平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第3章 湖の街と、初めての旅

第64話 林檎の花咲く村で

　リーヴェル村から正式な返事が届いたのは、エリアスがセレーネから戻って四日目のことだった。

　冒険者ギルドの受付で、エマが一通の書類を差し出す。

「村長さんからです。まずは故障の原因を調べてほしいそうです。修理については、状態を見てから相談したいとのことで」

「わかりました」

　エリアスは依頼書へ目を通した。

　村の共同井戸に設置された揚水魔導具が停止していること。加えて、農作物を保管する倉庫の冷却装置も、数日前から正常に働いていないことが書かれていた。

　井戸そのものが使えないわけではないが、深い場所から水を汲み上げるには人手が必要になる。果樹園の仕事が忙しくなる時期だけに、村では困っているらしい。

「調査は二日ほどを見込んでいるんですね」

「はい。村に宿泊できる場所を用意してくださるそうです」

　エマは書類の末尾を指差した。

「カイルさんも同行されます。荷物の運搬と、街道の案内をお願いしています」

「ありがとうございます」

　エリアスは署名を済ませた。

　エマは書類を受け取りながら、ふと尋ねた。

「セレーネから戻ったばかりなのに、また遠出ですね」

「ええ。でも、今度は少し違いますから」

「違う？」

「観光だけではなく、誰かのお役に立てるかもしれません」

　エマは微笑んだ。

「村の方も喜ばれると思います」

　エリアスは頷いた。

　以前なら、こうした依頼を受けるために出かけようとは考えなかっただろう。

　王宮から命じられた仕事ならともかく、自分から見知らぬ村を訪ねるなど。

　けれど今は、知らない土地へ行くことそのものが楽しみになっていた。

　　　　　◇

　出発の朝、カイルは小さな幌馬車を借りて迎えに来た。

　荷台には工具箱と予備の魔石が積まれている。

「おはよう、エリアス。準備はいいか？」

「はい」

　エリアスは門を閉め、鞄を持ち上げた。

　庭の花壇には、マルタと立てた支柱が並んでいる。今回も水やりをお願いしていたが、セレーネ旅行より短い滞在になる予定だった。

　カイルが荷物を受け取りながら言った。

「今回は何冊持ってきた？」

「本ですか？」

「ああ」

「一冊です」

「よし」

「それと、作業用の資料が三冊あります」

　カイルの手が止まった。

「……結局四冊じゃないか」

「資料は読むためではなく、調べるためのものですから」

「そういう問題か？」

　エリアスは少し考えた。

「……違いましたか？」

　カイルは声を立てて笑った。

「いや、いいよ。今回は仕事だからな」

　リュカが馬車の座席へ飛び乗った。

　慣れた様子で丸くなる姿を見て、カイルが感心する。

「こいつも、すっかり旅慣れたな」

「そうですね。ただ、船にはまだ乗りたくなさそうです」

「今日は船には乗らないから安心しろよ」

　リュカは返事をするように一度だけ尾を振った。

　馬車は北へ向けて走り出した。

　　　　　◇

　リーヴェル村に近づくにつれて、街道の両側に果樹園が増えていった。

　白い花を咲かせた林檎の木が、斜面に沿って何列も並んでいる。

　枝の間では蜜蜂が飛び交い、風が吹くと花びらが細かく舞った。

「……きれいですね」

　エリアスは窓の外を眺めた。

「今がちょうど花の時期なんだ」

　カイルは手綱を握り直した。

「秋は実がなるから、もっと賑やかになるぞ」

「秋にも来てみたいです」

「気に入ると思ったよ」

　やがて、小さな石橋を渡ると、村の入口が見えてきた。

　低い石垣に囲まれた家々。屋根の上で煙を上げる煙突。庭先には薪が積まれ、子供たちが木の枝を持って走り回っている。

　フィオーレよりもずっと小さな村だった。

　広場には共同井戸があり、その隣には大きな木製の水槽が設けられていた。

　水槽へ水を送るはずの管からは、一滴も水が落ちていない。

「……あれですね」

　エリアスが言うと、カイルも頷いた。

「ああ。まずは村長に挨拶しよう」

