平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第3章 湖の街と、初めての旅

第65話 林檎畑の下に眠る熱

　朝食を終えたエリアスが食堂へ戻ると、カイルはすでに旅籠の主人から村の地図を借りていた。

「お、ちょうどいいところに来た」

　テーブルには一枚の古い地図が広げられている。村の家々と果樹園、北へ延びる街道が、色褪せたインクで描かれていた。

「貯水池の場所を聞いておいた。ここだ」

　カイルが指差したのは、村の北端にある林檎畑の向こう側だった。

「随分と村から離れていますね」

「水路を引くつもりだったらしい。あの辺りは土地が高いから、貯めた水を畑へ流しやすいんだと」

「それなら、揚水装置の負担も減らせそうですね」

　エリアスは地図へ顔を近づけた。

　北の丘から村へ向かって、細い青線が引かれている。

　古い灌漑水路だろうか。

「この線は？」

「昔使っていた水路らしい。今はほとんど埋まってるってさ」

「そうですか」

　地図から目を離したとき、カイルが笑った。

「どうした？」

「いえ。少し気になっただけです」

「お前の『少し』は、あんまり当てにならないからなあ」

「そんなことはありませんよ」

「この前も『少し確認します』って言って、半日も資料を読んでただろ」

　エリアスは思い返した。

　確かに、そんな日があった。

「……あれは、思っていたより興味深い資料だったので」

「だろ？」

　言い返す言葉が見つからず、エリアスは地図を丁寧に畳んだ。

　　　　　◇

　村の北側へ向かう道は、咲き始めた林檎の花で白く縁取られていた。

　果樹園では何人もの村人が梯子に上り、枝の状態を確かめている。

　花の間を飛ぶ蜜蜂の羽音が、穏やかな朝の空気に混じっていた。

　貯水池の工事現場では、四人の作業員が土を掘り出していた。

　現場を任されているのは、日に焼けた顔の壮年の男性だった。

「村長から話は聞いてます。俺はグレンといいます」

「エリアス・レインフォードです。こちらはカイルです」

「よろしくお願いします」

　カイルが挨拶すると、グレンは二人を掘削現場へ案内した。

　貯水池といっても、まだ大きな窪地ができたばかりだった。

　深さは大人の背丈ほど。

　底には赤茶色の土が広がり、ところどころに灰色の石が露出している。

「工事はいつから始めたんですか？」

「十二日前です。最初のうちは順調だったんですが、三日前から様子がおかしくなりまして」

「どんなふうに？」

「底が熱いんですよ」

　グレンは足元の土を見た。

「朝はそれほどでもないのに、昼を過ぎるとじんわり温かくなる。昨日は石に触ってみたら、随分熱くなっていて」

「その頃に、井戸と倉庫の魔導具も止まったんですね」

「ええ。関係があるんでしょうか」

「今から確認してみます」

　エリアスは窪地の縁に膝をついた。

　土へ触れる。

　地面の奥へ、ごく細い魔力を送り込んだ。

　周囲の温度を測り、石の密度と地下水の流れを確かめる。必要な情報だけを分けて受け取りながら、調査の範囲を少しずつ広げていった。

　しばらくして、エリアスは首を傾げた。

「……妙ですね」

　カイルが隣にしゃがんだ。

「何が？」

「熱が一か所から出ているわけではないんです。地下で、温かい水が移動しています」

「温泉でもあるのか？」

「その可能性も考えましたが、温度が一定ではありません。それに……」

　エリアスは視線を上げた。

「昨日より、水の流れが速くなっています」

　グレンの表情が曇った。

「それは危険なんですか？」

「地盤の状態によります。地下に空洞ができている可能性もあるので、少し工事を止めていただけますか」

「わかりました」

　グレンは迷わず作業員たちへ声をかけた。

　道具を置き、全員が窪地から上がる。

　人がいなくなったのを確認してから、エリアスはもう一度、地面へ手を伸ばした。

　今度は水の流れだけを追う。

　北から南へ。

　深さを変えながら、幾筋もの細い流れが重なっている。

　その一部が不自然に曲がり、村の方角へ向かっていた。

　エリアスは地図に描かれていた古い水路を思い出した。

「グレンさん。この近くに、昔使われていた水路があるそうですね」

「ああ、ありますよ。俺が子供の頃には、もう水は流れてませんでしたけど」

「入口は残っていますか？」

「北の崖に石組みが残ってます。ただ、草が生い茂っていて、今は誰も近づきません」

