平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第3章 湖の街と、初めての旅

第66話 水路の先に見つけたもの

　翌朝、エリアスが食堂へ下りると、旅籠の主人がいつになく慌ただしく動いていた。

　厨房では大きな鍋が火にかけられ、焼きたてのパンが籠に積まれている。普段の朝食にしては随分と量が多い。

「おはようございます。何かあるんですか？」

「ああ、おはよう。今日は北の畑へ行く人たちにも朝ご飯を届けるんだよ」

「北の畑ですか？」

「昨日、お湯が噴き出しただろう？　近くの畑はしばらく使えないって聞いてね。片づけに行く人たちもいるから、せめて食事くらいはと思ってさ」

　主人はパンを布で包みながら答えた。

　昨日の騒ぎで怪我人は出なかった。しかし、林檎畑の一部には地面の亀裂が残り、立ち入りが制限されている。

　収穫までまだ時間があるとはいえ、果樹の世話を止めることはできないだろう。

「私たちも、これから現場へ向かうところです」

「だったら、これも持っていっておくれ」

　主人は焼き菓子を二つ、小さな紙袋に入れた。

「林檎の蜜煮を包んであるんだ。休憩のときに食べるといいよ」

「ありがとうございます」

　受け取った袋から、甘い香りが漂った。

　そこへカイルが現れ、袋を覗き込む。

「お、うまそうだな」

「休憩用にいただきました」

「じゃあ、昼まで楽しみに取っとくか」

　エリアスは頷いたが、少し考えてから尋ねた。

「……朝食のあとでは、早すぎますか？」

「早いな」

「そうですか」

「そんなに食べたいなら、俺の分まで期待するなよ」

「そこまでは考えていません」

　真面目な返答に、厨房から笑い声が上がった。

　　　　　◇

　北の畑には、すでに村長のバルドと工事責任者のグレンが来ていた。

　昨夜のうちに、亀裂の周囲には縄が張られている。

　林檎の木々は変わらず白い花を咲かせていたが、その下の土には昨日の水の跡が残っていた。

「おはようございます。昨夜は変わったことはありませんでしたか？」

　エリアスが尋ねると、グレンが頷いた。

「水は出ていません。湯気もほとんどなくなりました」

「それなら、応急処置は保たれているようですね」

「ただ、地面がまた割れないか心配で」

「今日は水路の状態を詳しく確認します。安全が確かめられるまでは、近づかないでください」

　グレンは了解し、作業員たちを畑の外へ誘導した。

　エリアスは昨日見つけた古い帳簿を取り出した。

　そこには、北の沢へ温水を逃がすための封水函と、二つの水路が描かれている。

　昨夜、図面を見ながら気づいたことがあった。

　封水函には、流れを分ける仕切りのほかに、水路を点検するための小さな蓋が設けられていたのだ。

　しかし、その蓋は水路の入口側にはない。

　北の沢へ続く、反対側にあった。

「カイル。今日は沢の方から回りたいのですが」

「入口とは逆側か？」

「はい。点検口が残っていれば、崖を崩さずに内部を調べられるかもしれません」

「なるほど。じゃあ、俺が道を探すよ」

　カイルは地図を受け取ると、林檎畑の外側へ向かった。

　その後ろを、エリアスとグレンが続く。

　リュカはエリアスの肩の上で、風に鼻先を向けていた。

　雨の降っていない朝の森は、土の匂いが濃かった。

　沢へ下りる道は細く、ところどころ木の根が地表に露出している。

　カイルは足場を確かめながら進み、危ない場所では後ろの二人に声をかけた。

　途中、浅い沢を渡るところで、リュカがエリアスの肩にしがみついた。

「……濡れませんよ」

　エリアスが言っても、リュカは動かなかった。

　カイルが笑う。

「セレーネで船に乗ったときと同じ顔だな」

「足元に水があるのが嫌みたいです」

「お前が抱えてるんだから、濡れないだろうに」

　リュカはカイルを一瞥し、エリアスの襟元へ顔を埋めた。

　　　　　◇

　沢を上流へ進むと、水音が少しずつ大きくなった。

　やがて、苔むした石壁の下から水が流れ出している場所に着いた。

　石壁の一部は斜面に埋もれ、古い水路の出口だったことを示している。

「ここだな」

　カイルは周囲を見回した。

「思ったより、ちゃんと残ってる」

