平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第3章 湖の街と、初めての旅

第57話 街道の先に見つけた、小さな楽しみ

　フィオーレの街並みが見えなくなった頃、エリアスはようやく窓から身を引いた。

　馬車は南西へ続く街道を、一定の速さで進んでいる。

　両側には緑の牧草地が広がり、その向こうには低い丘が連なっていた。ところどころに白い花が咲き、風に揺れる草の間を小鳥が飛び交っている。

「どうだ、乗り心地は？」

　向かいの席に座るカイルが尋ねた。

「思っていたより快適です」

「そりゃよかった。昼前までは道もいいからな」

「昼前までは？」

「ああ。丘を越えた先は、ちょっと揺れる」

　エリアスは足元に置いた鞄を見た。

「……荷物が落ちないようにしておきます」

「そうしてくれ。前にこの街道を通ったとき、隣の客が持ってた果物の籠がひっくり返ってさ」

「それは大変ですね」

「馬車の中を林檎が転がって、みんなで拾う羽目になった」

　カイルは笑いながら話した。

「しかも、その客が『せっかくだから食べてくれ』って言い出してな。結局、乗客全員で林檎を食べたんだ」

「……楽しそうですね」

「楽しかったけど、あれは一回で十分だ」

　エリアスは小さく笑った。

　馬車の中には、二人のほかに四人の乗客がいた。

　前方には旅行鞄を抱えた若い夫婦。後ろには商人らしい中年の男性と、編み物をしている老婦人が座っている。

　リュカはエリアスの膝の上でおとなしく丸くなっていた。

　最初こそ車輪の音に耳を動かしていたが、今は時折窓の外を眺めるくらいだ。

「この子、おとなしいねえ」

　後ろの席から声がした。

　振り返ると、老婦人が編み物の手を止め、リュカを見ていた。

「ありがとうございます」

「狐かい？」

「狐に似た魔法生物なんです」

「まあ、そうなの」

　老婦人は目を細めた。

「青い目がきれいだねえ。触ってもいいかしら」

　エリアスはリュカの様子を確かめた。

「リュカ、どうですか？」

　白い獣は老婦人をじっと見たあと、エリアスの腕へ顔を寄せた。

「……すみません。少し人見知りをするようで」

「いいのよ。知らない人に急に触られるのは嫌だものね」

　老婦人は気を悪くした様子もなく微笑んだ。

「私も昔、気難しい猫を飼っていたの。家族には甘えるのに、お客さんが来ると棚の上から降りてこなくてね」

「そうなのですか」

「でも、その子のおかげで毎日楽しかったわ」

　エリアスは膝の上のリュカを見下ろした。

「……よくわかります」

　老婦人はその返事を聞いて、嬉しそうに笑った。

　　　　　◇

　昼前になると、馬車は小さな宿場町へ入った。

　石畳の通りには旅籠や食堂が並び、街道を行き交う馬車が何台も停まっている。

　御者が馬を休ませるため、しばらく停車すると告げた。

「ここで昼飯にしようぜ」

　カイルが立ち上がる。

「はい」

　エリアスはリュカを抱き、馬車を降りた。

　外へ出ると、焼きたてのパンと肉料理の香りがした。

　街道沿いの小さな食堂では、開け放たれた窓から賑やかな声が聞こえてくる。

「ここは寄ったことあるんだ。うまい煮込みを出すぞ」

　カイルに案内され、二人は食堂へ入った。

　店内は旅人と商人で混み合っていたが、奥の窓際に空いた席があった。

　壁には手書きの献立が掛けられている。

　羊肉の香草煮込み。

　焼き野菜と豆のスープ。

　きのこの包み焼き。

　エリアスはしばらく献立を眺めた。

「……どれもおいしそうですね」

「迷うなら煮込みにしとけ。ここの名物だ」

「では、それをいただきます」

