平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第1章 春風の街、フィオーレ

第8話 街の外へ

　丘の頂上に辿り着くと、カイルは大きく両腕を広げた。

「どうだ、エリアス！」

　目の前には、フィオーレの街が一望できる景色が広がっていた。

　緩やかな丘陵地帯の向こうに、赤茶色の屋根が幾重にも連なっている。街の中央には鐘楼がそびえ、その先には青く澄んだ湖が見えた。

　陽光を受けた湖面には、細かな光が散っている。

　遠くの森は淡い緑から深い緑へと色を変え、山裾に沿ってどこまでも続いていた。

「……これは、見事ですね」

　エリアスは思わず足を止めた。

「だろ？」

　カイルは得意げに笑った。

「天気がいい日は、向こうの山まで見えるんだ。秋になると森が赤く染まって、それもまた綺麗なんだぜ」

「秋ですか。それも見てみたいですね」

「なら、その頃までいればいい」

「そうですね。少なくとも、しばらくは滞在するつもりですから」

　エリアスは近くにあった平たい岩へ腰を下ろした。

　風が心地よい。

　王都にも美しい庭園や展望台はあったが、こうして誰にも急かされず、好きなだけ景色を眺めることは少なかった。

　カイルも隣に腰を下ろす。

「なあ、エリアス」

「はい？」

「王都って、やっぱりすごいところなのか？」

「すごい、ですか？」

「ああ。俺、一度しか行ったことがなくてさ。しかも仕事だったから、ろくに見て回れなかったんだよ」

「そうなのですね」

「建物はでかいし、人は多いし、道も複雑だし。あれじゃ俺、三日もいたら迷子になるな」

　エリアスは少し考えた。

「私も、城下の道はあまり詳しくありませんよ」

「……王都に住んでたんだろ？」

「ええ」

「何年くらい？」

「十四年ほどですね」

「十四年！？」

　カイルは思わず声を上げた。

「それだけ住んでて、道を知らないのか？」

「普段は王城と魔導院を行き来することが多かったので」

「ああ、なるほど。仕事ばっかりだったんだな」

「そうですね。研究室にいる時間が長かったと思います」

　エリアスは穏やかに答えた。

　カイルはしばらく彼を眺めていたが、やがて首を振った。

「俺には無理だな。ずっと同じ場所にいるなんて」

「カイルは外に出るのが好きなのですか？」

「好きだな。知らない場所に行くのも、初めて見るものを探すのも」

　カイルは遠くの山々を眺めた。

「冒険者になったのも、それが理由みたいなもんだ」

「そうだったのですね」

「ああ。ガキの頃から、いつか大陸中を旅してみたいと思ってた」

「素敵な夢ですね」

　エリアスがそう言うと、カイルは少し照れたように鼻を擦った。

「まあ、今のところはフィオーレ周辺の依頼ばっかりだけどな」

「それでも、知らない場所をたくさんご存じなのでしょう？」

「そりゃまあ、この辺りならな」

「でしたら、私よりずっと旅の先輩ですね」

　カイルは一瞬きょとんとした。

　それから、声を上げて笑った。

「ははっ！　王都の魔導師にそんなこと言われるとは思わなかったぜ！」

「事実ですから」

「お前、ほんと変わってるな」

　エリアスは不思議そうに瞬きをした。

「そうでしょうか？」

「うん。でも、話してて楽しいよ」

　カイルは笑った。

「なんか、変に気を遣わなくていいしな」

　その言葉に、エリアスは少しだけ目を細めた。

「それは、私も同じです」

　春の風が、二人の間を通り抜けていった。

　　　　　◇

　丘の上でしばらく休んだあと、二人は北側の斜面へ下りることにした。

　カイルによれば、そこには薬草の群生地があるらしい。

「今日は依頼を受けてるわけじゃないから、採取は少しだけにしておこう」

「ええ。必要以上に採るのはよくありませんね」

「そうそう。採りすぎると、次の年に生えなくなっちまうからな」

　カイルは道端の草を指差した。

