平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第3章 湖の街と、初めての旅

第71話 旅立ちまでの日々

　フィオーレの朝市は、春を迎えてますます賑やかになっていた。

　石畳の通りには色とりどりの布屋根が並び、野菜や焼き菓子、花の苗を売る店から威勢のよい声が飛び交っている。

　エリアスはその中を歩きながら、手元の買い物メモを確かめていた。

　保存の利く食料、旅行用の筆記具、替えの靴紐。それから、リュカのために使う柔らかな布も必要だった。

　隣国ヴェルセリア王国への出発は、十二日後に決まっている。

　エルディア公爵家からは、招待を正式に受け入れたことへの礼状と、宿泊に関する案内が届いていた。交流会の前後も滞在できるよう、公爵家が懇意にしている宿を紹介してくれるという。

　エリアスは、会期中だけ公爵家の用意した客室を利用し、その後は街の宿へ移ることにした。

　どれほど長く滞在するかは、まだ決めていない。

　せっかく国境を越えるのだから、リュミエールだけでなく、周辺の街も訪ねてみたかった。

　とはいえ、その前に済ませることがある。

「お兄さん、旅行かい？」

　革小物を並べていた店主が、エリアスの手元を見て声をかけた。

「はい。少し遠くへ」

「それなら、こっちの鞄紐も見ていくといい。長旅で切れると困るからね」

　差し出されたのは、幅の広い革紐だった。

　エリアスは縫い目を確かめる。

「丈夫そうですね」

「荷物が重くても、肩に食い込みにくいよ」

　試しに鞄へ取り付けてもらうと、確かに持ちやすくなった。

「では、これをいただきます」

「毎度あり。いい旅を！」

　店主の声を背に、エリアスは次の店へ向かった。

　旅をするために必要なものは、思っていたより多い。

　だが、不思議と面倒には感じなかった。

　　　　　◇

　昼前、エリアスはマルタの家を訪ねた。

　庭の手入れについて、改めて相談するためだった。

「今度は十二日後に出発するんだって？」

　マルタは花壇の土をほぐしながら尋ねた。

「はい。今回は少し長く留守にすると思います」

「隣国まで行くなら、そうだろうねえ」

　マルタは立ち上がり、エリアスの庭を見渡した。

　春先に植えた苗はすっかり根づき、いくつかは蕾をつけ始めている。

　白い花を咲かせる木も、去年より枝が伸びたように見えた。

「水やりくらいなら、これまでどおり見てあげられるよ。でも、ひと月もふた月も留守にするなら、ほかのことも考えないとね」

「そうですね。マルタさんにばかりお願いするのも申し訳ありませんし」

「そこは気にしなくていいんだけどさ。家の風通しとか、雨の日の窓の確認とかね」

　エリアスは頷いた。

　花の世話だけなら、簡単な魔導具を使うこともできる。

　しかし、家そのものの管理となると話は別だ。

「出発前に、管理をお願いできる方を探してみます」

「それがいいね。大家さんにも連絡しておくと安心だよ」

「はい。契約のこともありますから」

　エリアスが借りている家は、一年間の契約だった。

　まだ契約期間は十分残っているが、今後も旅を続けるなら、いずれ考えなければならない。

　家を引き払うのか。

　契約を延長するのか。

　それとも、別の場所に暮らすことになるのか。

　今のエリアスには、まだ答えがなかった。

「そんなに難しい顔をしなくても大丈夫だよ」

　マルタが笑った。

「帰ってくる場所があるのは、悪いことじゃないんだから」

「……そうですね」

「それに、気に入った街が見つかったら、そこで暮らしてみたっていいんだよ。若いんだから」

　エリアスは少し驚いた。

「寂しくありませんか？」

「そりゃ寂しいさ。でも、寂しいからって引き止めるのは違うだろ？」

　マルタは土のついた手袋を外した。

「会いたくなったら、手紙を書けばいい。帰ってきたら、またお茶でも飲もうじゃないか」

　エリアスは胸の奥が温かくなるのを感じた。

「ありがとうございます」

「お礼を言うのは、まだ早いよ。帰ってきたら、土産話をたっぷり聞かせてもらうんだから」

「はい。ぜひ」

　マルタは満足そうに笑い、再び花壇へしゃがみ込んだ。

　　　　　◇

　その日の午後、エリアスは冒険者ギルドの訓練場を訪れた。

　カイルはすでに来ており、若い弓使いの冒険者と話していた。

「お、エリアス！」

「こんにちは」

「今日は動いてる魔力を感じ取る練習だったよな？」

「はい。そのつもりです」