　カイルが注文を済ませると、店員が水を運んできた。

　エリアスはリュカのために、持参した小さな器へ水を注いだ。

「鶏肉も少し持ってきていますからね」

　そう声をかけると、リュカは顔を上げた。

　器の水をひと口飲み、期待するようにエリアスを見つめている。

「……先にお水を飲んでください」

　カイルが吹き出した。

「完全に言葉がわかってるよな、そいつ」

「ええ。都合のいい言葉は、特によく聞いています」

「ははっ、違いない」

　やがて、料理が運ばれてきた。

　深い皿には柔らかく煮込まれた羊肉と野菜が盛られ、温かな湯気が立ち上っている。

　添えられたパンは表面が香ばしく焼かれていた。

　エリアスはひと口食べ、思わず目を見開いた。

「……おいしい」

「だろ？」

「香草の香りが強いのに、肉の味がしっかり残っていますね」

「この辺りで育ててる香草を使うらしいぞ」

　エリアスはもうひと口食べた。

　肉は驚くほど柔らかく、煮汁には野菜の甘みが溶け込んでいる。

「ノアに教えていただいた香草焼きとは、また違う味です」

「そりゃ煮込みだからな」

「帰ったら、作り方を聞いてみようと思います」

「いいな。今度、俺にも食わせてくれよ」

「もちろんです」

　答えてから、エリアスは少し考えた。

「……上手にできれば、ですが」

「失敗しても食うよ。焦がしてなければな」

「それなら、頑張れそうです」

　二人は笑い合った。

　食事の途中、窓の外を小さな荷馬車が通り過ぎていく。

　屋根のついた荷台には、色とりどりの布が積まれていた。

　フィオーレではあまり見かけない柄だ。

「あれは、セレーネへ向かう商人ですか？」

　エリアスが尋ねると、カイルは窓の外を見た。

「ああ、多分な。湖灯祭に合わせて、あちこちから商人が集まるんだ」

「そうなのですね」

「普段は売ってないものも並ぶから、見て回るだけでも楽しいぞ」

　エリアスは、セレーネの市場を想像した。

　珍しい布。

　湖で採れた魚。

　遠い地方から運ばれた菓子。

　知らない道具や、初めて見る工芸品。

　何を買うか決めていなくても、きっと楽しめるだろう。

「……時間が足りなくなりそうですね」

　エリアスが言うと、カイルは笑った。

「まだ着いてもいないのに？」

「はい。行ってみたい場所が、たくさんありますので」

「三泊あるんだ。全部一日で回ろうとしなくていいさ」

「……そうですね」

　エリアスは頷いた。

　予定を詰め込みすぎないこと。

　それも、休暇の旅では大切なのかもしれない。

　　　　　◇

　食事を終えて宿場町の通りへ出ると、馬車の出発まで少し時間が残っていた。

　カイルは御者へ戻る時間を確認し、エリアスを振り返った。

「少し歩くか？」

「はい。ぜひ」

　二人は街道沿いを歩き始めた。

　大通りには旅人向けの店が並び、革製品や保存食、旅用の道具が売られている。

　エリアスが足を止めたのは、小さな陶器店の前だった。

　店先には手のひらほどの器が並んでいる。

　淡い青色のもの。

　白い釉薬をかけたもの。

　花の形をした小さな皿。

「……きれいですね」

「食器が気になるのか？」

「ええ。家で使うものを、少しずつ揃えたいと思っているんです」

　エリアスは青い小皿を手に取った。

　縁には、細い波の模様が描かれている。

「これ、いいですね」

　店主が声をかけた。

「それはこの町の窯で焼いたものですよ。釉薬の色が少しずつ違うんです」

「そうなのですか」

　エリアスは皿を光にかざした。

　青い色の中に、ところどころ白が混じっている。

　湖面のようにも、晴れた空のようにも見えた。

「……ひとつ、いただきます」