「見せていただいても？」

「ええ、もちろん」

　グレンは頷いたあと、少し心配そうに付け加えた。

「ですが、崖の辺りは足場が悪いですよ」

「気をつけます」

　エリアスが答えるより早く、カイルが立ち上がった。

「足場が悪いなら、俺が先に見る。エリアスは後ろについてきてくれ」

「お願いします」

　その返事があまりに素直だったので、カイルはかえって不思議そうな顔をした。

「……今日は妙に聞き分けがいいな」

「カイルの方が、こういう場所には慣れていますから」

「そういうのは、もっと普段から言ってくれていいんだぞ」

　エリアスは少し笑った。

　　　　　◇

　古い水路の入口は、林檎畑を抜けた先の小さな崖にあった。

　苔のついた石が半円状に積まれ、その奥は暗く塞がっている。

　周囲には背の高い草が伸び、長い間、人が立ち入っていなかったことがわかった。

　カイルは剣の鞘で草を押し分け、石組みの前へ進んだ。

「入口が崩れてるな」

「ええ。ですが、完全に塞がってはいません」

　エリアスが近づこうとすると、カイルが片手を上げた。

「待て」

　その声に、エリアスは足を止めた。

　カイルは崖の上を見ていた。

「……石が動いた」

　ほとんど同時に、乾いた音が響いた。

　崖の途中から、小さな石が転がり落ちる。

　続いて、大きな岩がゆっくりと傾いた。

「下がれ！」

　カイルがエリアスの肩を引いた。

　岩が崖から離れる。

　エリアスは片手を持ち上げた。

　地面に落ちる寸前、岩は空中で静止した。

　直後、後ろから崩れた石も、見えない腕に受け止められたように止まる。

　落下しかけた岩石が、宙に浮かんだまま動かなくなった。

　カイルは口を開けていた。

「……相変わらず、すごいな」

「石組みを傷めたくありませんから」

「いや、そこじゃなくて」

　エリアスは岩を安全な場所へ運び、ゆっくりと地面へ下ろした。

　崖の上から、ぱらぱらと土が落ちる。

　その様子を確かめながら、エリアスは眉を寄せた。

「これは、少し困りましたね」

「崩れそうなのか？」

「ええ。ですが、崖全体が弱っているわけではなさそうです」

　エリアスは石組みへ目を向けた。

「水が、裏側の土を押しているようです」

　カイルは周囲を見回した。

「さっきの地下水か」

「おそらく」

「じゃあ、水の逃げ道を作ればいいのか？」

「その前に、どこから来ているのか確かめたいですね。流れを変えてしまうと、別の場所に影響が出るかもしれません」

　エリアスは慎重に石組みへ手を添えた。

　薄い光の線が指先から広がり、崖の内部へ消えていく。

　石と石の間。

　土に埋もれた空間。

　その奥を、水が流れている。

　しかし、想像していたものとは少し違った。

「……あれ？」

　エリアスは目を瞬かせた。

「どうした？」

「水路の奥に、何かあります」

「何かって？」

「石の箱のようなものです。大きさは……これくらいでしょうか」

　エリアスは両腕を広げた。

「それが、水を温めているのか？」

「いえ。熱を発しているのは別の場所です」

　少し考えてから、エリアスは続けた。

「ただ、その箱が水の流れを妨げています」

「古い設備か？」

「形を見る限り、そうかもしれません」

　カイルは崖を見上げた。

「中に入るのは無理そうだな」

「ええ。それに、無理に入口を開けると崩れる危険があります」

　エリアスは手を離した。

「村へ戻って、一度相談しましょう」

　　　　　◇

　昼過ぎ、村長の家にはグレンと数人の村人が集まっていた。

　エリアスは調査でわかったことを、一つずつ説明した。

　古い水路の奥で水の流れが妨げられていること。

　地下に温かい水が溜まり、周囲へ広がっていること。

　貯水池の掘削によって地下の圧力が変化した可能性があること。

　そして、放置すれば一部の地盤が不安定になるおそれがあること。

　話を聞き終えたバルドは、深く息を吐いた。

「……そんなことになっていたとは」

「現時点では、すぐに大きな被害が出る状態ではありません。ただ、工事は中断した方が安全です」

「もちろんです」

　グレンも頷いた。

「作業員には、しばらく近づかないよう伝えます」

　エリアスは机に地図を広げた。

「それと、古い水路について詳しい記録が残っていれば、見せていただきたいのですが」

　バルドは考え込んだ。

「昔の村の書類なら、役場の倉庫にあるかもしれません」

「確認してもよろしいですか？」

「ええ。ご案内します」