　二人が馬車を停めると、役場の前から初老の男性が歩いてきた。

「フィオーレからいらした方々ですかな？」

「はい。カイル・ヴァルディスです」

「エリアス・レインフォードと申します」

　エリアスが名乗ると、男性は一瞬だけ動きを止めた。

「……レインフォード？」

「はい」

「もしや、王宮にお仕えの……」

　エリアスは少し困ったように微笑んだ。

「現在は休暇をいただいております。今日は冒険者ギルドからの依頼で伺いました」

　男性は慌てて背筋を伸ばした。

「これは失礼いたしました！　私は村長のバルドと申します。まさか、そのような方に来ていただけるとは……」

「どうぞ、普段どおりに接してください。設備の状態を確認するために参りましたので」

　バルドは何度か頷いた。

　それでも、先ほどまでの気安い様子は消えてしまっている。

　カイルが横から笑った。

「村長さん、こいつは普通に話してもらった方が喜びますよ」

「し、しかし……」

「本当です」

　エリアスも頷いた。

「それに、まずは井戸を見せていただけると助かります」

　その言葉に、バルドはようやく仕事を思い出したようだった。

「そ、そうでしたな。こちらです！」

　　　　　◇

　共同井戸の揚水魔導具は、古いが丁寧に使われていた。

　石造りの井戸の脇に、魔石を収める装置が設置されている。

　装置の側面には、小さな制御盤があった。

　エリアスは蓋を開け、内部の術式を確認した。

「……なるほど」

　魔石の残量は十分だった。

　配線にも目立った傷みはない。

　しかし、魔力を水の汲み上げに変換する部分だけが、うまく働いていない。

「故障の原因は、わかりそうか？」

　カイルが尋ねた。

「ええ。少し調べれば」

　エリアスは指先に小さな魔法陣を浮かべた。

　淡い光が制御盤へ流れ込み、内部の術式が順番に浮かび上がる。

　そこには、一般的な揚水装置とは少し違う構造があった。

「……この装置、改良されていますね」

　バルドが頷いた。

「十年ほど前、旅の魔導技師に手を加えてもらいましてな。水を汲み上げる量が増えるように」

「そうでしたか」

　エリアスは術式の接続をひとつずつ確認した。

　そして、ある部分で手を止めた。

「……ここですね」

　カイルが身を乗り出す。

「何かわかったのか？」

「魔力の供給が止まったのではありません。装置が、自分で動作を止めています」

「自分で？」

「はい。内部の保護術式が働いているようです」

　エリアスは説明した。

　改良された装置には、過剰な負荷がかかった場合に停止する仕組みが組み込まれていた。

　通常なら、一定時間が経過すれば自動的に復旧する。

　しかし今回は、保護術式が解除されない状態になっていた。

「……つまり、壊れているわけではないのか？」

　バルドが尋ねた。

「今のところ、主要な部品に破損は見当たりません。ただ、何かが異常だと判断して、装置が止まっているんです」

　エリアスは井戸の内部へ目を向けた。

「水量を確認してもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

　バルドは頷いた。

　エリアスは井戸の縁へ近づき、静かに魔力を広げた。

　水面の位置。

　地下水の流れ。

　石壁の状態。

　必要な情報だけを拾い上げる。

　その精密な魔力操作を、バルドは息を呑んで見つめていた。

　エリアスはしばらくして顔を上げた。

「……水が、以前より少し減っているようです」

「えっ？」

「井戸が枯れるほどではありません。でも、汲み上げる量が多い状態が続くと、保護術式が働くようになっていたのでしょう」

　バルドは眉を寄せた。

「確かに、今年は雨が少なかったのですが……」

「装置そのものは正常に危険を知らせています。無理に動かしていたら、井戸の水位がさらに下がっていたかもしれません」

　エリアスは静かに答えた。

「まずは、汲み上げる量を減らす必要がありますね」

　バルドは深く頷いた。

「なるほど……そういうことでしたか」

　カイルが腕を組む。