　購入を決めると、カイルが少し意外そうな顔をした。

「セレーネで買うんじゃないのか？」

「これが気に入りましたので」

「そうか」

　カイルは笑った。

「まあ、旅の買い物なんて、そういうもんか」

　エリアスは丁寧に包まれた小皿を鞄へしまった。

　初めて訪れた町で、初めて買ったもの。

　それが、家で毎日使う食器になる。

　想像すると、少し嬉しくなった。

　通りの向こうでは、子供たちが小さな木の輪を転がして遊んでいた。

　店先で交わされる商人たちの挨拶。

　宿の二階から干される洗濯物。

　忙しそうに歩く人々。

　エリアスはその景色を眺めた。

　この町にも、ここで暮らしている人々の毎日がある。

　フィオーレと同じように。

　けれど、建物の形も、食べ物の味も、通りを行き交う人々の服装も少しずつ違っている。

　それが、何だか面白かった。

「……カイル」

「ん？」

「旅行って、いいものですね」

　カイルは足を止めた。

「まだ半分も来てないぞ？」

「ええ。それでも、もう楽しいです」

　エリアスが微笑むと、カイルも笑った。

「そりゃよかった」

　そのとき、遠くから馬車の出発を知らせる鐘が聞こえた。

「おっと、戻らないとな」

「はい」

　二人は少し足を速めた。

　　　　　◇

　午後の街道は、午前中よりも道が悪かった。

　馬車が丘を越えるたび、車輪が小石を踏んで揺れる。

　エリアスは鞄を足元へ押さえ、リュカを抱き直した。

「……なるほど。カイルの言っていたとおりですね」

「だから言ったろ？」

　カイルは慣れた様子で窓枠に肘を置いている。

　馬車が大きく跳ねた瞬間、エリアスの膝から旅行案内が滑り落ちそうになった。

「あっ」

　すぐに手を伸ばす。

　どうにか本を受け止めたが、代わりに鞄が傾いた。

　中から、小さな布包みが転がり出る。

　先ほど買った小皿だった。

「……！」

　エリアスは反射的に指を動かした。

　布包みが床へ落ちる直前、ほんの少しだけ宙に浮く。

　そして、何事もなかったようにエリアスの手へ戻ってきた。

　あまりにも自然な動きだった。

　向かいに座るカイルだけが、その様子を見ていた。

「……今、魔法使っただろ」

「はい」

「皿を落とさないために？」

「割れてしまったら困りますので」

　エリアスは真面目に答えた。

　カイルはしばらく黙ったあと、肩を震わせ始めた。

「……お前なあ」

「何でしょう？」

「いや、いい。皿が無事で何よりだ」

　カイルは笑いをこらえながら窓の外を向いた。

　エリアスは少し不思議に思ったが、それ以上は尋ねなかった。

　小皿を鞄の奥へしまい直す。

　今度こそ、落ちないように。

　馬車が次の丘を越える頃には、景色が大きく変わっていた。

　牧草地は少なくなり、代わりに広い畑が続いている。

　遠くには水車のついた建物が見え、畑の間を細い川が流れていた。

　エリアスは窓の外を見つめた。

「……この辺りは、農業が盛んなのですね」

「ああ。セレーネの市場へ野菜を運んでる村も多いんだ」

「そうなのですか」

「湖の街だから魚ばっかりだと思うかもしれないけど、周りの畑も豊かなんだよ」

　エリアスは頷いた。

　知らなかったことが、ひとつ増えた。

　それだけで、旅が少し豊かになった気がした。

　　　　　◇

　夕方近く、馬車はもうひとつの宿場町へ到着した。

　ここが、今日の宿泊地だった。

　セレーネまでは、明日の午後に着く予定だという。

　馬車を降りると、遠くの空が茜色に染まり始めていた。

　カイルは荷物を受け取り、エリアスを振り返った。

「今日はここまでだ。明日も早いから、飯を食ったらゆっくり休もうぜ」