　立ち上がったバルドを、年配の村人が呼び止めた。

「村長、ちょっと待ってくれ」

「どうしました？」

「あの水路なら、うちの爺さんが話してたことがある」

　村人は腕を組んだ。

「昔、北の山から水を引こうとして、途中で工事をやめたってな」

「どうして中止になったんですか？」

　エリアスが尋ねた。

「温かい水が出たんだと」

　部屋が静かになった。

「温かい水？」

「そうだ。冬でも冷めない水だったらしい。最初は温泉が見つかったって喜んだそうだが、途中から水の量が増えすぎて、掘るのをやめたんだと聞いた」

　エリアスは地図を見下ろした。

「それは、いつ頃の話でしょうか」

「さあ……俺が生まれるよりずっと前だ」

　村人は首を振った。

「爺さんから聞いた話だから、何十年も昔だろうな」

　エリアスは頷いた。

　古い水路。

　温かい地下水。

　工事の中断。

　話の内容は、現在の状況とよく似ていた。

　けれど、昔の工事が今回の異常を引き起こしたとは限らない。

　まずは資料を確かめる必要がある。

「ありがとうございます。参考になりました」

　村人は少し照れたように笑った。

「こんな昔話で役に立つなら、いくらでも話すよ」

　　　　　◇

　役場の倉庫には、古い帳簿や地図が何十冊も保管されていた。

　埃を払いながら、エリアスとカイルは棚の奥から木箱を運び出した。

「……これ、全部調べるのか？」

　カイルが積み上がった書類を見て言った。

「必要なところだけです」

「その必要なところがわかれば、苦労しないんだけどな」

　エリアスは一冊の帳簿を開いた。

　ページの端は茶色く変色している。

　表紙には、古い字体で『北丘水路工事記録』と書かれていた。

「ありました」

「早いな」

「表紙に書いてありますから」

「……そりゃそうだ」

　カイルは肩をすくめた。

　エリアスは帳簿をめくっていった。

　工事が始まった日付。

　参加した職人の名前。

　掘削した距離。

　使われた石材の数量。

　その中に、気になる記録があった。

『北丘東側、地下より温水湧出。流量増加につき掘削中止』

　さらに数ページ先。

『湧出地点に封水函を設置。温水を北の沢へ導き、村側水路を閉鎖する』

　エリアスはその一文を指で追った。

「……封水函」

「何だ、それ？」

「水の流れを分けるための装置でしょう。古い形式ですが、今も似たものは使われています」

「じゃあ、崖の奥にあった石の箱って」

「おそらく、これですね」

　帳簿には簡単な図も描かれていた。

　石の箱には二つの出口があり、一方は村側の水路へ、もう一方は北の沢へつながっている。

　通常は温かい水を北の沢へ流し、村側には入れない構造だった。

「これが壊れたのか？」

「可能性はあります」

　エリアスは図へ目を落とした。

「ですが、もしそうなら……」

　言いかけたところで、外から慌ただしい足音が響いた。

「村長！」

　若い作業員が倉庫へ駆け込んできた。

　顔には汗が浮かんでいる。

「北の畑で、地面が割れました！」

　カイルがすぐに立ち上がった。

「怪我人は？」

「いません！　でも、畑の脇から熱い水が出てきて……！」

　エリアスは帳簿を閉じた。

「場所は、貯水池の近くですか？」

「はい！」

「わかりました。案内をお願いします」

　カイルが剣を確かめる。

「行こう」

　　　　　◇

　北の畑には、すでに村人たちが集まっていた。

　林檎の木が並ぶ斜面の一部から、白い湯気が立ち上っている。

　地面には細い亀裂が走り、その隙間から水が溢れていた。

　エリアスは足を止めた。

　水は熱を帯びている。

　しかし、まだ沸騰するほどではない。

「皆さん、少し離れてください」

　声をかけると、村人たちは素直に後退した。

　カイルは周囲を見回し、逃げ遅れた者がいないか確かめている。

　エリアスは地面へ手を向けた。

　土の下に広がる水脈が、先ほどより明らかに速く動いている。

　地下のどこかで、圧力が急激に高まっていた。

「……なるほど」

　エリアスは小さく呟いた。

　封水函が水の流れを妨げている。

　それによって、行き場を失った温水が周囲へ押し出されていた。

　ただし、原因はまだ完全にはわからない。

　老朽化によるものか。

　最近の掘削による地盤の変化か。

　あるいは、別の要因があるのか。

　いずれにしても、今は水の圧力を下げる必要があった。

「カイル、少しお願いできますか」

