平穏を望む宮廷魔導師は、自由気ままに暮らしたい

第3章 湖の街と、初めての旅

第56話 旅立ちの朝、フィオーレをあとに

　出発の日が近づくにつれ、エリアスの家には少しずつ旅の荷物が増えていった。

　最初に用意したのは、着替えと雨具。それから、リュカの食器と敷物だった。

　その後、セレーネの旅行案内を読み進めるうちに、持っていきたいものがいくつか増えた。

　湖畔の街には古書店が多いらしい。

　ならば、本を持ち帰るための余裕も必要だろう。

　それに、カイルの知人を訪ねるのであれば、手土産も用意したい。

　そうして荷物を並べていくと、寝台の上がすっかり埋まってしまった。

「……思ったより、多いですね」

　エリアスは腕を組んだ。

　以前、王宮から地方へ出向く際には、必要なものを鞄ひとつにまとめていたはずだった。

　もっとも、あの頃は着替えの準備も移動の手配も、ほとんどオスカーが整えてくれていた。

　自分で用意していたのは、仕事に使う魔導具と研究資料くらいだ。

　考えてみれば、旅行の荷造りを最初から最後まで自分でするのは、これが初めてだった。

　リュカが寝台へ飛び乗った。

　広げてある衣服を踏み越え、柔らかな布の上に座り込む。

「リュカ。そちらは明日着る服ですよ」

　白い獣は振り返ったが、動かなかった。

　エリアスはしばらく見つめたあと、別の服を取り出した。

「……では、こちらにしましょう」

　衣服を畳み直していると、玄関の呼び鈴が鳴った。

「エリアス、いるかー？」

　カイルの声だった。

　　　　　◇

「……お前、三泊するだけだよな？」

　部屋へ入ったカイルは、寝台の上の荷物を見て最初にそう言った。

「はい」

「引っ越しじゃないよな？」

「もちろんです」

　エリアスが答えると、カイルは荷物をひとつずつ眺めた。

「着替え、雨具、洗面道具……まあ、この辺は普通か」

　続いて、革の鞄に入った小さな道具箱を持ち上げる。

「これは？」

「魔導具の修理道具です」

「使う予定があるのか？」

「いえ。ですが、旅先で何か故障したら困るでしょう？」

「宿の魔導灯が壊れたら、宿の人が直すだろ」

「……確かに」

　エリアスは少し考え、道具箱を元の棚へ戻した。

　カイルは次の包みを開いた。

「こっちは？」

「本です」

「何冊ある？」

「五冊です」

「三泊で？」

「読む時間があるかもしれませんので」

　カイルは一冊を取り上げた。

　表紙には『古代北方文字の地域別変遷』と書かれている。

「……これ、旅行中に読むのか？」

「面白いですよ。地域によって同じ文字の意味が変わることもあるんです」

「そうか。じゃあ、帰ってきたら聞かせてくれ」

「よろしいのですか？」

「ああ。ただ、今は一冊にしておこう」

　エリアスは本を見比べた。

　どれも途中まで読んでいるもので、選ぶのが難しい。

　結局、レオンハルトから借りたセレーネの古い旅行案内を残すことにした。

「……こちらなら、街を歩くときにも使えますね」

「それが一番いいと思うぞ」

　カイルは笑いながら頷いた。

　荷物が半分ほどになったところで、彼は椅子へ腰を下ろした。

「そういえば、向こうで会う仲間の話、まだ詳しくしてなかったな」

「はい。どのような方なのですか？」

「名前はガレス。俺より三つ年上で、昔は一緒に護衛の仕事をしてた」

「今も冒険者を？」

「いや、今はセレーネで小さな運送業をやってる。湖を渡る荷物を運んだり、商人の護衛を手配したりな」

　カイルは少し懐かしそうに笑った。

「昔から面倒見のいいやつでさ。俺がまだ駆け出しだった頃、ずいぶん世話になったんだ」

「それは、お会いするのが楽しみです」

「ああ。向こうも楽しみにしてるって」

　カイルは窓の外へ目を向けた。

「祭りの時期は忙しいらしいけど、初日の夕方には時間を空けてくれるそうだ」

「では、お土産を用意しないといけませんね」

「そのつもりなら、フィオーレの菓子がいいんじゃないか？」

「鈴蘭亭のお菓子ですね」

