平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第3章 湖の街と、初めての旅

第62話 旅の終わりに、持ち帰るもの

　水鳥亭の一階では、朝から誰かが大きな声で笑っていた。

　エリアスが階段を下りると、食堂の入口でカイルとガレスが話しているのが見えた。

「だから、お前は昔から荷物をまとめるのが下手なんだって！」

「うるさいな。あれは急に出発が決まったからだろ」

「それにしたって、剣を持って着替えを忘れるやつがいるか？」

「剣は仕事道具だ！」

　二人のやり取りを聞き、エリアスは思わず笑ってしまった。

「おはようございます」

「おう、エリアス！」

　ガレスが振り返る。

「よく眠れたか？」

「はい。おかげさまで」

　カイルは少し不満そうな顔をしていたが、エリアスを見ると肩をすくめた。

「こいつ、見送りに来たと思ったら昔の失敗ばっかり話すんだ」

「本当のことだからな！」

　ガレスは愉快そうに笑った。

　昨夜は遅くまで祭りを楽しんだというのに、今朝も元気そうだった。

　エリアスはガレスへ頭を下げた。

「昨日はありがとうございました。とても楽しかったです」

「こちらこそ。せっかく来てもらったんだ、案内できてよかったよ」

「アルトヴィアも、素敵な町でした」

「ああ、あそこはいいところだろ？　今度来たら、北側の村も案内するよ」

「ぜひお願いします」

　ガレスは満足そうに頷いた。

「それじゃ、朝飯にしよう。馬車の時間まで、まだ余裕はあるんだろ？」

「ええ。大丈夫です」

　カイルが答え、三人は食堂へ入った。

　　　　　◇

　朝食を終えると、エリアスは部屋へ戻って最後の荷物を確認した。

　青い小皿は衣服で包み、鞄の底へ。

　アルトヴィアで買った花瓶は、店主が用意してくれた木箱へ収めてある。

　料理の本と旅行案内は、その上に重ねた。

　ノアへの花蜜と土産菓子も忘れていない。

「……これで全部ですね」

　エリアスは部屋を見回した。

　窓辺の机。

　湖を描いた絵。

　柔らかな寝台。

　三泊だけの滞在だったが、すっかり居心地のよい場所になっていた。

　リュカは寝台の上に座り、荷造りの様子を眺めている。

「帰りますよ」

　声をかけると、リュカは小さく鳴いた。

「フィオーレのお家へ」

　白い獣は寝台から飛び下り、エリアスの足元へ寄ってきた。

　エリアスは笑い、旅用の敷物を畳んだ。

　そのとき、鞄の脇に薄い封筒が置かれていることに気づいた。

「……これは？」

　自分で用意した覚えはない。

　封筒の表には、水鳥亭の名前が書かれていた。

　中には一枚のカードが入っている。

『このたびはご宿泊ありがとうございました。

　またセレーネへお越しの際には、ぜひお立ち寄りください。

　湖の景色とともに、お待ちしております。

　水鳥亭　リリア』

　エリアスは微笑んだ。

　宿泊客へ渡している挨拶状なのだろう。

　それでも、こうして旅の思い出がひとつ増えるのは嬉しかった。

　カードを手帳に挟み、最後に忘れ物がないか確認する。

　そして、リュカを抱き上げた。

「……お世話になりましたね」

　誰もいない部屋へ小さく告げ、扉を閉めた。

　　　　　◇

　宿の受付では、リリアが待っていた。

「おはようございます。お帰りですね」

「はい。三日間、ありがとうございました」

「こちらこそ。ゆっくりお過ごしいただけましたか？」

「ええ。とても」

　エリアスは笑った。

「湖の景色も素敵でしたし、お食事もおいしかったです」

「それはよかったです」

　リリアは嬉しそうに頷いた。

　カイルが宿泊料金の確認を済ませている間、エリアスは窓の外を眺めた。

　朝の遊歩道には、昨夜の祭りの名残があった。

　飾りを片づける人々。

　屋台を畳む商人。

　湖岸では、回収された灯籠が木箱へ収められている。

　あれほど賑やかだった夜が、少しずついつもの街へ戻っていく。

「……昨日の灯籠、もう片づけているのですね」

　エリアスが言うと、リリアが窓の外を見た。

「ええ。毎年、翌朝には回収を終えるんですよ」

「大変なお仕事ですね」

「そうですね。でも、みんな慣れていますから」

　リリアは少し笑った。

「灯籠は、また来年も使えるものが多いんです。傷んだ部分を直して、大切に保管しておくんですよ」

「そうなのですか」

「ええ。昔から、そうして続けてきたお祭りです」

　エリアスはもう一度、湖岸へ目を向けた。

　昨夜、無数の願いを乗せて浮かんでいた灯籠。

