平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第3章 湖の街と、初めての旅

第73話 旅立つ前の食卓

　鈴蘭亭の食堂には、夕方からいつもより多くの料理が並んでいた。

　焼きたてのパンに、香草を使った鶏肉のロースト。春野菜の煮込みや、薄く切った燻製肉。窓際の小さなテーブルには、林檎の蜜煮を包んだ焼き菓子も用意されている。

「これ、全部食べきれるのか？」

　カイルが大皿を見て声を上げた。

　厨房から顔を出したミラが、笑いながら答える。

「あなたがいるんだから、足りないくらいかもしれないわね」

「俺、そんなに食べると思われてる？」

「違うの？」

「……否定はしないけどさ」

　ノアが吹き出した。

　その隣で、エリアスは料理を運ぶのを手伝っていた。

「ミラさん、このお皿はどちらへ？」

「そちらの大きなテーブルにお願い」

「はい」

　食堂の一角には、今夜のために二つのテーブルをつなげた席が用意されている。

　カイルが声をかけてくれた、旅立ち前の食事会だった。

　エリアスは最初、いつものように数人で食事をする程度だと思っていた。

　ところが、話を聞いたミラが張り切って料理を作り始め、ノアまで新しい焼き菓子を用意すると言い出したため、思いがけず賑やかな集まりになっていた。

「エリアスさん、座っててくださいよ」

　ノアが皿を受け取りながら言った。

「今日はお客さんなんですから」

「でも、まだ準備が終わっていませんよね」

「それは僕たちの仕事です」

　ノアは胸を張った。

「たまには、全部任せてください」

　エリアスは少し迷った末に頷いた。

「では、お言葉に甘えます」

「はい！」

　ノアは満足そうに笑い、厨房へ戻っていった。

　その様子を見ていたカイルが、エリアスの肩を軽く叩く。

「いいから座ってろって。今日はお前のために集まるんだから」

「……ありがとうございます」

「まだ礼を言うには早いぞ。全員揃ってないからな」

　　　　　◇

　最初に到着したのは、レオンハルトだった。

　普段の仕事着とは少し違う、濃い灰色の上着を着ている。

「こんばんは。遅くなってしまったかな」

「いえ、ちょうどいいところです」

　エリアスが立ち上がると、レオンハルトは小さな包みを差し出した。

「出発前に渡しておこうと思って」

「何でしょう？」

「開けてみて」

　包みの中には、薄い革表紙の手帳が入っていた。

　表紙には飾り気のない模様が刻まれ、紙は少し厚手で、丈夫そうな作りだった。

「旅先で使えるものがいいと思ってね」

　レオンハルトは言った。

「魔法のことでも、景色のことでも、何でも書き留められるだろう？」

　エリアスは手帳を開いた。

　滑らかな紙が、指先に心地よい。

「……ありがとうございます。大切に使います」

「気に入ってもらえたならよかった」

　レオンハルトは穏やかに微笑んだ。

　その後ろから、セドリックが現れた。

「遅くなりました」

「お疲れさまです」

「今日は早めに仕事を切り上げるつもりだったのですが、急ぎの書類が入りまして」

　セドリックは肩をすくめた。

　カイルが笑う。

「大変だなあ、役人ってのも」

「冒険者の方も、予定どおりに帰れないことがあるでしょう」

「まあ、それはそうだな」

　二人が笑い合っていると、食堂の扉がもう一度開いた。

「こんばんは」

　マルタが小さな籠を抱えて入ってきた。

「お邪魔するよ」

「マルタさん！」

　エリアスが驚いて立ち上がる。

「来てくださったんですね」

「カイルに誘われてね。せっかくだから、顔を出そうと思って」

　マルタは籠を差し出した。

「庭で育てた香草を少し持ってきたよ。料理に使っておくれ」

「ありがとうございます」

「旅先では、あんまり庭のことを心配しなくていいからね。ちゃんと見ておくよ」

「本当に助かります」

「その代わり、帰ってきたらたっぷり土産話を聞かせてもらうから」

「はい。喜んで」

　こうして、全員が揃った。

　ミラとノアが料理を運び終えると、食堂の一角は温かな笑い声に包まれた。

　　　　　◇

「それで、ヴェルセリアまでは何日くらいかかるんだ？」

　カイルが鶏肉を切り分けながら尋ねた。

「途中で宿泊しながら向かうので、一週間ほどを見込んでいます」