「そうそう。ノアに頼んでみたらどうだ？」

　エリアスは頷いた。

「明日、相談してみます」

　カイルは立ち上がった。

「じゃあ、俺はそろそろ戻るよ。あとは必要なものだけ鞄に入れとけよ」

「はい。ありがとうございました」

「出発前日に、また迎えに来るからな」

　カイルが帰ったあと、エリアスは寝台を見た。

　少なくなった荷物の真ん中で、リュカが眠っている。

「……あなたは、持っていくものが少なくていいですね」

　そう呟くと、リュカは眠ったまま尾を動かした。

　　　　　◇

　出発まで残り三日となった午後、エリアスはセドリックの執務室を訪ねた。

　目的は、庭の下にある補助観測線の図面を渡すことだった。

　ルーヴェルから届いた図面は、すでにテレサとレオンハルトにも確認してもらっている。

　古い石蓋を開けなくても、地下の流路がどの方角へ伸びているか、おおよその位置を特定することができた。

「……これで、住宅地の地下設備についても管理記録に残せますね」

　セドリックは図面を見ながら言った。

「はい。今後、塀の補修や庭の工事をするときにも参考になると思います」

「助かります。土地を借りている方への説明にも使えますから」

　エリアスは頷いた。

　庭の石蓋は、今のところ触れる必要がない。

　テレサも、地下の状態が安定していることを確認していた。

　それなら、そこに何があるかを記録し、安全に管理できるようにしておけば十分だった。

「北東地区の道路は、もう通行できるようになったのでしょうか」

　エリアスが尋ねると、セドリックは頷いた。

「ええ。昨日、テレサの最終確認が終わりました。馬車の通行はもう数日様子を見ますが、歩行者は通れるようになっています」

「それはよかったです」

「今回の補修で、古い点検口の位置も正確に記録できました。今後の管理がずいぶんしやすくなりましたよ」

　セドリックは書類を閉じた。

「これで、ひとまず現地調査は一区切りですね」

「はい」

　エリアスは静かに頷いた。

　北の祭殿。

　三つの観測所。

　地下に残された古い流路。

　そして、七十年前のヴェルナーの研究。

　すべての謎が解けたわけではない。

　特に第七標については、まだ確かなことがわかっていなかった。

　けれど、今すぐ何かを動かす必要はない。

　むしろ、これ以上無理に調べることで、街の安全を損なう方が問題だった。

「……これからも、必要なときにはお手伝いします」

　エリアスが言うと、セドリックは微笑んだ。

「ありがとうございます。ただ、しばらくはご自分の時間を楽しんでください」

「はい」

「旅行へ行かれるのでしょう？」

　エリアスは少し驚いた。

「ご存じだったのですか？」

「カイルから聞きました」

　セドリックは笑った。

「セレーネは、私も何度か訪れたことがあります。美しい街ですよ」

「そうなのですね」

「湖畔の遊歩道は、ぜひ歩いてみてください。夕暮れになると、水面が金色に見えるんです」

　エリアスは目を輝かせた。

「……それは、ぜひ見てみたいです」

「それから、セレーネには昔から続く文具店があります」

「文具店ですか？」

「ええ。手製の便箋や封筒が有名で、王都でも愛用している人がいます」

　エリアスは手帳を取り出した。

「……お店のお名前を伺ってもよろしいでしょうか」

　セドリックは小さく笑った。

「もちろんです」

　こうして、旅行中に訪れたい場所がまたひとつ増えた。

　　　　　◇

　出発前日の夕方。

　エリアスは鈴蘭亭へ向かった。

　厨房では、ノアが小さな焼き菓子を箱へ詰めていた。

「エリアスさん、ちょうどよかった！」

「こんにちは」

「頼まれてたお菓子、できましたよ！」

　ノアは嬉しそうに箱を差し出した。

　中には、胡桃の焼き菓子と果実を使った菓子がきれいに並んでいた。

「……ありがとうございます。とてもおいしそうです」

「日持ちするものを選んでおきました。これなら向こうへ着くまで大丈夫です」