　エリアスは出口に近づき、水へ手をかざした。

　温かい。

　ただし、昨日畑から噴き出した水ほどではなかった。

　地下を通る間に、周囲の冷たい水と混ざったのだろう。

「流れは戻っていますね」

「昨日の魔法のおかげか？」

「一時的に水の通り道を整えただけです。仕切りが壊れていたら、また同じことが起きます」

　エリアスは石壁へ視線を移した。

　表面には、かすれた文字が刻まれていた。

　今ではほとんど読めないが、帳簿の図面と照らし合わせると、点検口の位置がわかる。

「この辺りです」

　エリアスが示した場所を、カイルが指先でなぞった。

「……ああ、継ぎ目があるな」

　石壁の一部が、四角く切り取られている。

　しかし、長年の土と苔に覆われて、蓋はまったく動かなかった。

　カイルが力を込めて押してみたものの、びくともしない。

「駄目だ。固まってる」

「無理に開けると石が欠けそうですね」

　エリアスは石の周囲に手を添えた。

「少しだけ、土を取り除きます」

　細い光が、蓋の縁へ沿って走った。

　固く詰まっていた土が静かに崩れ、苔の下から金属製の留め具が現れる。

　エリアスはそれを確かめ、指先で軽く触れた。

　古い金具が、かすかな音を立てて外れた。

「……開きました」

　カイルは肩を落とした。

「俺がさっきまで押してたのは何だったんだ」

「力をかける場所が違ったんだと思います」

「慰めてくれてるのか？」

「いえ。本当に」

　その返事に、グレンまで笑い出した。

　蓋の奥には、狭い点検用の空間が続いていた。

　中へ入るのは難しそうだったが、封水函の状態はそこから確認できる。

　エリアスは小さな光球を作り、奥へ送り込んだ。

　水路の内壁が淡く照らされる。

　そこには、石で組まれた箱形の装置があった。

　古い図面のとおり、内部には水の流れを分ける仕切りが設けられている。

　そして、その仕切りの片側には、大きな亀裂が入っていた。

「……やはり、ここですね」

　エリアスは目を細めた。

　破損した仕切りが内側へ傾き、水の出口を狭めている。

　温水が通り抜けられる量が減り、地下で圧力が高まったのだろう。

　カイルが横から覗き込んだ。

「これなら直せそうか？」

「できます。ただし、先に水の流れを止める必要があります」

「昨日みたいに魔法で？」

「ええ。でも、今度はもう少し慎重に行います」

　エリアスはグレンへ向き直った。

「修理には、新しい石材が必要です。村で用意できますか？」

「もちろんです。石工も呼んできます」

「ありがとうございます。私はその間に、周囲の地盤を確かめておきます」

　グレンは何度も頷き、来た道を引き返した。

　残されたカイルは、水路を覗きながら言った。

「しかし、よくこんなものを昔の人が作ったな」

「ええ。水の流れをよく考えた構造です」

「長い間、村を守ってたわけか」

　エリアスは頷いた。

「壊れてしまいましたが、悪い設備ではありません。きちんと直せば、また長く使えると思います」

　しばらく水路を眺めていたカイルが、ふと思い出したように顔を上げた。

「そういや、昨日の夜に話した魔力感知なんだけどさ」

「はい」

「今みたいに、お前が水の流れを調べてるときも、魔力を使ってるんだよな？」

「もちろんです」

「……全然わからないんだよなあ」

　カイルは自分の手を見下ろした。

「普通の魔法なら光が見えることもあるけど、お前のは何も起きてないみたいに見える」

「必要以上に魔力を漏らさないようにしていますから」

「そこがすごいんだろうな」

「そうでしょうか」

　カイルは呆れたように笑った。

「自覚がないのも相変わらずだな」

　エリアスは少し首を傾げた。

　それから、何か思いついたように手を上げる。

「……少し、試してみますか？」

「今？」

「ええ。修理の準備が整うまで、少し時間がありますから」

　カイルは目を丸くしたあと、嬉しそうに頷いた。

「頼む！」

　　　　　◇

　エリアスは河原に落ちていた丸い小石を二つ拾った。

　片方をカイルへ渡し、もう片方を自分の手のひらに乗せる。

「まず、こちらを見てください」

　エリアスの手にある石が、淡く青く光った。

「魔力を込めました」