　エリアスは鞄から小さな木箱を取り出した。

　中には、同じ大きさの木片がいくつか入っている。

　カイルが覗き込んだ。

「今日は石じゃないのか？」

「木の方が、魔力の変化を少しゆっくり伝えるので、練習しやすいかと思いまして」

「へえ。そんな違いがあるのか」

「素材によって、魔力の通り方が違うんです」

　エリアスは木片を一つ取り出した。

　手のひらに乗せ、指先からわずかに魔力を流し込む。

「今日はこれを使って、魔力が移動する感覚を確かめてみましょう」

　カイルは木片を受け取った。

「わかった」

「まず、目を閉じてください」

　カイルが目を閉じる。

　エリアスは木片へ魔力を送り、その流れをゆっくりと変化させた。

「どうですか？」

「……うーん」

　しばらく沈黙が続いた。

「何か、じわっとするような気はする」

「それは、どの辺りですか？」

「手のひらの真ん中かな」

　エリアスは魔力を止めた。

「今は？」

「……あれ。なくなった？」

「はい」

　カイルは目を開けた。

「おお！」

　嬉しそうな声が上がった。

「今のは、ちゃんとわかった気がする！」

「では、もう一度試しましょう」

　エリアスは木片を受け取り、魔力の流し方を変えた。

　今度は、カイルに開始の合図を出さない。

　目を閉じたままのカイルが、少し眉を寄せた。

「……今、何か動いたか？」

「はい」

「右から左へ流れたような……」

　エリアスは驚いた。

　実際には、木片の右端から左端へ魔力を移していたのだ。

「正解です」

「本当か？」

「ええ。方向までわかりましたね」

　カイルは勢いよく目を開けた。

「やった！」

　近くで見ていた弓使いも感心したように声を上げた。

「すごいな、カイル」

「いや、まだ偶然かもしれないけどな」

　カイルは照れくさそうに笑った。

　エリアスも頷いた。

「何度か確かめてみましょう」

　それから二十分ほど、同じ練習を繰り返した。

　最初の数回はうまくいったが、途中からカイルの正解が減り始めた。

　魔力が動いたことは感じられても、方向まではわからなくなる。

「……あれ？」

　カイルが首を傾げた。

「さっきはわかったのに」

　エリアスは木片を受け取った。

「疲れているのかもしれません」

「これくらいで？」

「普段使っていない感覚へ集中し続けるのは、思っている以上に負担がかかります」

「なるほどな」

　カイルは肩を回した。

「確かに、剣の練習とは違う疲れ方だ」

「今日は、ここまでにしましょう」

「もう少しやれそうだけどな」

「無理に続けるより、少しずつ練習した方がよいと思います」

　カイルは残念そうだったが、やがて頷いた。

「わかった。じゃあ、また次だな」

　エリアスが木片を片づけようとすると、カイルが一つを指差した。

「これ、借りてもいいか？」

「もちろんです。ただし……」

「魔力は残ってないんだろ？」

　先回りして言われ、エリアスは目を瞬かせた。

　カイルは声を立てて笑った。

「さすがに、もう覚えたよ」

「……そうでしたね」

　エリアスも笑った。

「では、練習用に少し魔力を込めておきます。ただし、時間が経てば自然に消えますから、そのときは無理に続けないでください」

「了解」

　カイルは木片を大切そうに懐へしまった。

「お前がいない間も、感覚を忘れないようにしないとな」

「焦らず続けてください」

「ああ。帰ってきたら、また見てくれよ」

「喜んで」

　その約束を交わしたとき、エリアスは少しだけ嬉しくなった。

　人に教えることは、今でも得意とは言えない。

　それでも、カイルができることを少しずつ増やしている。

　その様子を見るのは、思っていた以上に楽しかった。

　　　　　◇

　夕方、エリアスは家の書斎で、王都へ送る手紙を書いていた。

　出発の日が決まったこと。

　リュミエールでの滞在先。

　そして、交流会が終わったあとも、しばらくヴェルセリア王国を旅するつもりであること。

　オスカーには、これまで何度も手紙を書いてきた。

　休暇に入ったばかりの頃は、何を書けばいいのかわからなかった。

　王宮にいた頃なら、仕事の報告や研究の進捗を伝えればよかったからだ。

　けれど最近は違う。

　旅先で見た景色や出会った人々。

　カイルとの会話。

　鈴蘭亭で覚えた料理。

　そうした何気ないことも、自然に書けるようになっていた。

『オスカーへ。