「ほら、これが月露草。夜露をよく吸うんだ」

「月露草……」

　エリアスはしゃがみ込み、細長い葉を観察した。

　葉の先には小さな水滴が残っている。

「なるほど。水属性の魔力を蓄える性質があるのですね」

「そうなのか？」

「ええ。葉の内部に微かな魔力が見えます」

「……見える？」

「はい」

　カイルは自分もしゃがみ込み、葉を覗き込んだ。

　しばらくじっと見つめたが、当然ながら何も見えない。

「……俺には普通の草にしか見えないぞ」

「魔力を感知する訓練をすれば、わかるようになると思いますよ」

「剣士でも？」

「個人差はありますが、可能だと思います」

「へえ……」

　カイルは少し興味を持ったようだった。

「今度、教えてくれないか？」

「私でよければ、喜んで」

「本当か？」

「ええ。ただ、私は教えるのがあまり上手ではないかもしれません」

「なんで？」

「以前、魔導院の後輩に魔力制御を教えたことがあるのですが、途中から全員黙り込んでしまいまして」

「……全員？」

「はい。説明が難しかったようです」

　エリアスは少し申し訳なさそうに笑った。

　カイルは何となく、その光景が想像できた。

　この青年は、どうにも自分の知識を基準にして話す癖があるらしい。

「まあ、俺にもわかるように頼むよ」

「努力します」

　二人は顔を見合わせ、笑った。

　その後、カイルの指導を受けながら、エリアスも薬草を採取してみることになった。

　葉を傷つけないように。

　根元の新芽を残すように。

　必要な分だけを、丁寧に。

　エリアスは教えられたとおりに手を動かした。

「……こうでしょうか？」

「お、上手いじゃん」

「ありがとうございます」

「初めてにしては、ずいぶん丁寧だな」

「植物の構造を壊さないように気をつけていますので」

「そりゃいいことだ」

　カイルは満足そうに頷いた。

　そのとき、エリアスの手が止まった。

「……あれ？」

「どうした？」

「少し、変わったものがあります」

　エリアスが指差した先には、白い花をつけた小さな植物が生えていた。

　花びらは六枚。

　中心には、淡い青色の模様が浮かんでいる。

　周囲の草花とは違い、その植物だけが微かに魔力を放っていた。

「……これ、何だ？」

　カイルも近づいてきた。

「見たことないな」

「そうですか」

　エリアスは花を観察した。

　形は、古い植物図鑑に載っていた霊花に似ている。

　ただし、記憶にあるものよりもずっと小さい。

「もしかすると、星雫草かもしれません」

「ほししずくそう？」

「ええ。魔力の濃い土地に生える、少し珍しい植物です」

「へえ。薬草なのか？」

「薬にも使えますが、主に魔力の安定化に用いられます」

　エリアスは慎重に葉へ触れた。

　花は風に揺れながら、淡い光を放っている。

「……まだ若い株ですね」

「採らない方がいいか？」

「そうですね。このまま育てた方がよいでしょう」

　エリアスは立ち上がった。

　少し離れた場所にも、同じ花が数株咲いている。

　どうやら、この辺りは魔力の流れが穏やかなようだった。

「いい場所ですね」

「そうか？」

「ええ。土壌の魔力も安定していますし、植物がよく育つ環境です」

「なるほどなあ」

　カイルは周囲を見回した。

「そういや、この辺りは昔から薬草がよく採れるんだよな」

「そうなのですね」

「理由は知らなかったけど、そういうことなのかもしれないな」

　エリアスは静かに頷いた。

　土地と魔力の関係。

　王都で研究していた頃にも、何度か調べたことがある。

　ただ、実際にこうして自然の中で観察すると、書物だけではわからないことが多かった。

　ふと、足元に小さな石が落ちているのが目に入った。

　灰色の石。

　表面には、薄い線のような模様が刻まれている。

　エリアスは拾い上げ、指先で軽く撫でた。

「……これは」

「どうした？」