「ああ、それはわかる」

「では、こちらは？」

　光が消える。

　石は、ただの灰色の小石に戻った。

　カイルはじっと見つめた。

「……普通の石だな」

「魔力は残っています」

「えっ？」

「光を出す術式だけを解除しました。石の内部には、まだ魔力が留まっています」

　カイルは眉を寄せた。

「見た目じゃわからないんだな」

「はい。魔力感知は、その見えないものを感じ取る技術です」

「なるほど」

　エリアスは頷いた。

「では、目を閉じてください」

　カイルは素直に目を閉じた。

「今から、私が魔力の流れを少し変化させます。その変化を感じ取ってみてください」

「わかった」

「魔力には、周囲の環境と共鳴する性質があります。まず外部からの魔力干渉を受け入れるために、自身の魔力循環を安定させ――」

「待った」

　カイルがすぐに目を開けた。

「もうわからん」

　エリアスは口を閉じた。

「……どの辺りからでしょうか」

「『外部からの魔力干渉』辺りだな」

「最初の方ですね」

「最初の方だ」

　二人は顔を見合わせた。

　エリアスは少し考えた。

「……説明が難しかったですね」

「難しかったな」

「すみません」

「謝ることじゃないさ。ただ、俺にはもう少し簡単な方がありがたい」

　エリアスは手の中の石を見つめた。

　魔力の循環。

　干渉。

　共鳴。

　どれも魔導師にとっては基本的な概念だ。

　しかし、カイルは剣士である。

　魔法理論を学んできたわけではない。

　エリアスはしばらく黙って考え、それから顔を上げた。

「……カイル。剣を振るうとき、相手が動く前に、何となく次の動きを感じることはありますか？」

「あるな。足の運びとか、肩の動きとか、そういうのを見て判断する」

「それは、最初からできましたか？」

「いや。何年も練習したよ」

「では、魔力も似たものだと思ってください」

　エリアスは石を差し出した。

「今は見えていなくても、注意を向けているうちに、普段とは違う感覚に気づくことがあります」

「……相手の剣の動きを読むみたいに？」

「はい。ただし、目ではなく、身体全体で感じるようなものです」

　カイルは石を見つめた。

「それなら、少し想像できる」

　エリアスはほっとしたように微笑んだ。

「よかったです」

「いや、まだできてないぞ」

「そうでした」

　カイルは笑い、もう一度目を閉じた。

　エリアスは石に込めた魔力を、ほんの少しだけ強めた。

「何か感じますか？」

「……いや」

「では、今は？」

「……ん？」

　カイルの眉がわずかに動いた。

「何か……手のひらが、むずむずするような」

　エリアスは石を見下ろした。

　魔力を込めた石は、カイルの手には触れていない。

　風も吹いていなかった。

「もう一度やってみますね」

　魔力を弱める。

　再び強める。

　カイルはじっと目を閉じていた。

　やがて、首を傾げた。

「……今、変わったか？」

「はい」

「本当か？」

「ええ」

　カイルは目を開けた。

「おお……！」

　嬉しそうな声が上がる。

　しかし、エリアスはすぐに付け加えた。

「ただ、今の感覚が魔力によるものかどうかは、もう少し確かめる必要があります」

「そうなのか？」

「はい。私が変化させるとわかっていると、身体が反応したと思い込むこともありますから」

「……なるほど。簡単じゃないんだな」

「ええ。でも、今のような小さな変化に気づこうとすることが大切です」

　カイルは小石を握り直した。

「じゃあ、また練習させてくれ」

「もちろんです」

「今度は、俺がわかったつもりになってるだけなのかも試してくれよ」

　エリアスは頷いた。

「それなら、魔力を込めた石と込めていない石を、見えない状態で比べる方法がよさそうですね」

「お、それならできそうだ」

　カイルは満足そうに笑った。

　エリアスもつられて微笑む。

　教えるというのは、思っていたより難しい。

　けれど、相手のわかる言葉を探すことには、魔法の研究とは違った面白さがあった。

　　　　　◇

　昼を少し過ぎた頃、グレンが石工を連れて戻ってきた。

　新しい石材と、古い金具を取り替えるための道具も用意されている。

　エリアスはまず、水路の内部を調べ直した。

