平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第3章 湖の街と、初めての旅

第74話 フィオーレを発つ前日

　出発の三日前、フィオーレには久しぶりの雨が降った。

　朝から降り続いた雨は昼を過ぎてもやまず、白い窓枠を細かな水滴で濡らしている。

　エリアスは二階の書斎で、棚に並んだ資料を整理していた。

　持っていくものと、家に残すもの。

　旅先で必要になる術式の資料は、薄い冊子にまとめてある。王宮から持ち出した研究記録は鍵のかかる保管箱に収め、さらに簡単な保護術式を施した。

　ベネットに作ってもらった棚には、少しだけ空いた場所ができた。

　いつか旅から戻ったら、そこへ新しい本を並べることになるのだろう。

「……これは、置いていきましょうか」

　手にしていたのは、古い魔法理論の解説書だった。

　随分と読み込んだ本で、表紙の角が擦り切れている。

　参考になる箇所は多いが、今度の旅に直接必要なものではない。

　エリアスが棚へ戻そうとすると、足元にいたリュカが立ち上がった。

　白い前脚が、床に置かれた旅行鞄へ伸びる。

「リュカ、それはもう確認しましたよ」

　リュカは聞こえなかったように、鞄の留め具を鼻先でつついた。

　中には乾燥肉の袋が入っている。

　エリアスは笑って鞄を閉じ直した。

「出発したら、ちゃんとお渡ししますから」

　リュカは不満そうに一声鳴いた。

　そのとき、玄関の呼び鈴が鳴った。

　　　　　◇

　訪ねてきたのは、家屋管理を引き受けてくれたロベルトだった。

　雨除けの外套を脱ぎ、玄関先で水滴を払っている。

「雨の日にすみませんな。先日お話しした屋根の点検ですが、明日には職人を連れて来られそうです」

「ありがとうございます。出発前に確認していただけると助かります」

「ええ。今日はその前に、気になるところを見ておこうと思いまして」

　ロベルトは玄関から軒先を見上げた。

「ここの雨樋は古いようですな。詰まりがないかも確認しておきましょう」

　エリアスも外へ出た。

　雨は弱まっていたが、庭の土は十分に湿っている。

　ロベルトは壁際を歩きながら、水の流れを確かめていた。

「この家は以前から雨漏りが少ないと聞いていましたが、やはり造りがいいですね」

「そうなんですか？」

「ええ。昔の職人は、土地の水はけをよく考えて建てていましたから」

　エリアスは足元に目を向けた。

　石を敷いた小道の脇に、雨水を流す浅い溝が通っている。

　庭の奥へ続くその溝は、目立たないながらもよく整えられていた。

「確かに、水が溜まりにくくなっていますね」

「でしょう。こういう工夫は大切なんですよ」

　ロベルトは満足そうに頷いた。

「魔法で何でもできる時代になっても、建物そのものがしっかりしていなければ長持ちしませんからな」

「おっしゃるとおりです」

　エリアスは素直に感心した。

　魔法で建物を保護することはできる。

　しかし、最初から土地や気候に合った造りになっている方が、維持にかかる負担はずっと少ない。

　ロベルトの話には、長年の経験に裏打ちされた説得力があった。

　ひととおり点検を終えると、ロベルトは玄関で書類を取り出した。

「鍵は、こちらで一本お預かりします。立ち入りの記録も残しておきますので、戻られたら確認してください」

「わかりました」

「それから、留守中に修理が必要になった場合ですが、急ぎでなければ手をつけずに連絡します」

「はい。その方が安心です」

　エリアスは契約書を確認し、署名した。

　これで、家の管理に関する準備もほぼ整った。

「長旅になるそうですな」

　書類をしまいながら、ロベルトが言った。

「はい。初めて訪れる国なので、楽しみにしています」

「それはいい」

　ロベルトは外套を羽織った。

「家のことは気にせず、旅を楽しんできてください」

「ありがとうございます」

　エリアスは玄関先で見送った。

　雨に濡れた石畳を、ロベルトがゆっくり歩いていく。

　その姿が通りの角を曲がったところで、エリアスは扉を閉めた。

　　　　　◇

　翌日は朝からよく晴れた。

