

　カイルは肩をすくめた。

「それにしても、変わった一日になったな」

「そうですね」

「ちょっと散歩するだけのつもりだったんだけどなあ」

「私もです」

　エリアスは腕の中の獣を見た。

「でも、出かけてよかったです」

　その言葉に、カイルは笑った。

「ま、それは俺も同感だ」

　　　　　◇

　鈴蘭亭に戻った頃には、夕食の準備が始まっていた。

　食堂の扉を開けると、ノアがカウンターの向こうから顔を上げた。

「あ、おかえりなさい！」

「ただいま戻りました」

「どうでした？　丘の景色、きれいだったでしょう？」

「ええ。とても素晴らしかったです」

「よかった！」

　ノアは嬉しそうに笑った。

　そして、エリアスの腕に抱かれている白い塊に気づいた。

「……あれ？」

　目を瞬かせる。

「エリアスさん、それ……何ですか？」

「森で見つけた子です」

「子？」

「怪我をしていたので、連れてきました」

　ノアはカウンターから身を乗り出した。

「わっ、かわいい！」

　白い獣が耳を動かす。

「狐ですか？」

「まだ種類はわからないんです」

「へえ……」

　ノアは興味津々といった様子で獣を見つめた。

「触ってもいいですか？」

「本人が嫌がらなければ」

「……本人？」

　ノアは少し笑った。

「エリアスさん、動物にも丁寧なんですね」

「そうでしょうか」

「はい。なんだか人と話してるみたいです」

　エリアスは白い獣の顔を覗き込んだ。

「ノアが触っても大丈夫ですか？」

　獣は、ぷいと顔を背けた。

「あっ」

　ノアが声を漏らす。

「……嫌われちゃいました？」

「まだ少し警戒しているのでしょうね」

「そっかあ。残念」

　ノアは少し肩を落としたが、すぐに笑った。

「まあ、仕方ないですね。早く元気になるといいな」

「ええ」

　エリアスは頷き、それから本題を切り出した。

「ところで、ノア。ひとつお願いがあるのですが」

「はい？」

「この子を、しばらく部屋で預かってもよろしいでしょうか？」

　ノアは少し考えた。

「うーん……。うちは動物を連れて泊まるお客さん、あんまりいないんですよね」

「そうですよね」

「母さんに聞いてみます！」

　ノアは厨房へ向かって声を上げた。

「母さーん！　ちょっといい？」

　すぐに、ミラが顔を出した。

「何だい、騒々しいね」

「エリアスさんが、森で動物を拾ってきたんだって」

「動物？」

　ミラはエリアスの腕を見て、目を丸くした。

「まあ、真っ白じゃないか」

「怪我をしていたので、保護しました」

「そうなのかい」

　ミラは獣の様子を覗き込んだ。

「おやまあ。ずいぶんおとなしい子だねえ」

「今は少し弱っているようです」

「それはかわいそうに」

　ミラは腕を組み、少し考えた。

「部屋を汚したり、ほかのお客さんに迷惑をかけたりしないなら、しばらく預かってもいいよ」

「本当ですか？」

「ああ。ただし、ちゃんと面倒を見るんだよ」

「もちろんです。ありがとうございます」

　エリアスは丁寧に頭を下げた。

　ミラは笑った。

「いいんだよ。でも、無理はしないでおくれ。困ったら言うんだよ」

「はい」

「それと、その子に食べさせるものはあるのかい？」

「ルミナの実を食べるようです」

「ルミナの実？」

「ええ。ほかにも食べられるものがないか、調べてみようと思っています」

　ミラは頷いた。

「じゃあ、必要なら言っておくれ。果物くらいなら分けてあげられるから」

「ありがとうございます」

　エリアスは改めて礼を述べた。

　その間、白い獣は彼の腕の中で静かにしていた。

　ただ、ミラが近づいたときだけ、わずかに鼻を動かした。

「……あら？」

　ミラは首を傾げた。

「なんだか、いい匂いがするねえ」

「いい匂い、ですか？」

「ああ。花みたいな香りがするよ」