　それらは役目を終えたあとも、丁寧に手入れされ、また次の年を待つ。

　少し素敵な話だと思った。

「……また、見に来たいです」

　エリアスが言うと、リリアは微笑んだ。

「ぜひ。いつでもお待ちしています」

　　　　　◇

　中央広場へ向かう途中、エリアスはひとつだけ寄り道をした。

　昨日、湖蜜焼きを買った屋台だった。

　祭りの翌朝ということもあり、店はまだ片づけの途中だったが、店主はエリアスの姿に気づくと笑顔を見せた。

「おや、また来てくれたのかい」

「おはようございます」

「今日は何にする？」

「実は、今日フィオーレへ帰るんです」

「そうかい。祭りは楽しめた？」

「はい。とても」

　エリアスは頷いた。

「それで、帰る前にもう一度、湖蜜焼きを食べたくて」

　店主は嬉しそうに笑った。

「そりゃありがたいね。ちょうど生地を用意したところだよ」

　焼き台へ薄い生地が流される。

　じゅっと小さな音がして、香ばしい匂いが広がった。

　エリアスは焼き上がる様子を眺めた。

　薄い生地を返し、温めた蜜をかける。

　動きに無駄がない。

「……何度見ても、上手ですね」

　思わず言うと、店主は笑った。

「何十年も焼いてりゃ、手が勝手に動くようになるさ」

「私も、料理が上手になりたいです」

「そうなのかい？」

「はい。最近、少しずつ教わっているんです」

　店主は生地を畳みながら頷いた。

「だったら、まずは何度も作ることだね。うまくいった日だけじゃなく、失敗した日も覚えておくといいよ」

　エリアスは少し考えた。

「……失敗した日も、ですか」

「そう。どうして失敗したのかがわかれば、次は少し上手にできるだろう？」

　エリアスは頷いた。

　魔法の研究でも同じことをしてきた。

　けれど、料理では味見の結果だけ覚えて、途中の火加減を忘れてしまうことがある。

「……帰ったら、料理用の手帳を作ってみます」

「ははっ。熱心だねえ」

　店主は焼き上がった湖蜜焼きを紙で包んだ。

「ほら。旅のお供にどうぞ」

「ありがとうございます」

　エリアスは代金を支払った。

　少し離れたところで待っていたカイルが近づいてくる。

「買えたか？」

「はい」

「じゃあ、そろそろ馬車へ行こうぜ」

「わかりました」

　エリアスは店主へ頭を下げた。

「また来ます」

「ああ。今度も焼きたてを食べていきな！」

　エリアスは笑って手を振った。

　　　　　◇

　セレーネを出発する馬車には、行きよりも多くの荷物が積まれていた。

　祭りを終えた商人たちが、売れ残った品物や道具を持ち帰るのだという。

　乗客も、少し疲れたような顔をしている人が多い。

　それでも、みんな満足そうだった。

　カイルとエリアスは窓際の席へ座った。

　リュカは膝の上に丸くなり、すでに眠そうにしている。

「……リュカも、疲れたようですね」

「あれだけ人がいたからな」

　カイルは笑った。

「でも、よく頑張ったんじゃないか？」

「はい。船にも乗れましたし」

「最初はちょっと怖がってたけどな」

「帰りは落ち着いていました」

　エリアスはリュカの背を撫でた。

　白い獣は目を細め、エリアスの腕へ顔を寄せた。

　やがて、御者が出発を告げた。

　馬車がゆっくりと動き始める。

　中央広場を抜け、青い屋根の建物が並ぶ通りを進む。

　やがて、セレーネの石門が近づいてきた。

　エリアスは窓の外を眺めた。

　初めて訪れた湖の街。

　美しい水面。

　賑やかな市場。

　そして、夜の湖に浮かんだ無数の灯り。

　どれも、忘れたくない景色だった。

「……カイル」

「ん？」

「また、来たいです」

　カイルは笑った。

「ああ。俺も」

「今度は、もう少し長く滞在してみたいですね」

「いいな。次は五泊くらいするか？」

　エリアスは少し考えた。

「……それなら、もっといろいろな町へ行けそうです」

「そうだな」

　カイルは笑った。

「ガレスも、また来いって言ってたし」

　エリアスは頷いた。

　馬車は門を抜け、街道へ出た。

　振り返ると、遠くに青い湖が見えている。

　水面は朝日に輝き、空と同じ色をしていた。

　エリアスはその景色を、見えなくなるまで眺めていた。

　　　　　◇

　フィオーレへ戻るまでの道のりは、行きよりも短く感じられた。

　道は同じだった。

　宿場町も、丘陵地も、牧草地も変わっていない。

　それでも、エリアスには少し違って見えた。

　行きには初めて見る景色だった場所が、帰りには見覚えのある風景になっている。