「助かります」

　エリアスは代金を支払い、箱を受け取った。

　カイルの友人への手土産だ。

　そのことを説明すると、ノアは嬉しそうに笑った。

「フィオーレのお菓子を、ほかの街の人に食べてもらえるなんて嬉しいです」

「きっと、喜んでいただけると思います」

「そうだといいなあ」

　そこへミラが厨房から顔を出した。

「エリアスさん、明日出発なんだって？」

「はい。朝の馬車で」

「それなら、朝ご飯はどうするんだい？」

「家で簡単に済ませようと思っています」

「そんなことだろうと思ったよ」

　ミラは笑った。

「明日は少し早く店を開けるから、ここで食べていきな。旅の前にちゃんと食べておいた方がいい」

「ですが、お店のご都合が……」

「大丈夫。どうせ仕込みで起きてるんだから」

　ノアも頷いた。

「僕もいますよ。朝の馬車に間に合うように用意しておきます」

　エリアスは二人を見つめた。

　王都を離れるときは、出発の前日まで仕事の引き継ぎに追われていた。

　誰かと食卓を囲んでから旅立つなど、考える余裕もなかった。

「……ありがとうございます」

　エリアスは深く頭を下げた。

「では、明日の朝、お邪魔します」

　ミラは満足そうに笑った。

「うん。楽しんでおいで」

　　　　　◇

　その夜、エリアスは書斎の机に向かっていた。

　旅の荷物は、すべて玄関の近くへまとめてある。

　家の戸締まりも確認した。

　庭の水やりについては、マルタが数日だけ様子を見てくれることになっている。

　リュカの敷物も、鞄の中に入れた。

　あとは、明日の朝を待つだけだった。

　エリアスは手帳を開いた。

　最後に残っていた予定へ、小さく印をつける。

『ルーヴェル夫妻へのお礼の手紙』

　図面を送ってくれたことへの感謝。

　庭の木をこれからも大切に育てていくこと。

　そして、この家で暮らす毎日が、とても気に入っていること。

　そのすべてを、先ほど書き終えたばかりだった。

　手紙は今日の午後、不動産屋へ預けてある。

　これで、出発前に済ませたかったことはすべて終わった。

「……忘れ物は、ありませんね」

　エリアスが呟くと、足元でリュカが顔を上げた。

「あなたの食器も、入れましたよ」

　リュカは小さく鳴いた。

「鶏肉は、旅先で買いましょう」

　すると、白い獣の耳がぴんと立った。

　エリアスは笑った。

「……本当に、食べ物の話はよく聞いていますね」

　窓の外では、春の風が庭の木を揺らしている。

　フィオーレでの暮らしが始まってから、ずいぶん多くのことがあった。

　知らない街へ来て、知らない人々と出会った。

　自分の家を借り、家具を揃え、庭に花を植えた。

　料理を教わり、友人ができた。

　そして、明日からは初めての旅行だ。

　エリアスは手帳を閉じた。

　旅から戻ったら、庭の花も少し育っているだろう。

　ノアには、セレーネのお菓子を買ってこよう。

　オスカーにも、旅先から手紙を書いてみようか。

　そんなことを考えながら、エリアスは書斎の明かりを落とした。

　　　　　◇

　翌朝。

　まだ街の鐘が鳴る前に、エリアスは目を覚ました。

　窓の外には、淡い朝の光が差し込んでいる。

　空はよく晴れていた。

「……いいお天気ですね」

　寝台の足元では、リュカがすでに起きていた。

　エリアスが立ち上がると、白い獣はすぐに後をついてきた。

　顔を洗い、着替えを済ませる。

　玄関の近くには、昨夜まとめた鞄が置かれている。

　エリアスは家の中をひと回りした。

　窓の鍵。

　台所の火。

　書斎の扉。

　どれも問題ない。

　最後に庭へ出ると、白い花の木が朝の光を受けていた。

　花壇には、若い芽が並んでいる。

「……行ってきます」

　エリアスは小さく声をかけた。

　もちろん、返事はない。

　それでも、何となく伝えておきたかった。

　門の外へ出ると、隣の庭でマルタが手を振っていた。

「おはよう、エリアスさん！」

「おはようございます」