　エリアスは獣へ目を落とした。

　確かに、ほのかに甘い香りが漂っている。

　森で見つけたときには気づかなかった。

「……不思議ですね」

「森の花の匂いがついたのかもしれないね」

　ミラはそう言って笑い、厨房へ戻っていった。

　　　　　◇

　部屋へ戻ると、エリアスは窓際の小さな長椅子に白い獣を下ろした。

　柔らかな布を一枚広げ、その上へ寝かせる。

「ここなら、ゆっくり休めるでしょう」

　獣は部屋の中を見回した。

　窓から差し込む夕日。

　木製の机と椅子。

　棚に並べられた数冊の本。

　そして、机の端に置かれた銀色のランプ。

　その視線が、ランプのところで止まった。

「……？」

　エリアスは気づかず、旅行鞄からルミナの実を取り出していた。

「お腹は空いていますか？」

　獣はランプから目を離し、エリアスを見上げた。

　短く鳴く。

「そうですか。では、少しだけ」

　エリアスは小皿を用意し、実を二つ並べた。

　白い獣は顔を近づけ、器用に食べ始めた。

　その様子を眺めながら、エリアスは椅子に腰掛けた。

「……さて」

　まだ名前も知らない、小さな生き物。

　精霊なのか、魔物なのか。

　それとも、まったく別の存在なのか。

　わからないことは多かった。

　ただ、今は無事に回復してくれれば、それで十分だった。

　エリアスは手を伸ばし、白い頭をそっと撫でた。

「元気になったら、森へ帰りましょうね」

　その瞬間。

　獣の動きが止まった。

　青い瞳がエリアスを見上げる。

「……どうしました？」

　小さな口から、短い声が漏れた。

　先ほどまでとは少し違う、抗議するような響きだった。

「森へ帰りたくないのですか？」

　エリアスが尋ねると、獣は顔を背けた。

　そして、彼の膝へよじ登ろうとする。

「……おや」

　エリアスは慌てて抱き上げた。

　白い獣は膝の上で丸くなり、満足したように目を閉じる。

「困りましたね」

　そう言いながらも、エリアスの声には少し笑いが混じっていた。

「ここが気に入ったのでしょうか」

　返事はなかった。

　ただ、小さな尾が一度だけ揺れた。

　エリアスはしばらく考えたあと、優しく背を撫でた。

「まあ、今すぐ決める必要はありませんね」

　その言葉を聞いたかのように、獣はさらに体を丸めた。

　　　　　◇

　夕食を終えたあと、エリアスは部屋で古い書物を開いていた。

　机の上には、王都から持ってきた魔物図鑑と、精霊に関する研究書が並んでいる。

　白い獣は長椅子の上で眠っていた。

　エリアスは何度かページをめくり、似た特徴を持つ生物を探した。

　白い毛並み。

　長い尾。

　青い瞳。

　そして、特殊な魔力。

　狐に似た魔物はいくつか見つかったが、どれも完全には一致しない。

「……やはり、精霊に近いのでしょうか」

　エリアスは研究書の一節に目を留めた。

『古き精霊は、時に獣の姿を取る。その姿は一定ではなく、宿す力や土地の性質によって異なるとされる』

　なるほど。

　少なくとも、今の姿だけで種類を特定するのは難しそうだった。

　さらにページをめくる。

　そこには、古代の精霊が好む食べ物についての記述があった。

　魔力を多く含む植物。

　清らかな水。

　特定の土地で採れる霊果。

「……ルミナの実も、その一種なのかもしれませんね」

　エリアスは小さく呟いた。

　そのとき、長椅子からかすかな物音がした。

　顔を上げると、白い獣が起き上がっていた。

　青い瞳が、じっとこちらを見つめている。

「起こしてしまいましたか？」

　獣は答えず、長椅子から軽く跳び下りた。

　傷ついていた後ろ脚も、今は問題なく動いているようだった。

　エリアスは安心して微笑んだ。

「ずいぶん元気になりましたね」

　白い獣は机のそばまで歩いてきた。