　宿場町では、昨日買った小皿と同じ青い釉薬の器が店先に並んでいた。

　エリアスは馬車の窓からそれを見つけ、少し嬉しくなった。

「……あのお店ですね」

　カイルが顔を上げる。

「ん？」

「行きに、小皿を買ったお店です」

「ああ、そうだったな」

「帰ったら、さっそく使ってみます」

「いいな。何を盛るんだ？」

　エリアスは少し考えた。

「……焼き菓子でしょうか」

　カイルは笑った。

「似合いそうだな」

　二人は宿場町で軽く昼食をとり、その後も馬車に揺られた。

　夕方には昨日泊まった宿場町へ到着し、同じ宿で一泊することになった。

　主人は二人を覚えていて、笑顔で迎えてくれた。

「お帰りなさい。セレーネはどうでした？」

「とても楽しかったです」

　エリアスが答えると、主人は満足そうに頷いた。

「それは何よりです。今日はゆっくり休んでくださいね」

「ありがとうございます」

　夕食を済ませ、部屋へ戻る。

　リュカは寝台へ飛び乗るなり、すぐに丸くなった。

　エリアスは旅の手帳を開いた。

　最後のページには、セレーネでの出来事がびっしりと書き込まれている。

　湖蜜焼き。

　青鷺堂。

　アルトヴィアの陶房。

　エマリエとの出会い。

　ガレスと歩いた湖畔。

　そして、湖灯祭。

　書き出してみると、たった数日とは思えないほど多くのことがあった。

　エリアスは少し笑った。

「……本当に、楽しかったですね」

　リュカは眠ったまま耳を動かした。

　エリアスは手帳を閉じ、明かりを落とした。

　　　　　◇

　翌日、馬車は午後の早い時間にフィオーレへ到着した。

　街の門をくぐると、見慣れた通りが現れる。

　石造りの建物。

　中央広場の噴水。

　鈴蘭亭の看板。

　そして、遠くに見える緑の丘。

　エリアスは窓の外を眺めながら、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「……帰ってきましたね」

「ああ」

　カイルも笑った。

「やっぱり、ここは落ち着くな」

「はい」

　馬車を降り、荷物を受け取る。

　カイルはエリアスの鞄をひとつ持ち上げた。

「家まで送るよ」

「ありがとうございます」

　二人は中央広場を抜け、東の住宅街へ向かった。

　道の途中、鈴蘭亭の前を通りかかると、ノアが店の外へ出てきた。

「あっ！　エリアスさん！」

「こんにちは」

「お帰りなさい！」

　ノアは嬉しそうに駆け寄ってきた。

「旅行、どうでした？」

「とても楽しかったです」

「本当ですか？　よかった！」

　ノアは笑った。

「湖灯祭、きれいでした？」

「はい。想像していた以上でした」

「いいなあ……！」

　ノアは目を輝かせた。

　エリアスは鞄から小さな包みを取り出した。

「こちら、お土産です」

「えっ、もう？」

「はい。お約束していましたので」

　包みの中には、セレーネの花蜜と焼き菓子が入っていた。

　ノアは驚いたように目を丸くした。

「……本当に買ってきてくれたんですか？」

「もちろんです」

「ありがとうございます！」

　ノアは嬉しそうに包みを受け取った。

「母さんにも見せてきます！」

　そう言って、店の中へ駆け込んでいった。

　カイルが隣で笑った。

「相当嬉しかったみたいだな」

「よかったです」

　エリアスも笑った。

　やがて、店の奥からミラの声が聞こえてきた。

「エリアスさん！　お帰り！」

　エリアスは店の扉へ向かって頭を下げた。

「ただいま戻りました」

「今日はゆっくり休みな。話はまた明日聞かせておくれ！」

「はい。ありがとうございます」

　二人は手を振り、再び歩き始めた。

　　　　　◇

　東の住宅街へ戻ると、道の両側には春の花が咲いていた。

　フィオーレを離れたのは数日だけだったのに、花壇の様子が少し変わっている。

　つぼみだった花が開き、庭木の葉も増えていた。

　エリアスは自分の家の前で足を止めた。

　白い壁。

　淡い緑色の屋根。

　そして、庭の白い花の木。

　門の向こうには、マルタが水やりをしてくれた花壇が見える。

「……ただいま」

　エリアスは小さく呟いた。

　カイルが隣で笑った。

「やっぱり、自分の家はいいだろ？」

「はい」

　エリアスは微笑んだ。

「とても」

　門を開けると、リュカが腕の中から身を乗り出した。

　エリアスが地面へ下ろすと、白い獣は庭をひと回りし、慣れた様子で玄関へ向かった。

「……覚えていたのですね」

　リュカは振り返り、小さく鳴いた。

　カイルが荷物を玄関へ運ぶ。