　エリアスが答えると、セドリックが頷いた。

「国境の街道は整備されていますが、馬車の乗り継ぎによっては時間がかかりますからね」

「ええ。急ぐ旅ではありませんし、途中の街も見てみたいと思っています」

「いいじゃないか」

　カイルは笑った。

「ただ移動するだけじゃ、もったいないもんな」

　レオンハルトが口を開く。

「リュミエールへ着いたら、まず公爵家へ挨拶に行くんだよね？」

「はい。到着予定を先方に伝えてあります」

「公爵家の方々も、楽しみにしているだろうね」

　エリアスは少し考えた。

「……研究会でお話ししたご令息に、またお会いできると嬉しいです」

「研究の話で盛り上がって、食事の時間を忘れないようにね」

「気をつけます」

　レオンハルトは笑ったが、カイルは肩を揺らしていた。

「絶対忘れるだろ」

「そこまでではありませんよ」

「前に本を読んでて、昼飯を忘れたことがあったじゃないか」

「……あれは、少し夢中になってしまっただけです」

「ほらな」

　セドリックまで笑い出した。

　エリアスは少し困った顔をしたものの、結局は一緒になって笑った。

　賑やかな食卓だった。

　王宮で働いていた頃も、同僚たちと食事をする機会はあった。

　しかし、これほど気兼ねなく話せる時間は、あまり多くなかったように思う。

　仕事の内容も、立場も違う人々が、こうして一つのテーブルを囲んでいる。

　そのことが、エリアスには嬉しかった。

　　　　　◇

　食事が進むにつれて、話題は自然とフィオーレでの出来事へ移っていった。

　カイルが、エリアスと初めて薬草採取へ出かけたときの話を始める。

「こいつ、最初は薬草を見つけるのも早かったんだよ」

「それは、魔力で場所を調べたからです」

　エリアスが答えると、カイルは頷いた。

「そう。で、俺が葉の採り方を教えたら、ものすごく真剣に聞いてくれてさ」

「大切なことでしたから」

「普通、宮廷魔導師が薬草の採り方を教わって、あんなに感心するか？」

　レオンハルトが微笑んだ。

「エリアスらしいね」

　マルタも笑った。

「庭の手入れを教えたときも、同じだったよ。難しい魔法は使えるのに、苗を植える深さは何度も確認するんだから」

「失敗したくありませんでしたので」

「だから、あなたの花壇はよく育ってるんだよ」

　マルタは優しく言った。

　エリアスは少し照れたように微笑んだ。

　ノアが身を乗り出す。

「料理もそうですよ！　最初は卵を焼くのも慎重だったのに、今ではいろいろ作れるようになりましたし」

「ミラさんとノアのおかげです」

「でも、エリアスさんがちゃんと練習したからですよ」

　ノアは嬉しそうに笑った。

　カイルが腕を組んだ。

「そう考えると、お前、フィオーレに来てから随分いろんなことを覚えたな」

　エリアスは少し考えた。

　確かに、王宮では経験しなかったことが多かった。

　料理。

　庭仕事。

　冒険者としての依頼。

　旅先での出会い。

　そのどれもが、今では大切な思い出になっている。

「……皆さんが教えてくださったおかげですね」

　エリアスは静かに答えた。

　セドリックが微笑んだ。

「私たちも、レインフォード殿から学んだことがたくさんありますよ」

「私から、ですか？」

「ええ。特に、古い水路の調査では」

　セドリックは少し真面目な顔になった。

「わからないことを、わからないままにしない姿勢は、私たちも見習わなければと思いました」

　エリアスは目を瞬かせた。

「……そう言っていただけると、嬉しいです」

　カイルが横から笑った。

「お前、たまには自分が褒められてるって自覚しろよ」

「……していますよ」

「本当か？」

「はい。今は、ちゃんと」

　その返事に、また笑い声が上がった。

　　　　　◇

　食後、ノアが林檎の焼き菓子を運んできた。

　リーヴェル村で教わったものを、エリアスと一緒に作った菓子だった。

「今日は、ちゃんと形が揃いました！」

　ノアは得意そうに胸を張った。

　ミラが笑う。

「何度も練習したものね」

「うん！」

　エリアスは焼き菓子を一つ取った。

　表面は香ばしく、中には甘酸っぱい林檎の蜜煮が詰まっている。

「……上手にできましたね」

「エリアスさんが教えてくれた作り方のおかげです」

「私は、村で聞いたことを伝えただけですよ」