「今日から旅行でしょう？」

「はい。これから出発します」

「いい天気でよかったわねえ」

　マルタは嬉しそうに笑った。

「お庭のことは任せておきなさい。水やりもちゃんとしておくから」

「ありがとうございます。本当に助かります」

「いいのよ。せっかくなんだから、たくさん楽しんできてね」

「はい」

　エリアスは頭を下げた。

　それから、リュカを抱き上げて歩き出した。

　鈴蘭亭の前には、すでに明かりが灯っている。

　扉を開けると、温かなパンの香りが迎えてくれた。

「おはようございます」

「おはよう、エリアスさん！」

　ノアが笑顔で迎えた。

　食卓には、焼きたてのパンと温かなスープが用意されている。

　ミラが厨房から顔を出した。

「ほら、座って。馬車に遅れるよ」

「ありがとうございます」

　エリアスは椅子へ腰を下ろした。

　食事をしながら、ノアがセレーネの話を聞かせてくれる。

　湖灯祭で人気の菓子。

　湖沿いに並ぶ屋台。

　そして、夜の遊覧船。

　エリアスはひとつずつ、楽しみに聞いた。

　食事を終える頃、店の扉が開いた。

「おーい、準備できたか？」

　カイルだった。

「はい。もう大丈夫です」

　エリアスは立ち上がった。

　ノアとミラが、店の外まで見送ってくれる。

「気をつけて行ってきてくださいね！」

「はい。ありがとうございます」

「お土産話、楽しみにしてるからね」

　ミラが言った。

　エリアスは笑った。

「たくさん、お話しできるようにしてきます」

　カイルが荷物を持ち上げる。

「よし、じゃあ行こうぜ」

「はい」

　二人は並んで中央広場へ向かった。

　朝の街には、少しずつ人が増えている。

　パン屋の扉が開き、商人たちが荷車を押していく。

　いつもと変わらないフィオーレの朝だった。

　けれど、エリアスにとっては、少し特別な朝でもあった。

　中央広場には、セレーネ行きの乗合馬車が停まっていた。

　馬車の側面には、青い湖を模した紋章が描かれている。

「……これが、セレーネ行きの馬車ですね」

「ああ」

　カイルは荷物を預けながら笑った。

「楽しみか？」

　エリアスは馬車を見上げた。

　初めて訪れる湖の街。

　知らない景色。

　まだ会ったことのない人々。

　そして、夜の湖に浮かぶ無数の灯り。

「……はい。とても」

　エリアスは微笑んだ。

　リュカも腕の中から顔を出し、馬車を見つめている。

「それじゃ、乗ろうぜ」

「はい」

　エリアスはカイルに続いて馬車へ乗り込んだ。

　窓際の席へ座ると、外にはフィオーレの街並みが広がっている。

　やがて、御者が出発を告げた。

　車輪がゆっくりと動き始める。

　石畳を進む音が響き、馬車は中央広場を離れていった。

　エリアスは窓の外へ目を向けた。

　見慣れた通り。

　古い石造りの建物。

　そして、街の向こうに広がる緑の丘。

　少しずつ遠ざかっていく景色を眺めながら、エリアスは胸の奥が温かくなるのを感じた。

　ここは、もう自分の帰る街なのだ。

　そして、その外には、まだ知らない世界が待っている。

「……カイル」

「ん？」

「誘ってくださって、ありがとうございます」

　カイルは少し驚いたように振り返った。

　それから、いつもの明るい笑顔を浮かべた。

「何だよ、改まって」

「いえ。とても嬉しかったので」

　カイルは笑った。

「礼は帰ってからでいいさ。まだ旅は始まったばかりだろ？」

　エリアスも笑った。

「……そうですね」

　馬車は街の門を抜け、南西へ続く街道を進み始めた。

　春の風が窓から入り込み、エリアスの髪を揺らす。

　遠くには、まだ見たことのない土地が広がっていた。

　エリアスはリュカを膝へ抱き直し、窓の外を眺めた。

　これからどんな景色に出会えるのだろう。

　どんな人々と話し、どんな料理を食べるのだろう。

　考えるだけで、自然に笑みがこぼれた。

　宮廷魔導師エリアス・レインフォードの、初めての私的な旅が始まった。