「よし、これで全部だな」

「ありがとうございました」

「いやいや。楽しかったな」

「はい。本当に」

　エリアスは少し考えた。

「……また、ぜひ一緒に旅行へ行きたいです」

　カイルは嬉しそうに笑った。

「もちろんだ。次はどこへ行くか、考えておこうぜ」

「はい」

　カイルが帰ったあと、エリアスは家の中へ入った。

　窓を開け、荷物を置く。

　数日間使っていなかった家には、少しだけ静けさが残っていた。

　それでも、すぐに馴染みのある空気が戻ってくる。

　書斎の本棚。

　台所の食器。

　庭へ続く扉。

　どれも、出発前と同じ場所にある。

　エリアスは鞄から青い小皿を取り出した。

　割れていないことを確認し、丁寧に洗う。

　それから、セレーネで買った焼き菓子をひとつ載せてみた。

　淡い青色の皿に、薄い金色の菓子がよく映える。

「……いいですね」

　エリアスは満足そうに微笑んだ。

　次に、アルトヴィアで買った花瓶を取り出した。

　淡い緑色の釉薬。

　丸みのある形。

　葉のような模様。

　エマリエが作った花瓶だ。

　エリアスは庭へ出て、咲いている花の中から、少しだけ摘んでもよさそうなものを選んだ。

　小さな白い花を数本。

　花瓶へ水を入れ、丁寧に生ける。

　食卓の上へ置くと、部屋の雰囲気が少し明るくなった。

「……きれいですね」

　リュカが足元へ寄ってきた。

　エリアスは白い獣を抱き上げ、花瓶を見せた。

「旅先で、素敵なものを見つけましたよ」

　リュカは花を少し嗅いだあと、興味を失ったように顔を逸らした。

「……あなたは、やはり食べ物の方がいいのですね」

　エリアスは笑った。

　　　　　◇

　夕方、隣の庭からマルタの声がした。

「エリアスさん、帰ってきたの？」

「はい。先ほど戻りました」

　エリアスが庭へ出ると、マルタが嬉しそうに手を振った。

「お帰りなさい。旅行はどうだった？」

「とても楽しかったです」

「それはよかったわねえ」

　マルタは花壇へ目を向けた。

「お花はちゃんと水をあげておいたからね。ほら、少し大きくなったでしょう？」

「はい。本当にありがとうございます」

　エリアスは頭を下げた。

　花壇には、出発前よりも少し背の高くなった芽が並んでいる。

　マルタは満足そうに頷いた。

「もう少ししたら、支えを立てた方がいいかもしれないわね」

「そうなのですか？」

「ええ。茎が伸びてきたら、風で倒れないようにね」

「わかりました。今度、教えていただけますか？」

「もちろんよ」

　マルタは笑った。

「それにしても、いい顔してるわねえ」

　エリアスは少し驚いた。

「……そうでしょうか」

「ええ。旅行、よっぽど楽しかったんでしょう」

　エリアスは照れたように笑った。

「……はい」

　マルタは嬉しそうに頷いた。

「またお話、聞かせてね」

「ぜひ」

　エリアスは笑った。

　　　　　◇

　夜、エリアスは書斎の机に向かっていた。

　旅の手帳を開き、最後のページへ今日の日付を書き込む。

『フィオーレへ帰宅。』

　その下に、少しだけ文章を加えた。

『旅先で見た景色も、出会った人々も、とても素敵だった。

　また別の街へ行ってみたい。

　けれど、自分の家へ帰ってこられることも、同じくらい嬉しい。』

　エリアスは筆を置いた。

　窓の外には、見慣れた庭が広がっている。

　白い花の木。

　青い刺繍の入った敷物。

　ベネットが作ってくれた椅子。

　その下では、リュカが丸くなっていた。

　明日からは、またフィオーレでの暮らしが始まる。

　料理を練習し、庭を手入れし、本を読む。

　友人たちと会い、気が向けば街を歩く。

　そして、次の旅の計画を立てるのもいい。

　エリアスは微笑んだ。

　かつて望んでいた平穏な暮らしは、思っていたよりもずっと色鮮やかだった。

　静かな日々の中に、小さな楽しみがいくつもある。

　それを、これからも大切にしていきたい。

「……さて」

　エリアスは手帳を閉じた。

「明日は、何をしましょうか」

　足元でリュカが小さく鳴いた。

　エリアスは笑った。

「そうですね。まずは、朝ご飯から考えましょう」

　台所には、セレーネで買った花蜜がある。

　明日は少し早く起きて、パンに塗って食べてみよう。

　そう考えると、もう明日の朝が楽しみになった。

　エリアスは書斎の明かりを落とした。

　長い旅ではなかった。

　けれど、彼にとっては大切な思い出になった。

　そして何より、旅から帰る場所があることを、心から嬉しく思った。