「それでも、教えてもらわなかったら作れませんでしたから」

　ノアは笑った。

　エリアスも微笑んだ。

　カイルは焼き菓子を頬張りながら言った。

「これ、店で出せばいいんじゃないか？」

「本当ですか？」

「うまいよ」

　ノアの顔が明るくなった。

「母さん、どう思う？」

　ミラは菓子を一口食べ、少し考えた。

「そうね。まずは週末のお菓子として出してみましょうか」

「やった！」

　ノアが喜ぶ。

　エリアスはその様子を見ながら、嬉しくなった。

　リーヴェル村で教わった料理が、鈴蘭亭の新しい菓子になるかもしれない。

　自分が旅先で覚えたことが、誰かの楽しみにつながっていく。

　それは、とても素敵なことのように思えた。

　　　　　◇

　夜が更け、食事会はお開きとなった。

　レオンハルトとセドリックは、それぞれ翌日の仕事があるため、先に帰ることになった。

　マルタも、エリアスへ声をかけて席を立った。

「出発前に、また顔を出すよ」

「ありがとうございます」

「庭のことは任せておきな」

「はい。よろしくお願いします」

　マルタは微笑み、店を出ていった。

　最後に残ったのは、カイルだった。

　二人は食堂の隅で、冷めかけたお茶を飲んでいた。

「……楽しかったな」

　カイルが言った。

「はい。とても」

「みんな、お前が旅に出るのを楽しみにしてるんだよ」

「そうなんですか？」

「ああ。寂しくないわけじゃないけどさ」

　カイルは湯気の消えた茶器を見つめた。

「お前がフィオーレに来たばかりの頃は、こんなふうになるとは思わなかったな」

「私もです」

　エリアスは微笑んだ。

　静かに暮らせる場所を探して、この街へ来た。

　最初は、誰とも深く関わらずに過ごすつもりだった。

　けれど、気づけば多くの人と知り合い、こうして食事会まで開いてもらっている。

　カイルはエリアスの顔を見た。

「向こうでも、友達ができるといいな」

「ええ。そうですね」

「でも、変な奴には気をつけろよ」

「変な奴、ですか？」

「お前を利用しようとする奴とか、面倒な仕事を押しつけようとする奴とか」

　エリアスは少し考えた。

「……気をつけます」

「本当に頼むぞ」

　カイルは苦笑した。

「お前、人が困ってると放っておけないところがあるから」

「そんなことは……」

　言いかけて、エリアスは口を閉じた。

　思い当たることが、いくつかあった。

　カイルはそれを見て笑った。

「ほらな」

　エリアスも、つられて笑った。

「……気をつけます」

　カイルは頷いた。

「それならいい」

　しばらくして、二人は席を立った。

　鈴蘭亭の扉を開けると、夜の空気が頬に触れた。

　街灯に照らされた石畳が、静かに続いている。

「じゃあ、また明日な」

「はい。おやすみなさい」

　カイルは片手を上げ、通りの向こうへ歩いていった。

　エリアスはその背中を見送り、家へ向かった。

　　　　　◇

　家に戻ると、リュカが玄関まで迎えに来た。

「ただいま」

　エリアスはしゃがみ込み、白い頭を撫でた。

　リュカは嬉しそうに尾を振る。

　書斎の机には、旅の予定表と地図が広げられたままだった。

　出発まで、あと七日。

　王都へ送った手紙は、そろそろ届く頃だろう。

　オスカーは、どんな顔で読んでいるだろうか。

　エリアスは少し笑った。

　国外へ行ってみたいと書いたとき、きっと驚いたはずだ。

　それでも、必要な手続きを整え、背中を押してくれた。

　王宮を離れていても、こうして支えてくれる人がいる。

　フィオーレにも、同じように自分を気にかけてくれる人たちがいる。

　エリアスは机の上の手帳を手に取った。

　レオンハルトから贈られた、新しい旅用の手帳だった。

　表紙を開く。

　最初のページは、まだ真っ白だ。

　エリアスはしばらく眺めたあと、そっと閉じた。

　何を書くかは、旅先で決めればいい。

　どんな景色を見るのかも、どんな人と出会うのかも、今はまだわからない。

　それが、少し楽しみだった。

　リュカが足元で小さく鳴く。

「……もう寝ましょうか」

　エリアスは手帳を鞄へしまい、リュカを抱き上げた。

　出発までの残りの日々も、きっとあっという間に過ぎていく。

　けれど、慌てる必要はない。

　旅は、これから始まるのだから。