　封水函の周囲に大きな空洞はなく、石組みも修理に耐えられる状態だった。

　そのことを確認してから、作業の順番を説明する。

「私が水の流れを一時的に北側へ移します。その間に、破損した仕切りを交換してください」

　石工の男性は図面を覗き込んだ。

「水を止めていられるのは、どれくらいです？」

「必要な時間は確保できます。ただ、急いで施工すると石がずれる可能性がありますから、普段どおりの手順でお願いします」

「わかりました」

　エリアスは水路へ手を伸ばした。

　青白い光が、指先から奥へ流れ込む。

　封水函の手前で水の流れが分かれ、細い水脈が別の経路へ導かれていった。

　やがて、破損した仕切りの周囲から水が引く。

「……止まりました」

　石工たちは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに作業へ取りかかった。

　古い仕切りを外し、亀裂の入った石を取り除く。

　新しい石材を据え、継ぎ目へ防水用の材料を詰めていく。

　カイルは工具を渡したり、外した石を運んだりして手伝った。

　エリアスは水流を維持しながら、石材へ無理な圧力がかかっていないか確かめていた。

　しばらくして、石工が顔を上げた。

「よし。これでいけます」

「ありがとうございます」

　エリアスは頷き、魔力の操作を少しずつ緩めた。

　水が、修理された封水函へ戻っていく。

　新しい仕切りに沿って流れが分かれ、温水は予定どおり北の沢へ向かった。

　しばらく監視しても、異常な圧力は生じなかった。

「……大丈夫そうですね」

　エリアスはようやく手を下ろした。

　石工たちが顔を見合わせる。

「直った……？」

「ええ。水路は正常に動いています」

　グレンが大きく息を吐いた。

「よかった……！」

　カイルはエリアスの肩を軽く叩いた。

「お疲れさん」

「カイルも、ありがとうございました」

「俺は石を運んだだけだって」

「それも大切な仕事です」

　エリアスは自然に答えた。

　カイルは一瞬黙り、それから照れくさそうに笑った。

　　　　　◇

　村へ戻ると、バルドは修理の報告を聞いて何度も頭を下げた。

　井戸の揚水魔導具も、地下水位に合わせて汲み上げ量を調整することで、安全に使える状態へ戻すことができた。

　倉庫の冷却装置も、地下から伝わる熱が弱まったことで、温度の異常検知が収まりつつあった。

　ただし、エリアスはすぐに通常運転へ戻すことは勧めなかった。

「明日の朝まで水位と温度を確認してから、少しずつ動かしましょう」

「わかりました」

　バルドは頷いた。

「それにしても、こんな古い水路が原因だったとは……」

「水路そのものが悪かったわけではありません。長い間、村の地下水を守っていた設備ですから」

　エリアスは修理の図面を差し出した。

「今後は定期的に点検すれば、同じ問題を防ぎやすくなると思います」

　バルドは図面を大切そうに受け取った。

「村の記録として残しておきます」

「お願いします」

　修理が一段落したことを知り、村人たちの表情にも安堵が広がった。

　その日の夕食には、旅籠の食堂に何人もの村人が集まった。

　主人が作った林檎の煮込み料理が大きな皿で運ばれ、焼きたてのパンが並ぶ。

　エリアスは勧められた料理を一口食べ、目を輝かせた。

「……これは、林檎の酸味がよく合いますね」

　主人が嬉しそうに笑った。

「気に入ったかい？」

「はい。とても」

「だったら、おかわりもあるよ」

「ありがとうございます」

　カイルが横から囁いた。

「お前、また作り方を聞くつもりだろ」

「……わかりますか？」

「わかるよ」

　エリアスは少し驚いた顔をしたあと、笑った。

　明日の朝、装置の状態に問題がなければ、依頼は完了となる。

　その後はフィオーレへ戻り、カイルとの魔力感知の練習を続けることになるだろう。

　エリアスは隣で楽しそうに話すカイルを見た。

　自分の説明が伝わらなかったとき、カイルは遠慮なくわからないと言ってくれた。

　そのおかげで、少しだけ教え方を変えることができた。

　人に教えるのも、悪くないのかもしれない。

　そう思いながら、エリアスはもう一口、林檎の煮込みを味わった。