　おかげさまで、ヴェルセリア王国への旅の準備は順調に進んでいます。

　出発は十二日後を予定しています。

　リュミエールでは、交流会の期間中は公爵家の客室を利用し、その後は紹介していただいた宿へ移るつもりです。

　滞在先が変わりましたら、改めて住所をお知らせします。

　こちらでは、カイルに魔力感知の方法を教えています。

　以前はほとんどわからなかったようですが、最近は魔力の流れを少しずつ感じ取れるようになってきました。

　私も、人に教えることについて学ぶことが多いです。』

　そこまで書いて、エリアスは筆を止めた。

　魔導院の後輩たちにも、こうして教えられたらよかったのかもしれない。

　当時は、自分の説明がどうして伝わらないのか、よくわからなかった。

　今なら、少し違った話し方ができる気がする。

　エリアスは続きを書いた。

『王宮の皆さんは、お変わりありませんか。

　オスカーも、あまり無理をしないでください。

　私がいない間、仕事が増えているのではないかと少し心配しています。

　何か困ったことがあれば、遠慮なく手紙をください。

　すぐにお手伝いできるとは限りませんが、相談くらいならいつでもお受けします。』

　最後に、国王への感謝と、旅先からまた手紙を送ることを書き添えた。

　書き終えて読み返す。

　必要なことは、すべて書いたつもりだった。

　封筒へ便箋を収め、宛名を記す。

　明日の朝、郵便局へ持っていこう。

　　　　　◇

　王都では、その頃、宮廷魔導院の会議室に重苦しい空気が漂っていた。

　長い机の上には、何枚もの術式図が広げられている。

　若い魔導師たちが資料を見比べ、頭を悩ませていた。

「……この補助術式では、魔力の負荷を十分に分散できません」

「ならば、こちらの回路を増設すれば……」

「それでは、今度は制御が不安定になります」

　議論は、朝から続いていた。

　オスカーは会議室の端で、静かにやり取りを聞いている。

　以前なら、エリアスが参加していた会議だ。

　彼がいれば、術式図を一通り見ただけで問題のある箇所を見つけ、いくつかの解決方法を提示しただろう。

　しかし、今はその本人がいない。

　若手の魔導師たちは、自分たちで考えなければならなかった。

　ようやく一人が顔を上げた。

「……別の方法を試してみてもいいでしょうか」

　オスカーは頷いた。

「聞かせてくれ」

　若い魔導師は、少し緊張した様子で新しい術式図を広げた。

「回路を増やすのではなく、魔力の流れを分ける位置を変えてみたいんです」

　周囲の魔導師たちが身を乗り出す。

「それなら、制御への負担が減るかもしれない」

「ただ、こちらの安定性は確認が必要ですね」

「試験用の術式を組んでみましょう」

　会議室の空気が、少し変わった。

　オスカーはその様子を見ながら、わずかに口元を緩めた。

　エリアスがいなくなってから、若手たちは確かに変わり始めている。

　まだ時間はかかる。

　失敗も多い。

　それでも、自分たちの力で答えを見つけようとしている。

「では、午後の試験で確認しよう」

　オスカーが告げると、若手たちは一斉に頷いた。

　ようやく議論がまとまり始めたところで、窓の外から正午を知らせる鐘が鳴った。

　オスカーは時計を見た。

　会議の予定時間を、すでに二時間も過ぎている。

　彼は小さく息を吐いた。

「……さて。昼食は少し遅くなりそうだな」

　その言葉に、会議室から疲れた笑い声が上がった。

　　　　　◇

　その翌日、フィオーレの郵便局から一通の手紙が王都へ向けて発送された。

　エリアスが、オスカーへ宛てたものだった。

　まだ届くまでには数日かかる。

　その間にも、王宮では仕事が続き、フィオーレでは旅立ちの準備が進んでいく。

　エリアスは郵便局を出たあと、街の広場を横切った。

　行き交う人々の声。

　露店から漂う焼き菓子の香り。

　見慣れた石畳の道。

　あと十二日ほどで、この街をしばらく離れる。

　けれど、不思議と寂しさばかりではなかった。

　フィオーレで出会った人々とのつながりは、これからも続いていく。

　そして、国境の向こうでは、新しい出会いが待っている。

　エリアスは小さく微笑み、歩き出した。

　まずは、旅に必要なものをもう少し揃えよう。

　それから、レオンハルトに借りた本を返して、マルタへ庭の管理について改めて相談する。

　するべきことは、まだいくつもあった。

　だが、その一つひとつが、旅立ちの日へとつながっている。