「いえ、少し気になる石がありまして」

　カイルが覗き込む。

「ただの石じゃないのか？」

「そう見えますね」

「……違うのか？」

「おそらく、自然にできたものではありません」

　エリアスは石を陽光にかざした。

　表面の線は、単なる傷ではなかった。

　古い魔法文字の一部に似ている。

　ただし、長い年月を経て風化しており、完全には読み取れない。

「……面白いですね」

　エリアスは小さく呟いた。

「何かわかったのか？」

「いえ、まだ。ただ、少し古い術式の痕跡があるようです」

「術式？」

「ええ。どこかの魔道具の破片かもしれません」

　カイルは首を傾げた。

「こんなところに？」

「不思議ですね」

　エリアスは石を鞄へしまった。

　今すぐ調べる必要はない。

　休暇はまだ始まったばかりなのだから。

　　　　　◇

　昼を過ぎる頃、二人は森の入口近くまでやってきた。

　木々の間から差し込む陽光が、地面にまだら模様を描いている。

　森の中は、外より少し涼しかった。

　カイルは歩きながら、周囲の木々を指差した。

「この辺りは比較的安全なんだ。街の人も、薪を拾いに来たりするしな」

「そうなのですね」

「ただ、奥の方にはあんまり入らない方がいい」

「魔物が出るからですか？」

「それもあるけど、昔から変な噂があるんだよ」

「変な噂？」

　エリアスは興味を引かれたように顔を上げた。

「森の奥に、古い建物があるって話だ」

「……ああ」

　エリアスは思い出した。

　昨夜、ノアからも似たような話を聞いている。

「石造りの建物があるとか」

「そうそう。知ってたのか？」

「ノアから少し聞きました」

「なるほどな」

　カイルは頷いた。

「実際に見たって奴もいるらしいんだけど、場所がはっきりしなくてさ」

「見つからないのですか？」

「ああ。地図にも載ってないし、森の奥は道が複雑なんだ」

　エリアスは少し考えた。

　古い建造物。

　魔力の濃い土地。

　そして、先ほど拾った魔法文字の刻まれた石。

　偶然かもしれない。

　けれど、何かつながりがあるようにも思えた。

「……一度、調べてみたいですね」

「おいおい」

　カイルは笑った。

「休暇で来たんだろ？」

「ええ」

「だったら、わざわざ危ない場所に行かなくてもいいんじゃないか？」

「そうですね」

　エリアスは素直に頷いた。

「今日はやめておきましょう」

「今日は、って……」

　カイルは苦笑した。

　どうやら、完全に諦めたわけではないらしい。

「まあ、行くなら声かけろよ。案内くらいはしてやるから」

「ありがとうございます」

　エリアスは嬉しそうに微笑んだ。

　二人は森の入口近くにある小さな空き地で休憩することにした。

　カイルは鞄から水筒を取り出し、エリアスにも座るよう勧めた。

「結構歩いたな」

「そうですね」

「疲れてないか？」

「大丈夫ですよ」

　エリアスは木の根元に腰を下ろした。

　周囲には柔らかな苔が生え、風が吹くたびに木の葉が揺れる音が聞こえる。

　遠くでは、小鳥が鳴いていた。

　カイルはパンを取り出し、半分に割った。

「ほら、食うか？」

「ありがとうございます」

「ノアのとこのパンだ。朝、持たせてくれたんだよ」

「そうだったのですね」

　エリアスは受け取ったパンを口に運んだ。

　中には、少し塩気のある燻製肉と野菜が挟まれていた。

「……おいしいですね」

「だろ？　あいつ、こういうの作るのうまいんだよ」

「ええ。本当に」

　二人はしばらく、静かに食事を楽しんだ。

　森の中で食べるパンは、宿の食堂で食べるものとは、また違ったおいしさがあった。

「……こういうのも、いいですね」

　エリアスが呟く。

「ん？」

「外で食事をするのは、久しぶりなので」

「王都じゃしなかったのか？」

「仕事で野営をしたことはありますが、こうしてのんびり食べることは少なかったですね」