「ってことは、冷却装置も同じ原因か？」

「それは、見てみないとわかりません」

　エリアスは制御盤を閉じた。

「ただ、別の場所でも同じ時期に止まったのなら、共通する事情があるかもしれませんね」

　　　　　◇

　共同倉庫は、村の西側にあった。

　石造りの大きな建物で、内部には果物の保存箱や穀物の袋が並んでいる。

　冷却装置は、奥の壁に設置されていた。

　こちらも古い機械だったが、普段から手入れされていることがわかる。

「三日前から、冷えなくなりまして」

　倉庫を管理する女性が説明した。

「最初は魔石を交換したんです。でも、何も変わらなくて」

「わかりました。確認します」

　エリアスは制御盤を開けた。

　井戸とは違う種類の装置だ。

　しかし、内部の術式を読み取るうちに、気になることが見つかった。

「……こちらも、保護術式が働いていますね」

　カイルが顔を上げる。

「同じ原因か？」

「いえ。仕組みは似ていますが、停止した理由は違います」

　エリアスは説明を続けた。

　冷却装置は、内部の温度が急激に変化した場合、魔石へ負担がかからないよう動作を止める。

　今回、その温度を読み取る部分が異常な数値を示していた。

「……でも、倉庫の温度はそれほど高くありませんね」

　エリアスは壁へ目を向けた。

　石壁は厚く、外気の影響を受けにくい構造になっている。

　それなのに、装置は異常な温度を検知している。

「少し、周囲を調べます」

　エリアスは床へ手をかざした。

　細い魔力が石材の間を滑るように広がっていく。

　その反応を追った瞬間、彼はわずかに眉を上げた。

「……地下に、熱が溜まっていますね」

「地下に？」

　カイルが尋ねた。

「はい。地表近くではありません。もう少し深い場所です」

　エリアスは倉庫の管理人へ向き直った。

「この辺りで、最近何か工事をされましたか？」

　女性は少し考えた。

「工事……ああ、村の北側で新しい貯水池を掘っています」

「貯水池ですか」

「はい。今年は雨が少ないので、畑の水を確保しようという話になりまして」

　エリアスは頷いた。

「それなら、地面の状態が変わった可能性もありますね」

　カイルが腕を組む。

「……地下の水と熱か。何かつながってるのか？」

「まだ断定はできません」

　エリアスは落ち着いた声で答えた。

「ただ、井戸の水位が下がり、倉庫の地下に熱が溜まっている。どちらも地中の環境が変化した結果かもしれません」

　バルドは不安そうに顔を上げた。

「……それは、危険なのでしょうか」

「今すぐ村を離れるような状況ではありません」

　エリアスは答えた。

「ですが、原因を確かめずに装置だけ直しても、また同じことが起きると思います」

　少し考えたあと、続けた。

「明日、貯水池の工事現場を見せていただけますか？」

「もちろんです」

　バルドは頷いた。

「必要なことがあれば、何でもお申しつけください」

「ありがとうございます」

　エリアスは小さく微笑んだ。

　カイルが隣で肩をすくめる。

「……どうやら、ただの修理じゃ済まなそうだな」

「そうですね」

　エリアスは倉庫の床を見つめた。

　深い場所にある、弱い熱の反応。

　それは地中から自然に上がってきているようにも見えた。

　ただ、その広がり方には少し不自然な部分がある。

　何かが熱を発しているのか。

　それとも、別の場所から運ばれてきているのか。

　詳しく調べる必要がありそうだった。

　　　　　◇

　夕方、二人は村長が用意してくれた宿へ向かった。

　村の広場に面した、小さな旅籠だった。

　一階は食堂になっており、二階に客室が三つある。

　宿の主人は気さくな女性で、二人を見ると笑顔で迎えた。

「よく来てくれたね。村長から話は聞いてるよ」

「お世話になります」

　エリアスが頭を下げると、女性は手を振った。

「そんなにかしこまらなくていいよ。ここじゃ、みんな同じお客さんだから」

　エリアスは少し安心したように微笑んだ。

「ありがとうございます」

「それにしても、うちの村の井戸が止まったって聞いたときは驚いたよ。あれがないと、毎朝水を汲むのが大変でねえ」