　ロベルトと職人による屋根の点検も無事に終わり、雨樋に溜まっていた枯れ葉が取り除かれた。

　エリアスは午後、冒険者ギルドへ顔を出した。

　受付にいたエマが、書類を整理する手を止める。

「あら、エリアスさん。もうすぐ出発ですね」

「はい。明後日の朝に発つ予定です」

「カイルさんから聞きました。ヴェルセリア王国へ行かれるんですよね」

「ええ」

　エマは受付の奥から一冊の薄い帳簿を取り出した。

「では、長期不在の登録をしておきましょうか」

「お願いします」

「冒険者としての登録はそのまま残しておけます。ただ、しばらくフィオーレの依頼は受けられなくなるので、その確認だけさせてください」

　エリアスは頷き、必要な欄へ記入した。

　エマは手際よく処理を進めながら、ふと思い出したように言った。

「そうそう。リーヴェル村から、経過報告が届いているんです」

「リーヴェル村から？」

「はい。先日修理した水路の件です」

　エマは封筒から一枚の報告書を取り出した。

　水路の水量は安定しており、貯蔵庫の冷却設備も問題なく動いている。

　ただし、北側の畑については、地盤の調査が終わるまで新たな掘削を控えることになったらしい。

「よかった……」

　エリアスは安堵した。

「村の皆さんも、お変わりありませんか？」

「ええ。畑仕事も順調だそうです。秋の収穫を楽しみにしてほしい、と書いてありましたよ」

「それは嬉しいですね」

　エマは笑った。

「エリアスさんが旅から戻る頃には、林檎の季節になっているかもしれませんね」

「そうですね。できれば、その頃にも訪ねてみたいです」

「村の人たちも喜ぶと思います」

　エリアスは報告書をもう一度眺めた。

　水路の修理が終わったときも、これで完全に安心とは言えなかった。

　設備は直っても、土地の状態を確かめるには時間が必要だったからだ。

　こうして村の人々が自分たちで状況を見守り、必要な作業を続けていると知れたのは、何より嬉しかった。

「ところで、向こうでも冒険者ギルドを利用されますか？」

　エマが尋ねた。

「必要があれば、そのつもりです」

「でしたら、登録証を忘れずにお持ちくださいね。国によって手続きは違いますが、こちらの登録記録が役立つこともありますから」

「わかりました」

　エリアスは鞄の中を確かめた。

　登録証は、渡航書類と一緒にしまってある。

「お気をつけて。帰ってきたら、またお話を聞かせてください」

「はい。ありがとうございます」

　エリアスは頭を下げ、ギルドを後にした。

　　　　　◇

　出発前日の午後。

　エリアスは鈴蘭亭へ向かっていた。

　店の前では、ノアが小さな木箱を抱えて待っている。

「あっ、エリアスさん！」

「こんにちは。何を持っているんですか？」

「これ、旅のお供にと思って」

　ノアは木箱の蓋を開けた。

　中には、小さく焼いた菓子がきれいに並んでいた。

　林檎の蜜煮を使った焼き菓子だった。

「昨日、母さんと一緒に作ったんです。普通のより水分を少なくして、日持ちするようにしてあります」

「こんなにたくさん……ありがとうございます」

「馬車の中でも食べられますよ」

　エリアスは一つ手に取った。

　いつもの焼き菓子より少し硬めだが、表面は香ばしく仕上がっている。

「美味しそうですね」

「味見もしました。ちゃんとできてます！」

　ノアは得意そうに笑った。

　そこへ、ミラが厨房から出てきた。

「ノアったら、昨日からずっと張り切っていたのよ」

「母さん！」

「本当のことでしょう？」

　ミラは笑いながら、エリアスへ小さな布袋を渡した。

「こっちは干した香草と塩を混ぜたもの。旅先で料理をするときに使えると思うわ」

「ありがとうございます。大切に使います」

「なくなったら、また帰ってきたときに作ってあげる」

　エリアスは二人を見た。

　フィオーレへ来たばかりの頃、料理はほとんどできなかった。

　鈴蘭亭の厨房で卵の焼き方を教わった日のことを、今でも覚えている。

　それが今では、旅先で覚えた料理をノアと一緒に作るようになった。

「……本当に、お世話になりました」