「そっか」

　カイルは頷いた。

「じゃあ、これからいくらでもできるな」

「そうですね」

「今度は湖の方にも行こうぜ。魚を焼いて食うとうまいんだ」

「それは楽しみです」

　エリアスは微笑んだ。

　カイルも笑った。

　二人の間には、初対面の頃のような遠慮がなくなりつつあった。

　　　　　◇

　食事を終え、そろそろ街へ戻ろうかと話していたときだった。

　エリアスは、ふと森の奥へ視線を向けた。

「……？」

　何かが、微かに揺れた気がした。

　風ではない。

　木々の間を流れる魔力が、一瞬だけ不自然に乱れたのだ。

「どうした？」

　カイルが尋ねる。

「いえ……」

　エリアスは少し考えた。

　気のせいかもしれない。

　けれど、今の魔力の動きは、自然のものとは少し違っていた。

「何か、いるようですね」

「何か？」

　カイルの表情が変わった。

　すぐに腰の剣へ手を添える。

「魔物か？」

「わかりません。ただ、少し弱った魔力を感じます」

「弱った？」

「ええ。何かが傷ついているのかもしれません」

　エリアスは立ち上がった。

　森の奥へ目を向ける。

　木々の間には、薄暗い道が続いていた。

　その先から、微かな気配が伝わってくる。

「……少し、見に行ってもいいですか？」

　カイルは眉を寄せた。

「危ないかもしれないぞ」

「そうですね」

　エリアスは静かに頷いた。

「ですが、もし困っている生き物がいるのなら、放っておくのも気になります」

　その言葉に、カイルは一瞬黙った。

　それから、大きく息を吐いた。

「……わかったよ」

　剣の柄を握り直す。

「俺も行く。お前一人じゃ危なっかしいからな」

「ありがとうございます」

「ただし、無茶はするなよ？」

「はい」

　エリアスは微笑んだ。

　カイルはその顔を見て、少し不安になった。

　どうにも、この青年は自分の言う『無茶』と、他人の考える『無茶』が違うような気がする。

「……本当に頼むぞ」

「もちろんです」

　その返答を聞き、カイルは半ば諦めたように笑った。

　二人は並んで森の奥へ歩き始めた。

　足元には柔らかな落ち葉が積もり、歩くたびに小さな音を立てる。

　木々の間を抜ける風が、遠くで枝を揺らしていた。

　エリアスは静かに魔力の流れを辿る。

　弱々しい気配は、確かに存在していた。

　それも、ただの魔物とは少し違う。

「……不思議ですね」

　小さく呟く。

　この魔力には、どこか懐かしい響きがあった。

　遠い昔、古い書物の中で読んだことがあるような。

　そんな、奇妙な感覚。

　やがて、木々の向こうに小さな空き地が見えてきた。

　その中央に、白いものが横たわっていた。

「……あれは？」

　カイルが足を止める。

　エリアスも静かに目を向けた。

　草の上に倒れていたのは、雪のように白い毛並みをした、小さな獣だった。

　狐に似た姿。

　長い尾。

　そして、淡く青い光を宿した瞳。

　小さな体は、微かに震えていた。

「……どうやら、怪我をしているようですね」

　エリアスはゆっくりと近づいた。

　白い獣が、弱々しく顔を上げる。

　その瞳が、エリアスを捉えた。

　ほんの一瞬。

　森の空気が、静かに揺れた。

　エリアスは足を止める。

　獣の瞳に宿る光が、微かに強くなった気がした。

「……？」

　不思議そうに瞬きをする。

　そして、穏やかに微笑んだ。

「こんにちは」

　小さな獣は、じっとエリアスを見つめていた。

　まるで、何かを確かめるように。

　その姿を見て、カイルが小さく呟いた。

「……なんだ、こいつ」

　エリアスは答えなかった。

　ただ、白い獣から目を離さず、静かに膝をついた。

　春の森に、柔らかな風が吹き抜ける。

　その日、エリアスはまだ知らなかった。

　この小さな出会いが、彼の穏やかな休暇に、思いがけない変化をもたらすことになるなど。