「何をすればいい？」

「村の方々を、もう少し離れた場所へ誘導してください。あの林檎の木より向こうなら、安全です」

「わかった！」

　カイルはすぐに動き出した。

　エリアスは地面へ視線を戻した。

　魔力を細く伸ばし、地下の水の動きを確かめる。

　古い封水函。

　北へ続く水路。

　その先の沢。

　出口は、まだ完全には塞がっていない。

「……これなら」

　エリアスは両手をゆっくりと広げた。

　足元に、薄い青色の魔法陣が浮かび上がる。

　地下の土を無理に動かすのではなく、水そのものへ働きかける。

　温水が通る道筋を整え、北の沢へ向かう流れを少しずつ強めていった。

　亀裂から溢れていた水の勢いが弱まる。

　地面の奥で、水圧が静かに下がっていく。

　周囲で見守っていた村人たちが、息を呑んだ。

　水はやがて細い流れとなり、最後には止まった。

　エリアスは魔法陣を消した。

「……これで、ひとまず大丈夫です」

　カイルが駆け寄ってきた。

「終わったのか？」

「応急処置はできました」

「……相変わらず、あっさりやるなあ」

「いえ。まだ原因がわかっていませんから」

　エリアスは崖の方角を見た。

「封水函を修理するか、新しい水路を設ける必要がありそうです」

　グレンが近づいてきた。

「それは、村の職人でもできますか？」

「構造を確認すれば、できると思います。ただ、工事の間は地下水の状態を監視した方が安全ですね」

　エリアスは答えた。

「明日、もう少し詳しく調べてみましょう」

　グレンは深く頭を下げた。

「ありがとうございます。助かりました」

　エリアスは慌てて首を振った。

「まだ途中ですから」

　その言葉に、カイルが笑った。

「十分すごいことをしたんだけどな」

　エリアスは少し不思議そうにカイルを見た。

「……そうでしょうか」

「ああ」

　カイルは肩を叩いた。

「少なくとも、俺たちは助かったよ」

　エリアスは微笑んだ。

　林檎の花が、風に揺れていた。

　　　　　◇

　夜、旅籠へ戻ったエリアスは、夕食のあとで机に向かっていた。

　昼間見つけた帳簿の内容を整理し、封水函の簡単な図を描いている。

　窓の外では、村の灯りがひとつずつ消えていった。

　カイルは向かいの椅子に座り、剣の手入れをしていた。

　しばらくして、ふと思い出したように顔を上げる。

「そういえば、エリアス」

「はい？」

「前に話した魔力感知のこと、覚えてるか？」

　エリアスは顔を上げた。

「ええ。もちろんです」

「このところ、少し気になってたんだよ」

　カイルは剣を鞘へ戻した。

「今日みたいに、お前が地面の下を調べてるときさ。何か感じ取れないかと思って、意識してみたんだけど……やっぱりよくわからなくてな」

「そうでしたか」

「前より多少は意識できるようになった気もするんだが、それが本当に魔力なのか、ただの思い込みなのかもわからない」

　エリアスは少し考えた。

「それなら、今度もう一度確認してみましょうか」

「いいのか？」

「もちろんです。以前も、お約束しましたから」

　カイルは嬉しそうに笑った。

「助かる」

　エリアスは筆を置いた。

「ただ……」

「ん？」

「以前お話ししたとおり、私は教えるのがあまり得意ではありません」

「覚えてるよ」

　カイルは笑った。

「魔導院の後輩たちが全員黙っちまったって話だろ？」

「はい」

「大丈夫だ。俺はわからなかったら、その場で聞くから」

　エリアスは少し安心したように微笑んだ。

「それなら、私も助かります」

　カイルは腕を組んだ。

「それに、俺も薬草の採り方を教えただろ？」

「ええ」

「今度は俺が教わる番だ」

　エリアスは頷いた。

「では、フィオーレへ戻ったら、時間を作りましょう」

「ああ。頼むよ」

　窓の外では、夜風が静かに林檎の枝を揺らしていた。

　エリアスは机の上の図へ視線を戻した。

　明日になれば、古い封水函の状態をもう少し詳しく調べられるだろう。

　それが済んだら、村の人々と修理の方法を相談する。

　そしてフィオーレへ帰ったら、カイルとの約束を果たそう。

　教えることは、少し苦手だ。

　けれど、カイルがわかるように説明する方法を考えるのも、きっと悪くない。

　エリアスは新しい紙を一枚取り出した。

　そこには、魔力感知の初歩的な訓練方法を、いくつか書き留めていった。

　難しい専門用語は、できるだけ使わないように。

　以前の失敗を思い出しながら、ひとつずつ。