　エリアスが頭を下げると、ミラは少し驚いたように眉を上げた。

「そんな、改まらなくていいのよ」

「でも、ちゃんとお礼を言いたくて」

　ミラは柔らかく笑った。

「じゃあ、帰ってきたらまた一緒に料理しましょう。それで十分よ」

「はい」

　ノアが勢いよく頷いた。

「次はヴェルセリアのお菓子を教えてくださいね！」

「美味しいものを見つけてきます」

「絶対ですよ！」

「ええ。約束です」

　　　　　◇

　夕方、エリアスは湖のほとりへ向かった。

　出発前に、一度ゆっくり歩いておきたかった。

　湖面には、傾き始めた陽の光が反射している。

　桟橋では漁師たちが網を片づけ、岸辺には小さな舟が何艘も並んでいた。

　風は穏やかで、水辺に生える草が静かに揺れている。

　リュカは足元を軽やかに歩いていたが、波が岸へ寄せるたびに少し距離を取っていた。

「濡れるのは嫌なんですね」

　エリアスが笑うと、リュカは不満そうに鳴いた。

　湖沿いの道を進んでいると、見覚えのある人影があった。

　カイルだった。

　桟橋の端に腰を下ろし、湖を眺めている。

「カイル」

「お、エリアス」

　カイルが振り向いた。

「こんなところで会うとはな」

「少し散歩をしていました」

「俺もだよ」

　エリアスは隣に腰を下ろした。

　しばらく、二人は湖を眺めていた。

　遠くを進む舟の帆が、夕陽を受けて白く光っている。

「明日だな」

　カイルが言った。

「はい」

「準備はできたか？」

「ほとんど終わりました。あとは、明日の朝に荷物をまとめるだけです」

「そっか」

　カイルは湖へ小石を投げた。

　石は水面を二度跳ね、沈んでいった。

「……お前がこの街へ来てから、いろいろあったよな」

「そうですね」

「最初は、静かに暮らしたいって言ってたのにさ」

　カイルは笑った。

「気づけば水路の調査をしたり、村へ行ったり、今度は外国だろ？」

「自分でも、少し不思議です」

「でも、楽しそうだ」

　エリアスは隣を見た。

　カイルは湖を見たまま続けた。

「王宮の仕事をしてた頃のお前は知らないけど、今はずいぶん楽しそうにしてると思う」

　エリアスは少し考えた。

　確かに、王宮にいた頃とは毎日の過ごし方が違う。

　仕事に追われる日々も、嫌いだったわけではない。

　魔法の研究も、人の役に立つことも好きだった。

　ただ、何も考えずに街を歩いたり、友人と食事をしたり、知らない土地へ出かけたりする時間は、ほとんどなかった。

「……そうかもしれません」

　エリアスは微笑んだ。

「今の暮らしが、とても気に入っています」

「それならよかった」

　カイルは立ち上がり、軽く伸びをした。

「じゃあ、次の旅も思いきり楽しんでこいよ」

「ありがとうございます」

「帰ってきたら、また魔力感知の練習を頼む」

「もちろんです」

「それと、旅先で困ったことがあったら手紙を寄越せよ。すぐには行けないかもしれないけどさ」

　エリアスは少し驚いた。

「……ありがとうございます」

「友達だろ？」

　カイルは当たり前のように言った。

　その言葉に、エリアスは自然と笑顔になった。

「ええ。そうですね」

　　　　　◇

　その夜。

　エリアスは家の中を最後に一周した。

　台所の火元を確認し、窓の留め具を確かめる。

　書斎には必要な保護術式を施し、留守中に使わない魔導具の魔力供給を止めた。

　庭の管理はマルタに、家屋の確認はロベルトに任せてある。

　必要な書類も、荷物も揃っていた。

　階段を下りると、リュカが旅行用の籠の中で丸くなっていた。

「明日は早いですよ」

　声をかけると、リュカは片目だけを開けた。

「……もう寝ているんですね」

　エリアスは小さく笑った。

　玄関には、旅用の鞄が二つ並んでいる。

　一つは衣類や日用品。

　もう一つは本と書類、それにレオンハルトから贈られた手帳。

　明日の朝、街道を走る乗合馬車に乗れば、いよいよフィオーレを離れることになる。

　エリアスは灯りを落とし、寝室へ向かった。

　春の夜風が窓を揺らしている。

　明日は、きっと良い天気になるだろう。

　そう思いながら、エリアスは静かに目を閉じた。