　そして、前脚を伸ばして何かに触れた。

　銀色のランプだった。

「……それが気になりますか？」

　エリアスはランプを手に取った。

　市場で古道具屋の店主からもらった、古い照明用の魔道具。

　表面には細かな模様が刻まれ、内部には少し変わった術式が組み込まれている。

「古いものですが、よくできているんですよ」

　エリアスはランプを獣の前へ置いた。

　白い獣は鼻先を近づけ、しばらく匂いを嗅いでいた。

　それから、小さな前脚でランプの表面に触れる。

　その瞬間。

　銀色の模様が、淡く青い光を放った。

「……？」

　エリアスは目を細めた。

　ランプの内部を巡る魔力が、ほんのわずかに変化している。

　それまで静かに眠っていた古い術式が、獣の魔力に反応したのだ。

「……これは」

　彼はランプを持ち上げ、慎重に調べた。

　光はすぐに消えてしまった。

　しかし、確かに反応があった。

　それも、通常の魔力供給では起こらない種類の変化だった。

「……面白いですね」

　エリアスは呟いた。

　白い獣は、じっと彼を見上げている。

「あなた、この魔道具を知っているのですか？」

　問いかけると、獣は短く鳴いた。

　肯定なのか、それとも単に声に反応しただけなのか。

　判断は難しかった。

　エリアスはしばらくランプを眺め、それから静かに笑った。

「……わからないことが増えてしまいましたね」

　研究書を閉じ、獣へ目を向ける。

「そういえば、あなたの名前もまだ聞いていませんでした」

　白い獣は耳を動かした。

「名前はありますか？」

　返事はない。

　エリアスは少し考え込んだ。

　名前がなければ、呼ぶときに不便だ。

　かといって、勝手につけていいものだろうか。

「……仮の名前でも、あった方がよさそうですね」

　窓の外では、月が昇っていた。

　淡い光が室内へ差し込み、白い毛並みを柔らかく照らしている。

　その姿を見て、エリアスはふと、古い言葉を思い出した。

「リュカ……」

　白い獣が顔を上げた。

「古い地方語で、柔らかな光を意味する言葉です」

　エリアスは微笑んだ。

「あなたに、よく似合う気がします」

　白い獣はしばらく彼を見つめていた。

　そして、静かに鳴いた。

「……気に入ってくれましたか？」

　小さな尾が、左右に揺れた。

「では、しばらくリュカと呼ばせてもらいますね」

　エリアスが手を差し出すと、リュカはその指先に鼻を寄せた。

　温かな感触が伝わってくる。

　エリアスは優しく頭を撫でた。

「よろしくお願いします、リュカ」

　その夜。

　鈴蘭亭の小さな客室では、一人の青年と一匹の白い獣が、静かな時間を過ごしていた。

　窓辺には、古い銀色のランプ。

　机の上には、開かれた精霊の研究書。

　そして、エリアスの膝の上では、リュカが安心したように眠っている。

　まだ何も知らない。

　この小さな獣が、どこから来たのか。

　なぜ森で倒れていたのか。

　そして、古い魔道具がなぜ反応したのか。

　けれど、エリアスは急いで答えを求めようとはしなかった。

　今は、目の前の小さな命が無事であることの方が大切だった。

　彼はランプの明かりを少し落とし、椅子の背にもたれた。

「……明日は、何をしましょうか」

　膝の上で、リュカの耳がぴくりと動いた。

　エリアスは小さく笑う。

「そうですね。まずは、朝ご飯からですね」

　すると、リュカの尾が嬉しそうに揺れた。

　どうやら、食べ物の話は理解できるらしい。

　エリアスはその様子を見て、ますますおかしくなった。

「……食いしん坊ですね、あなたは」

　小さな獣は、何も言わなかった。

　ただ、満足そうに目を閉じている。

　窓の外では、フィオーレの夜が静かに更けていった。

　エリアスが望んだ平穏な暮らしには、どうやら新しい家族がひとり、加わることになりそうだった。