「そうですね」

　エリアスは頷いた。

「原因は少しわかってきました。明日、もう一度確認してみます」

「それはありがたいね」

　女性は嬉しそうに笑った。

「今夜はゆっくり休んでおくれ。夕飯は、林檎を使った料理を出すよ」

「林檎料理ですか？」

　エリアスが顔を上げると、女性は頷いた。

「この村の名物さ。肉と一緒に煮込むと、柔らかくなるんだよ」

　エリアスは目を輝かせた。

「……それは、楽しみです」

　カイルが横で笑った。

「やっぱり、そこが一番気になるんだな」

「いえ。お仕事のことも考えていますよ」

「わかってるって」

　二人は笑い合った。

　　　　　◇

　夕食のあと、エリアスは宿の外へ出た。

　空はすっかり暗くなり、村の家々には小さな灯りがともっている。

　遠くの果樹園から、花の香りを含んだ風が吹いてきた。

　リュカはエリアスの腕の中で、眠たそうに目を細めている。

　カイルも少し遅れて外へ出てきた。

「何してるんだ？」

「少し、夜の空気を吸おうと思いまして」

「そうか」

　カイルは隣へ立った。

　しばらく、二人は黙って村の景色を眺めていた。

　やがて、カイルが口を開いた。

「……セレーネから帰ってきて、何か変わったか？」

　エリアスは少し驚いた。

「変わった、ですか？」

「ああ。前より、遠くへ行くのが楽しそうに見えるからさ」

　エリアスは考えた。

　確かに、以前はただ静かな場所で暮らしたかった。

　宮廷の仕事から離れ、本を読み、庭の手入れをして過ごす。

　それだけで十分だと思っていた。

　けれど、セレーネの湖を見たとき。

　アルトヴィアでエマリエと出会ったとき。

　湖灯祭で無数の灯りが浮かぶ光景を眺めたとき。

　知らない世界には、まだ見てみたいものがたくさんあると感じた。

「……そうですね」

　エリアスは静かに答えた。

「以前より、いろいろな場所へ行ってみたいと思うようになりました」

　カイルは微笑んだ。

「いいことじゃないか」

「はい。ただ……」

「ただ？」

「フィオーレも、とても気に入っています」

「そりゃそうだろ」

　カイルは笑った。

「でも、ずっとそこにいなきゃいけないわけじゃないだろ？」

　エリアスは顔を上げた。

「……そうですね」

「家があるなら、帰ってくればいい。別の場所が気に入ったら、しばらく滞在してみてもいいんじゃないか？」

　エリアスはしばらく考えていた。

　フィオーレの家。

　庭の花。

　ミラやノアたち。

　どれも大切だった。

　けれど、それらがあるからといって、遠くへ行ってはいけないわけではない。

　むしろ、帰る場所があるからこそ、安心して旅ができるのかもしれない。

「……カイル」

「ん？」

「私、いつか別の国にも行ってみたいです」

　カイルは少し目を丸くした。

「ほう」

「王都にいた頃は、仕事で訪れたこともありますが……今度は、自分の意思で」

　エリアスは夜空を見上げた。

「知らない街で暮らしてみたり、その土地の文化や魔法を学んでみたり」

　カイルはしばらく黙っていた。

　それから、嬉しそうに笑った。

「いいじゃないか」

「……そうでしょうか」

「ああ。お前には、そういう旅が似合うと思うぞ」

　エリアスは微笑んだ。

　カイルは腕を組んだ。

「ただ、遠い国へ行くなら、ちゃんと準備しろよ。旅券とか、滞在許可とか、いろいろあるからな」

「はい。王都にも連絡しようと思っています」

「そうだな。宮廷魔導師が突然国外へ出たら、向こうも驚くだろうし」

　エリアスは少し困ったように笑った。

「……確かに、オスカーには先に伝えておいた方がよさそうですね」

　カイルも笑った。

「それがいい」

　夜風が、二人の間を通り抜けた。

　遠くでは、林檎の花が月明かりを受けて白く浮かんでいる。

　エリアスはその景色を眺めながら、静かに微笑んだ。

　次の旅は、まだ決まっていない。

　行き先も、日程も。

　けれど、いつか本当に、国境を越えてみたい。

　そんな新しい願いが、胸の中に生まれていた。