「はい」

　案内された宿は、街道沿いのこぢんまりした建物だった。

　入口には旅人用の長椅子が置かれ、窓からは温かな灯りが漏れている。

　宿の主人は、事前に小動物の同伴を伝えられていたらしく、リュカを見ると穏やかに頷いた。

「お部屋はこちらです。隣同士で二部屋、ご用意しています」

「ありがとうございます」

　エリアスは鍵を受け取った。

　部屋へ入ると、木製の寝台と小さな机が置かれている。

　窓の外には、街道と低い丘が見えた。

　派手な部屋ではなかったが、清潔で落ち着いていた。

「……いいお部屋ですね」

　エリアスは鞄を置き、リュカを床へ下ろした。

　白い獣は部屋の隅を確認したあと、寝台へ飛び乗った。

「……まず、そこなのですね」

　エリアスは笑った。

　旅用の敷物を広げてみたが、リュカは寝台の上から動かない。

　結局、敷物は寝台の足元へ置くことになった。

　　　　　◇

　夕食のあと、二人は宿の前にある長椅子へ腰を下ろした。

　空には、少しずつ星が見え始めている。

　昼間の賑わいが落ち着き、街道を行き交う馬車も少なくなっていた。

　エリアスは温かい飲み物を手に、遠くの丘を眺めた。

「疲れたか？」

　カイルが尋ねた。

「少し。でも、とても楽しかったです」

「ならよかった」

　カイルは椅子の背へ体を預けた。

「明日は、もっと景色が変わるぞ」

「そうなのですか？」

「ああ。昼頃になると、遠くに湖が見えてくる」

　エリアスは顔を上げた。

「……湖が」

「初めて見たときは、俺も驚いたな。海みたいに広くてさ」

「そんなに大きいのですか？」

「向こう岸が霞んで見えるくらいにはな」

　エリアスは想像した。

　広い水面。

　そこに映る空。

　風に揺れる光。

　そして、湖のほとりに広がるセレーネの街並み。

「……楽しみです」

　カイルは笑った。

「明日になれば見られるよ」

　二人はしばらく、静かに夜空を眺めていた。

　やがて、カイルがぽつりと言った。

「……こうして誰かと旅行するのも、久しぶりだな」

　エリアスは隣を見た。

「そうなのですか？」

「ああ。冒険者の仕事で遠くへ行くことは多いけど、遊びに行くのはなかなかなくてさ」

　カイルは少し笑った。

「昔の仲間に会うのも楽しみだけど、今回はお前と一緒に行けてよかったと思ってる」

　エリアスは少し驚いた。

　それから、静かに微笑んだ。

「……私もです」

　カイルは照れくさそうに頭を掻いた。

「何だか、変な感じだな」

「何がでしょう？」

「いや、こういう話をするのがさ」

　エリアスは少し考えた。

　けれど、無理に答えを探すのはやめた。

　ただ、隣に座る友人と同じ景色を眺めていられることが、心地よかった。

　宿の入口から、主人が声をかけた。

「お二人とも、そろそろ戸締まりをしますよ」

「はーい」

　カイルが立ち上がる。

「じゃあ、明日も早いし寝るか」

「はい」

　エリアスも立ち上がった。

　部屋へ戻ると、リュカが寝台の上で丸くなっていた。

　エリアスは鞄から手帳を取り出し、今日の出来事を短く書き留めた。

『宿場町で香草煮込みを食べた。青い小皿を購入。』

　それから、少し考えて一行を加える。

『カイルと旅をするのは、とても楽しい。』

　書き終えると、自然に笑みがこぼれた。

　明日は、いよいよセレーネへ到着する。

　エリアスは手帳を閉じ、寝台へ腰を下ろした。

　リュカが顔を上げ、少しだけ場所を空ける。

「……ありがとうございます」

　エリアスは笑い、明かりを消した。

　窓の外では、春の夜風が静かに吹いていた。

　まだ知らない湖の街は、もうそれほど遠くなかった。